话说严监生到了生命的最后时刻，气息奄奄，却始终伸着两个指头，怎么也不肯断气。那模样，仿佛这两个指头承载着他最后的执念，像两根坚韧的琴弦，紧紧绷着他的一口气。几个侄儿和一众家人围在床边，乱哄哄地猜测着，场面就像炸开了锅。有的说他是放心不下两个人，有的说他是惦记着两件事，还有的说他是操心两处田地，各种说法五花八门，纷纷不一。可不管大家怎么猜，严监生只是不停地摇头，否定着这些答案。
就在众人抓耳挠腮、毫无头绪的时候，赵氏费力地分开人群，快步走上前，语气笃定地说道：“爷，只有我最懂你的心思。你是瞧见那灯盏里点着两茎灯草，心里犯嘀咕，怕浪费了灯油。我现在就去挑掉一茎。”说完，她麻溜地走过去，挑掉了一茎灯草。神奇的是，众人再看严监生时，只见他轻轻点了点头，仿佛心中的大石头终于落了地，缓缓把手垂下，转眼间就没了气息。合家大小见状，顿时哭声一片，如同一首悲痛的交响曲，大家开始忙着准备入殓，将灵柩停放在第三层中堂内。
第二天一大早，严家就派了几个家人小厮，像一群忙碌的小蜜蜂，满城去报丧。族长严振先带着合族的人赶来吊孝，严家留他们吃了酒饭，又给每人发了孝布，大家这才回去。赵氏有个兄弟赵老二在米店里做生意，侄子赵老汉在银匠店负责扯银炉，他们得知消息后，也一起凑了份祭礼，前来吊唁。僧人们挂起长长的幡旗，开始念经超度，那声音仿佛能穿透阴阳两界，道士们也在一旁做法，为严监生的亡魂祈福。赵氏带着小儿子，从早到晚都在灵柩前举哀，哭声凄凄惨惨，让人听了心碎。伙计、仆从、丫环、奶妈，每个人都戴着孝，整个严府内部一片素白，仿佛被一层哀伤的白雪所覆盖。
眼看着头七就这么热热闹闹地过去了。王德、王仁参加科举回来了，他们一同前来吊孝，严家留他们住了一天才让他们离开。又过了三四天，严大老官（严贡生）也从省里参加科举回来了。他的几个儿子都在这边的丧堂里。严贡生刚卸下行囊，正和妻子坐着，准备打水洗脸，这时，只见二房里的一个奶妈，领着一个小厮，手里捧着端盒和一个毡包，急匆匆地走进来，说道：“二奶奶向大老爹问好，知道大老爹回家了，因为还在热孝期间，不方便过来拜见。这两套衣服和这些银子，是二爷临终前特意交代的，送给大老爹留个纪念。还请大老爹过去一趟。”
严贡生眼睛一亮，迫不及待地打开一看，只见是两套崭新的缎子衣服，像刚从绸缎庄里拿出来的宝贝，还有码放得整整齐齐的二百两银子，白花花的一片，晃得人眼睛都睁不开。他顿时满心欢喜，脸上笑开了花，就像一朵盛开的大菊花。他赶忙转身，向妻子要了八分银子作为赏封，递给奶妈，说道：“回去告诉二奶奶，多谢她，我马上就过去。”打发走奶妈和小厮后，严贡生小心翼翼地把衣裳和银子收好，又详细地询问妻子，得知儿子们也都得到了赵氏的一些馈赠，而这些是单独留给他这个大老官的。问完后，他换上孝巾，系上一条白布的腰绖，快步朝那边走去。到了灵柩前，他干嚎了几声“老二”，那声音就像破锣一样，难听极了，然后假惺惺地磕了两个头。
赵氏穿着一身厚重的孝服，走出来拜谢，又让儿子给伯伯磕头，边哭边说：“我们的命好苦啊！他爹半路上就丢下我们走了，以后全靠大爷给我们做主了！”严贡生装出一副关切的样子，说道：“二奶奶，人的寿命都是天定的。我老二已经归天了，你现在有这么好的一个儿子，慢慢把他拉扯大，过好以后的日子，别太着急上火。”赵氏又谢了他，把他请到书房，摆上饭菜，还请了二位舅爷来作陪。
