话说严贡生因为立嗣的事情打官司，在府里、县里都败诉了，按察司又不理会他的诉求，他就像热锅上的蚂蚁，急得团团转，最后只得火急火燎地飞奔到京城，想着冒认周学台的亲戚，到部里去告状。
严贡生一路风尘仆仆，终于抵达了京师。此时，周学道已经升任国子监司业了。严贡生胆子倒也不小，竟直接写了一个署名 “眷姻晚生” 的帖子，到周司业的府上投递。长班接过帖子，传了进去。周司业看到帖子后，心里满是疑惑，反复思索，自已根本没有这样一门亲戚啊。他正皱着眉头，陷入沉思的时候，长班又送进来一个手本，上面只有光秃秃的名字 “范进”，没有任何称呼。周司业知道这是从广东选拔上来的，如今中了举，来京城参加会试，便赶忙吩咐道：“快请他进来。”
范进走进来，一见到周司业，就像见到了大救星，赶忙口称恩师，不停地叩谢。周司业连忙双手将他扶起，让他坐下，接着便开口问道：“贤契，你我同乡，你可知道有个姓严的贡生吗？他刚才拿着姻亲的帖子来拜访我，长班问他，他说是广东人，可我实在想不起来有这门亲戚。” 范进回答道：“方才我见过他，他是高要县人，和敝处的周老先生是亲戚，只是不知道老师和那位周老先生是不是一家呢？” 周司业摇了摇头说：“虽然都姓周，却不曾排过辈分，这么看来，应该没什么关系。” 说完，便传长班进来，吩咐道：“你去跟那个严贡生说，衙门里有公事，不方便见他，他的帖子也让他带回去。” 长班答应着，转身出去了。
周司业打发走严贡生的事，便和范举人叙起旧来。他感慨地说：“我上一科看广东的榜单，就知道贤契高中，满心期待你来京城能相聚，没想到为何延迟到今科才来？” 范进听了，神色有些黯然，把自已为母亲守孝丁忧的事情详细说了一遍。周司业听后，不禁连连叹息，说道：“贤契你一直勤奋好学，积累深厚，虽然耽搁了几年，这次参加礼部会试，一定能够高中。况且我已经常在那些权贵大佬面前举荐你的大名，他们都很想把你招致门下。你只管在寓所安心静坐，精心揣摩学问。要是有什么费用上的短缺，我这里还可以帮衬。” 范进听了，感动得热泪盈眶，说道：“门生这一辈子都会铭记老师的大恩大德，感恩您的悉心栽培。” 两人又说了许多话，周司业留范进吃了饭，才相互道别。
不久，会试结束，范进果然高中进士，被授职部属，后来又考选成为御史。几年之后，范进被钦点为山东学道。任命下达的那天，范学道便立刻前来叩见周司业。周司业见到他，说道：“山东虽然是我的故乡，但我也没什么特别的事情麻烦你。只是我心里一直记着当初教书的时候，乡下有个学生叫荀玫，那时他才七岁，这一晃又过了十多年，想来也已经长大了。他家是务农的，不知道能不能读成书，如果他还在参加科举考试，贤契你多留意看看，要是他真有那么一点才华，就酌情提拔他，也算了却我一番心愿。” 范进听了，郑重地点点头，把这件事牢牢地记在了心里，然后前往山东赴任。
范进主持考务工作，一晃大半年过去了，才到兖州府巡查。这里的生童考试分三棚进行，结果他把周司业托付的事情忘得一干二净。直到第二天要公布童生考试的结果，前一晚他才突然想起来，猛地一拍脑袋，懊恼地说：“你看我这办的是什么事！老师托付我关照汶上县的荀玫，我怎么完全没放在心上？真是太粗心大意了！” 他急忙在生员的等第卷子中查找，结果一无所获。接着，他又赶忙到各个幕客的房间，把童生落选的卷子都取来，对照着名字和坐号，一个一个仔仔细细地查找。他查遍了六百多份卷子，却始终不见荀玫的卷子。范学道心里又着急又烦闷，就像有一团乱麻堵在胸口，暗自思忖：“难道他没参加考试？” 可又担心：“要是他的卷子在里面，我却没查到，将来怎么有脸见老师？还得再仔细查。哪怕明天不公布结果也行。”