不一会儿，舅爷到了，大家相互作揖后坐下。王德开口说道：“令弟平日里身体那么健壮，怎么突然一病就起不来了呢？我们作为至亲，连最后一面都没见着，实在是太让人痛心了！”严贡生立刻挺直了腰板，一本正经地说道：“岂止是二位亲翁，就是我们兄弟一场，临危时我也没能见他一面。但自古道：‘公而忘私，国而忘家。’我们参加科场考试，那可是朝廷的大典，我为朝廷办事，就算顾不上私亲，也觉得问心无愧。”王德接着问：“大先生在省城，大概有大半年了吧？”严贡生一听，来了兴致，眉飞色舞地说：“正是。因为前任学台周老师举荐了我的优行，又帮我考出了贡生。他有个本家在这省里住，做过应天巢县的官，所以我去省里拜访他。没想到我们一见如故，他就留我住了几个月，还非要和我结亲，再三把他的二女儿许配给我的二儿子。”王仁好奇地问：“在省城就住在他家吗？”严贡生摇了摇头，说道：“住在张静斋家。他也做过县令，是汤知县的世侄。我们是在汤知县衙门里一起吃酒时认识的，后来就往来密切了。这门亲事，还是静斋先生做的媒呢。”王仁又问：“是不是那年和一位姓范的孝廉一起来的那位张静斋？”严贡生连忙点头：“正是。”王仁给哥哥递了个眼色，小声说道：“大哥，你还记得就是他惹出回子闹事那一番事的吧？”王德听了，嘴角微微上扬，冷笑了一声。
这时，酒菜摆上了桌，大家边吃边聊。王德问道：“今年汤知县没被聘为考官吗？”王仁抢着回答：“大哥，你还不知道吧？因为汤知县上次做考官时，取中的都是些老掉牙、不合时宜的文章，所以这次没被聘请。今年的十几位考官，都是年轻的进士，专门喜欢有才气的文章。”严贡生听了，不以为然地摆摆手，说道：“这可不对。有才气也得有章法，要是不按照题目要求，乱写些花里胡哨的热闹话，那能算有才气吗？就像我这周老师，那可是眼光独到，取在一等前列的，都是有真才实学、深谙章法的老手，今年中举的，肯定还在这几个人当中。”严贡生说这话，是因为他和他兄弟两个在周老师手里都考的是二等。二人听了这话，心里明白他的意思，也就不再谈论考校的事了。
酒席快结束的时候，话题又转到了前几天的那场官司上。王德说道：“汤知县当时可真是动怒了，多亏令弟看得开，把事情平息下来了。”严贡生一听，脸色一沉，大声说道：“这是我亡弟没本事。要是我在家，和汤知县一说，把王小二、黄梦统这两个刁民的腿都打断！一个乡绅人家，怎么能任由百姓这么放肆！”王仁皱了皱眉头，劝道：“凡事还是厚道些好。”严贡生听了，脸上一阵红一阵白，像个熟透了又烂掉一半的苹果。大家又互相劝了几杯酒。这时，奶妈抱着孩子出来，说道：“奶奶让我问大老爹，二爷什么时候开丧？又不知道今年的风水朝向是否有利，能不能葬在祖茔里，还是要另外找地？劳烦大老爹费心，和二位舅爷商量商量。”严贡生满不在乎地说：“你回去告诉奶奶，我在家也待不了多久，就要和二相公到省里去周府招亲。你爷的事就托付给二位舅爷了。要是祖茔不能葬，就得另找地，等我回来再斟酌。”说完，他假惺惺地客套了几句，起身告辞。二位舅爷也随后散去。
几天时间转瞬即逝，严大老爹（严贡生）果真带着二儿子前往省城。赵氏留在家里掌管大小事务，家中钱财堆积如山，粮食多得都快烂在仓库里，仆人成群结队，牛马也排列成行，日子过得那叫一个富足安逸，如同置身于梦幻般的富贵乡。然而，命运却好似故意捉弄人，老天爷就像被蒙蔽了双眼，丝毫不眷顾这位善良的人。赵氏的孩子突然出起了天花，发了一天高烧，医生来看过后，面色凝重地说这是个危险的病症，药里用上了犀角、黄连等名贵药材，可孩子的病情依旧没有好转，痘疹无法灌浆。这可把赵氏急得像热锅上的蚂蚁，四处求神拜佛、许愿还愿，可一切都无济于事。到了第七天，那个原本白白胖胖、活泼可爱的孩子，就像一颗突然陨落的星星，永远地离开了人世。
赵氏这次的悲痛欲绝，可比不上当初哭王氏，甚至也比不上哭严监生，她哭得肝肠寸断，到最后连眼泪都流干了，仿佛身体里所有的水分都被这无尽的悲伤榨干。她整整哭了三天三夜，才将孩子的后事料理完毕。之后，她叫家人把两位舅爷请来商量，打算立大房里第五个侄子为继承人。二位舅爷听了，面露难色，犹豫着说：“这件事，我们可做不了主。况且大先生又不在家，儿子是他的，必须得他自已心甘情愿才行，我们怎么能强行做主呢？” 赵氏一听，着急地说道：“哥哥，你妹夫留下了这几两银子的家业，如今正主儿没了，这些家人小厮都没了依靠，这立嗣的事情可是刻不容缓啊。谁知道他伯伯什么时候回来？隔壁第五个侄子才十一二岁，立过来后，还怕我不会疼爱他、教导他吗？他伯娘要是听到这个话，只怕高兴得恨不得马上双手把孩子送过来，就算他伯伯回来，也说不出什么。你们做舅舅的，怎么就做不得主呢？” 王德思索片刻后说：“也罢，我们过去替你说一说吧。” 王仁却立刻摇头反对道：“大哥，这是什么话？宗嗣大事，我们外姓人怎么能做主呢？如今姑奶奶要是急得厉害，我们兄弟俩只好一起写封信，让这里的一个家人连夜到省里把大先生请回来商议。” 王德点头赞同：“这话最好，等大先生回来，也就没什么可说的了。” 王仁摇着头，似笑非笑地说：“大哥，这话也得再看看情况，不过现在也只能这么做了。” 赵氏听了他们的话，心里有些迷茫，摸不着头脑，但也只能依照他们说的，写了一封信，派家人来富连夜前往省城去接大老爹。
来富抵达省城后，打听得知大老爹住在高底街。他来到寓所门口，只见四个戴着红黑帽子的人，手里挥舞着鞭子，像四个威风凛凛的门神一样站在门口，来富被吓得一哆嗦，一时间竟不敢进去。他在门口站了好一会儿，看见跟着大老爹的四斗子出来，才叫他领着自已进去。只见敞厅中间摆放着一乘华丽的彩轿，彩轿旁边竖着一把遮阳伞，遮阳伞上贴着 “即补县正堂” 几个大字，十分显眼。四斗子进去通报后，大老爹走了出来，只见他头戴纱帽，身穿圆领补服，脚蹬粉底皂靴，一副官老爷的派头。来富赶忙上前磕头，递上书信。大老爹接过信看了看，说道：“我知道了。我家二相公喜事将近，你就在这里等着吧。” 来富退到厨房，看到厨子正在那里忙碌地准备酒席。新人的房间在楼上，来富远远望去，只见里面布置得红红绿绿，十分喜庆，可他却不敢贸然上去。