晚上，范学道和幕客们一起吃酒，心里却一直被这件事困扰着，犹豫不决，拿不定主意。众幕宾也跟着一起疑惑猜测，不知道该怎么办才好。
这时，一个年轻的幕客蘧景玉笑着说：“老先生，这件事倒让我想起一个故事。几年前，有一位老先生被任命为四川学差，在何景明先生的寓所里喝酒。何景明先生喝醉后大声说：‘像四川苏轼的文章，就该考六等。’这位老先生就把这话记在了心里。后来他做了三年学差回来，再次见到何老先生时说：‘我在四川三年，到处仔细查访，都没见到苏轼来参加考试，想来是临考时回避了。’” 说完，他忍不住用袖子掩着嘴笑了起来，接着又问道：“不知道这荀玫，贵老师是怎么跟您说的呢？” 范学道为人老实，没听出蘧景玉说的是笑话，只是愁眉苦脸地说：“苏轼文章要是不好，查不到也就算了，可这荀玫是老师要提拔的人，查不到的话，实在太不好意思了。”
一位年长的幕客牛布衣在一旁建议道：“他是汶上县的吧？为什么不在已经取中入学的十几份卷子里面查一查呢？说不定他文章写得好，前几天已经被录取了也说不定。” 范学道一听，眼睛一亮，连忙说道：“有理，有理。” 他急忙把已取中的十几份卷子拿过来，对照着号簿查看。结果第一卷就是荀玫的，范学道看完，顿时喜笑颜开，仿佛乌云密布的天空一下子拨云见日，一整天的愁绪都烟消云散了。
第二天早上，公布考试结果，范学道传齐童生进行发落。先是生员，一等、二等、三等都依次发落完毕。接着传进四等的学生，汶上县学四等第一名上来的是梅玖。梅玖跪着看完卷子，范学道顿时脸色一沉，严肃地说：“做秀才的人，写文章是本职，怎么能荒谬到这种地步！平日里就不守本分，爱多管闲事，由此可见一斑！本该把你考到最差的等级，姑且从宽处理，拿过戒尺来，照例责罚！” 梅玖一听，急忙哀求道：“生员那天身体有病，所以文章写得糊涂，求大老爷格外开恩！” 范学道不为所动，说道：“这是朝廷的规定，我也做不了主。左右！把他拉到凳子上，照例责罚！” 说着，学里的一个门斗已经把梅玖拖到了凳子上。
梅玖这下急得像热锅上的蚂蚁，连忙哀告道：“大老爷！看在我先生的面上，开开恩吧！” 范学道问道：“你先生是哪一位？” 梅玖回答道：“现任国子监司业周蒉轩先生，名进的，就是生员的业师。” 范学道听了，微微一愣，说道：“你原来是我周老师的门生。也罢，暂且免打。” 门斗把梅玖放了起来，梅玖又上来跪下。范学道看着他，语重心长地吩咐道：“你既然出自周老师门下，更应该用心读书。像你做出这样的文章，岂不是有辱师门？以后一定要洗心革面，改过自新。等我下次来科考的时候，要是访查得知你还是这样，绝对不会再饶恕你！” 说完，大声喝道：“赶出去！”
范学道高声下令：“传新进儒童进来。” 到了汶上县，第一个点到的便是荀玫。只见人丛中，一个面容清秀的少年，步伐轻快又带着几分紧张，走上前来接过试卷。范学道看着他，温和地问道：“你知道方才那个梅玖，和你是同门吗？” 荀玫听到这话，一脸茫然，像是被突然抛来一个难题，完全摸不着头脑，一时竟不知道该如何回答。范学道见状，又换了个问题：“你是周蒉轩老师的学生吗？” 荀玫赶忙回答：“这是我启蒙的老师。” 范学道微笑着说：“那就对了，我也出自周老师门下。在我出京的时候，老师特意吩咐我留意你的卷子，没想到冥冥之中，你已经考了第一名。像你这样的少年才俊，可真是不辜负老师的一番辛勤栽培。以后你要更加用心读书，前途必定不可限量。” 荀玫听了，心中满是感激，连忙跪下谢恩。等众人都阅完卷，在欢快的鼓乐声中，荀玫被送出了考场。范学道也退堂关上了门。