一直等到太阳快要落山了，也不见一个吹手的影子。二相公头戴崭新的方巾，身披大红花，在屋里急得像一只被困住的小鹿，不停地走来走去，嘴里嘟囔着问吹手怎么还不来。大老爹在厅上急得暴跳如雷，大声叫嚷，让四斗子快去催吹鼓手。四斗子无奈地解释道：“今天是个好日子，给八钱银子一班的吹手都请不动，老爷只给了他们二钱四分成色不足的银子，还扣了二分的戥头，又让张府去压着他们来。他们不知道今天答应了几家的活儿，这个时候怎么能来呢？” 大老爹一听，怒发冲冠，骂道：“放狗屁！快给我去！来晚了，连你一起揍！” 四斗子气鼓鼓地嘟着嘴，一边往外走一边小声嘀咕：“从早上到现在，一口饭都不给人吃，偏偏还这么多臭讲究！” 说完，便离开了。
一直到了掌灯时分，不仅吹手没来，连四斗子也不见踪影。抬新人的轿夫和那些戴红黑帽子的人催促得更急了。厅上的客人见状，纷纷说道：“也不必等吹手了，吉时已到，先去迎亲吧。” 于是，众人抬起掌扇，四个戴红黑帽子的人在前面开道，来富跟在轿子后面，一行人浩浩荡荡地来到周家。周家的敞厅十分宽敞，虽然点着几盏灯烛，可天井里却还是昏暗无光。这里又没有吹吹打打的热闹场面，只有四个戴红黑帽子的人，在黑暗的天井里有一搭没一搭地吆喝着，那声音在寂静的夜里显得格外突兀，让人听了直皱眉头。来富觉得实在不好意思，便叫他们别再吆喝了。周家里面有人传话出来：“代我们向严老爷问好，有吹打的就发轿，没有吹打的就不发轿。” 正在众人吵得不可开交的时候，四斗子带着两个吹手匆匆赶来。一个吹箫，一个打鼓，可那演奏出来的声音就像锯木头一样，完全不成曲调，周围听的人都忍不住笑出了声。周家折腾了好一会儿，实在没办法，只好把新人的轿子发了出来。新人进门的过程，就不再一一细说了。
过了十天，严贡生叫来富和四斗子去雇了两只高要的船。船家是高要县本地人，两只大船，租金十二两银子，双方立下契约，到高要后再付银子。一只船乘坐新郎、新娘，另一只船由严贡生自已乘坐。严贡生精心挑选了一个吉日，告别亲家，还借了一副写着 “巢县正堂” 的金字牌，一副写着 “肃静”“回避” 的白粉牌，四根门枪，插在船上，又雇了一班吹手，一路上敲锣打鼓，撑着伞，热热闹闹地上了船。船家见这阵仗，吓得大气都不敢出，小心翼翼地伺候着，一路上倒也平安无事。
那天，船快到高要县了，也就剩下二三十里路。严贡生坐在船上，突然感到一阵头晕目眩，眼前的景象变得模糊不清，嘴里直犯恶心，吐出了许多清痰。来富和四斗子赶忙一边一个，架着他的胳膊，可他还是摇摇欲坠，仿佛一阵风就能把他吹倒。严贡生有气无力地喊道：“不好！不好！” 催促四斗子赶紧去烧一壶开水来。四斗子赶忙把他扶到床上躺下，严贡生一声接着一声地痛苦呻吟。四斗子急忙和船家烧了开水，端进船舱。严贡生用钥匙打开箱子，取出一包云片糕，大概有十多片。他一片一片地剥开，吃了几片，又揉了揉肚子，紧接着放了两个响亮的大屁，神奇的是，他的病竟一下子就好了。剩下的几片云片糕，他随手放在后鹅口板上，之后半天也没去查看。掌舵的驾长是个嘴馋的人，他左手握着舵，右手偷偷地把云片糕一片一片地拈起来，像偷吃腥的猫一样，迅速地塞进嘴里。严贡生却装作没看见。
没过多久，船稳稳地停靠在了码头。严贡生立马扯着嗓子叫来富，催他赶紧去雇两乘轿子，又忙着指挥众人把执事摆得整整齐齐，先将二相公和新娘风风光光地送回了家。随后，他又指使码头上的人把箱笼、自已的行李一股脑儿全搬上了岸。忙完这些，船家、水手们都围了过来，满脸堆笑地讨要喜钱。
严贡生不紧不慢地转身走进船舱，眼睛滴溜溜地四处乱转，像是在寻找什么宝贝，随后扯着嗓子问四斗子：“我的药去哪儿了？” 四斗子一脸茫然，挠挠头说：“哪有什么药啊？” 严贡生一听，急得跳脚，大声说道：“刚才我吃的不是药吗？明明就放在船板上的！” 这时，掌舵的小心翼翼地插话道：“您说的莫不是刚才船板上的几片云片糕？那是老爷您吃剩下不要的，我就斗胆吃了。” 严贡生一听，顿时暴跳如雷，像一头发怒的狮子吼道：“你吃的可是好便宜的云片糕！你知道这里面都是些什么东西吗？” 掌舵的被吓得一哆嗦，小声嘟囔道：“云片糕不就是些瓜仁、核桃、洋糖、粉面做成的嘛，能有什么特别的东西？” 严贡生气得脸都紫了，破口大骂：“放你的狗屁！我平日里就有晕病，花了几百两银子才配了这一料药，里面有人参，是省里张老爷在上党做官时带回来的；还有黄连，是周老爷在四川做官时带回来的！你这个没见识的奴才，就像猪八戒吃人参果，根本不知道其中的珍贵！说的倒轻巧，还以为是普通的云片糕？就刚才那几片，别说值几十两银子，简直就是半夜里不见了枪头子，全被你这个贼吃到肚子里去了！关键是我以后再发晕病，拿什么药来医？你这个奴才，可把我害惨了！” 说完，他指使四斗子打开拜匣，写帖子，恶狠狠地说：“把这个奴才送到汤老爷衙门里去，先打他几十板子再说！” 掌舵的一听，吓得脸色惨白，连忙陪着笑脸解释：“小的刚才吃的时候只觉得甜甜的，真不知道是药，还以为就是普通的云片糕。” 严贡生哪肯罢休，大声呵斥：“还敢说是云片糕！你再提云片糕，我先打你几个嘴巴！”
说话间，帖子已经写好，严贡生一把递给四斗子。四斗子赶忙跑上岸，那些搬行李的人赶忙帮船家阻拦。两只船上的船家都慌了神，纷纷围过来求情：“严老爷，是他不对，不该错吃了您的药。可他就是个穷苦人，就算把船卖了，也赔不起您这几十两银子啊。要是送到县里，他哪里受得了？求严老爷开恩，高抬贵手，饶过他这一回吧。” 严贡生却越听越气，暴躁得像一座即将喷发的火山。这时，几个搬行李的脚夫走上船，对着掌舵的一顿数落：“这事本来就是你们船上人的不对，刚才要是不那么着急地向严老爷要喜钱、酒钱，严老爷早就上轿走了，也不会查到这药的事儿。现在你们自已知道理亏，还不过来向严老爷磕头讨饶？难道你们不赔严老爷的药，严老爷还会倒贴给你们不成？” 众人一听，连忙七手八脚地把掌舵的按在地上，让他磕了好几个响头。严贡生见好就收，装作大度地说：“既然你们都这么说了，我又赶着办喜事，暂且放过这个奴才，以后再和他慢慢算账！我就不信他还能飞上天去！” 骂完，他便大摇大摆地上了轿，行李和小厮跟在后面，一行人浩浩荡荡地离开了，船家只能眼巴巴地看着他离去。
严贡生回到家，一进门就风风火火地领着儿子和媳妇去拜家堂，随后又急急忙忙地让人去请奶奶一起来接受拜礼。他的妻子正在房里忙得不可开交，一会儿搬这个，一会儿挪那个，屋里乱得像个杂货铺。严贡生走进来，不耐烦地问：“你瞎忙什么呢？” 他妻子一听，停下手中的活儿，没好气地说：“你难道不知道家里房子小得可怜吗？总共就这一间上房，媳妇刚进门，又是大户人家的姑娘，你不把这房子让给她住？” 严贡生听了，呸了一声，不屑地说：“呸！我早就计划好了，还用得着你瞎操心！二房那边高房大厦的，难道不好住？” 他妻子一听，满脸疑惑地问：“他有房子，凭什么给你的儿子住？” 严贡生挺直了腰杆，理直气壮地说：“他二房没有儿子，难道不要立嗣吗？” 他妻子还是不依不饶：“这可不行，他要继我们家第五个呢。” 严贡生一听，火冒三丈，大声吼道：“这能由他说了算吗？他算什么东西？我替二房立嗣，和他有什么相干？” 他妻子被他这一番话弄得一头雾水，正不知所措时，只见赵氏派人过来说：“二奶奶听说大老爷回家了，有请大老爷过去说话，二位舅老爷也在那边。”
严贡生整理了一下衣衫，大摇大摆地走了过去。见到王德、王仁，他立马摇头晃脑地之乎者也起来，说了好一阵，才把几个管事的家人叫过来，颐指气使地吩咐道：“把正宅打扫干净，明天二相公和二娘就过来住。” 赵氏听到这话，心里犯起了嘀咕，赶忙请来舅爷，焦急地说：“哥哥，大爷刚才说的是什么意思啊？媳妇过来，自然该住在后一层，我照常住在前面，这样才好早晚照顾，怎么反倒叫我搬到那边去呢？媳妇住着正屋，婆婆却住在厢房，这世上哪有这样的道理？” 王仁连忙安慰道：“你先别慌，且听他怎么说，总会有个商量的办法。” 说完，便走了出去。大家又闲聊了几句，喝了一杯茶。这时，王家的小厮跑过来说：“同学朋友等着开作文会呢。” 于是，二位舅爷便起身告辞了。
严贡生把舅爷送走后，拉过一把椅子，一屁股坐了下来，把十几个管事的家人都叫到跟前，一脸严肃地吩咐道：“我家二相公明天就过来承继了，他可是你们的新主人，以后都得小心伺候着。赵新娘没有儿女，二相公只当她是父妾，她也没理由还占着正屋。你们吩咐媳妇子把群屋打扫出两间，把她的东西搬过去，腾出正屋来给二相公歇宿。大家都要避个嫌疑，二相公称呼她‘新娘’，她叫二相公、二娘是‘二爷’‘二奶奶’。再过几天，二娘来了，得让赵新娘先过来拜见，然后二相公再过去作揖。咱们乡绅人家，这些大礼可一丝一毫都差错不得。你们各人管的田房、利息账目，都连夜整理清楚，先送给我仔细看过，好交给二相公查点。可别像二老爹在世的时候，让小老婆当家，任由你们这些奴才蒙混作弊！以后要是发现有一点欺瞒隐匿，我就把你们这些奴才，每人打三十大板，还要送到汤老爷衙门里，追讨你们吞掉的工本饭米！” 众人听了，纷纷点头称是，严贡生这才满意地到那边去了。
这些家人媳妇得了大老爹严贡生的指示，便一窝蜂地跑来催促赵氏搬房。她们心里虽然忌惮赵氏平日里的威风，可严贡生的命令又不敢违抗，只能硬着头皮上。刚一开口，就被赵氏劈头盖脸一顿臭骂，那气势就像暴风雨来临，吓得众人噤若寒蝉。但她们又不能就这么回去交差，平日里就嫌赵氏总是端着架子，作威作福，这会儿更是一股脑儿把不满都激发出来了。于是，她们仗着人多，竟还在房里七嘴八舌地说起来：“大老爹吩咐的话，我们哪敢违抗啊？他到底是正经主子。要是他真动了气，我们可怎么担待得起？”
这话一出口，可把赵氏给惹毛了。她顿时号啕大哭起来，那哭声就像尖锐的警报声，划破了寂静的空气。哭了一会儿，又开始破口大骂，骂累了接着哭，就这么哭哭骂骂，足足闹腾了一整夜，仿佛要把心中所有的委屈和愤怒都宣泄出来。
第二天一大早，赵氏坐着一乘轿子，火急火燎地赶到县门口。恰好汤知县正在坐早堂，她便不顾一切地喊起冤来。知县让她补进状词，第二天批文发了下来：“仰族亲处复。” 意思是让家族亲戚们商议后回复。
赵氏为了这事，赶忙备了几桌酒席，把相关人等都请到家里来。族长严振先，是城中十二都的乡约，平日里就最怕严大老官严贡生。如今虽然坐在这儿，却只是战战兢兢地说：“我虽说身为族长，可这事儿还是得以亲房为主。老爷既然批了让我们处理回复，我也只能拿这话回老爷。” 那两位舅爷王德、王仁，坐在那儿就跟被施了定身咒似的，像两尊泥塑木雕，从头到尾都不发表一点意见，仿佛置身事外。
开米店的赵老二和扯银炉的赵老汉，本就没见过什么大世面，在这种场合根本上不了台面。他们刚想开口说点什么，就被严贡生恶狠狠地瞪了一眼，还大喝一声，吓得他们把到嘴边的话又咽了回去。这两人心里也暗自盘算着：“姑奶奶平日里就只敬重王家哥儿两个，对我们爱答不理的。我们又何必今天为了她去得罪严老大呢？这不是‘老虎头上扑苍蝇’，自讨苦吃嘛。还不如当个好好先生，少惹麻烦。”
赵氏在屏风后面，急得像热锅上的蚂蚁，团团转。看到众人都不说话，她实在忍不住了，自已隔着屏风向严贡生请教，一边哭诉着这些从前的往事，一边数落严贡生的不是。她数说着又哭起来，哭累了接着数说，捶胸顿足，哭声和骂声交织在一起，乱成一片。严贡生听着，心里的不耐烦就像熊熊燃烧的火焰，越烧越旺，终于忍不住发作道：“像这样的泼妇，一看就是小家子出身！我们堂堂乡绅人家，哪有这样没规矩的！别惹恼了我的性子，不然揪着你的头发狠狠地打一顿，马上叫媒人来把你领走，嫁出去算了！”
赵氏听到这话，更是怒火中烧，哭喊得越发大声，那声音仿佛能冲破云霄，震得半天云里都能听见。她气得要冲出来揪严贡生，撕扯他，幸好被几个家人媳妇拼命拉住了。众人见事情闹得越来越不像话，也赶忙把严贡生拉了回去。这场闹剧这才暂时收场，大家各自散去。
第二天，众人商议着写回复呈文。王德、王仁推脱道：“我们身为学宫之人，一片纸都不能进入公门。” 说什么也不肯在呈文上列名。严振先没办法，只好含含糊糊地回复了几句话，大致意思是：“赵氏本是妾被扶正，这种情况也是有的；但据严贡生说，这与律例不合，他不肯让儿子认赵氏做母亲，这也有他的说法。一切就等太老爷您来裁决了。”
汤知县本也是妾生的儿子，看到这份复呈后，不禁感叹道：“‘律设大法，理顺人情’，这贡生也太爱多管闲事了！” 于是批了一段很长的批语，表明：“赵氏既然已经被扶正，就不应再被一直当作妾。如果严贡生不愿意将儿子给赵氏承继，那就听任赵氏自行挑选，立贤立爱都是可以的。”
严贡生看到这个批语，顿时火冒三丈，那头上的怒火就像一座喷发的火山，直冲天际，仿佛都能冒出十几丈高。他哪肯善罢甘休，随即写了呈文到府里去告状。府尊也有妾室，看了之后也觉得这事儿有些小题大做，便批示：“仰高要县查案。” 知县再次查看案件，批了个 “如详缴”，意思是同意按原来的申报办理。
严贡生这下更着急了，就像一只被困在笼子里的野兽，急得团团转。他一不做二不休，跑到省里，向按察司告状。可按察司批道：“这点小事，去府县控告处理就行。” 严贡生这下没了办法，却又不甘心就此罢休，心想：“周学道是亲家一族，我赶到京里，求周学道在部里告下状来，一定要把名分争个明白！”
只因他这一去，引出了后续的故事：多年名宿，今番又掇高科；英俊少年，一举便登上第。也不知道严贡生告状能不能得到准允，且听下回分解。