荀玫刚走出来，恰好碰到梅玖还站在辕门外。荀玫满心疑惑，忍不住问道：“梅先生，你什么时候跟我们周先生读过书啊？” 梅玖一听，摆出一副前辈的姿态，略带得意地说：“你这后生家懂什么？想当年我跟着先生读书的时候，你还没出生呢！先生那时在城里教书，教的都是县门口房科家的子弟。后来下乡来，你们才开始上学，而我那时都已经考中秀才了，所以你不知道这些事。先生最喜欢我了，说我的文章很有才华，就是有些不太符合规矩，刚才学台批改我的卷子时也是这么说的。由此可见，真正会鉴赏文章的人，标准都是一致的，一丝一毫都差不了。你知道吗？学台要把我考到三等中间那是轻而易举的事，只是那样就没办法当堂发落，我们也没法见面了。他特意把我考在这个名次，就是为了能当堂说上周先生的事，好卖个人情。把你考成案首，也是这个原因。我们这些做文章的人，凡事都要看出别人的用心，可不能轻易忽略这些细节。” 两人一边闲聊，一边回到了住处。第二天，他们送别了宗师，雇了牲口，一同回到汶上县薛家集。
此时，荀玫的父亲荀老爹已经去世，家中只有母亲还健在。荀玫一回到家，就立刻拜见母亲。母亲满脸欢喜，眼中闪烁着欣慰的光芒，说道：“自从你爹去世后，年景不好，家里的田地也渐渐花费了不少。如今你考中了秀才，将来可以靠教书维持生计了。” 申祥甫也已经年迈，拄着拐杖前来贺喜。他和梅玖一起商量，在集市上邀约众人凑份子，为荀玫庆祝考中秀才，一共凑了二三十吊钱。荀家热情款待众人，还借观音庵摆了酒席。
那天早晨，梅玖和荀玫早早地来到了观音庵，和尚赶忙迎了上来。两人先是虔诚地拜了佛，又和和尚行了礼。和尚满脸笑容，恭喜道：“恭喜荀小相公，如今挣得了这顶秀才头巾，真是不枉荀老爹一生忠厚老实，做了那么多积德行善的事，广积阴德。当年你在这里上学的时候还小呢，头上扎着两个抓角儿，可机灵了。” 说着，和尚又指着一处说：“你们看，这里不是周大老爷的长生牌位吗？” 两人顺着和尚指的方向看去，只见一张供桌，上面摆放着香炉、烛台，供奉着一个金字牌位，上面写着：“赐进士出身，广东提学御史，今升国子监司业周大老爷长生禄位。” 左边一行小字写着：“公讳进，字蒉轩，邑人”；右边一行小字是 “薛家集里人、观音庵僧人同供奉”。两人看到是老师的牌位，立刻恭恭敬敬地一同拜了几拜。之后，又和和尚一起走到后边屋里，这里是当年周先生设帐讲学的地方。只见两扇门敞开着，正对着水边，对面的河滩塌了几尺，这边却长出了一些新土。再看那三间屋子，用芦席隔开，如今已经不再是学堂了。左边一间，住着一个江西先生，门口贴着 “江右陈和甫仙乩神数”。此时，江西先生不在家，房门紧闭，只有堂屋中间的墙上，还留着周先生写的对联，红纸上的字因为时间太久，都已经泛白了，上面写着十个字：“正身以俟时，守已而律物”。梅玖指着对联对和尚说：“这可是周大老爷的亲笔，你不该就这么贴在这里，拿些水喷一喷，揭下来好好裱一裱，收藏起来才是。” 和尚连忙答应，赶忙用水把对联揭了下来，忙活了好一阵子。这时，申祥甫领着众人都到齐了，大家热热闹闹地吃了一天酒才散去。
荀家把这几十吊钱拿去赎回了一些当品，又买了几石米，剩下的钱，就留给荀玫做乡试的盘缠。第二年录科考试，荀玫又考了第一名。果然是英雄出少年，到了省试的时候，荀玫高中。他赶忙到布政司衙门领取了杯盘、衣帽、旗匾和盘缠，然后匆匆进京参加会试，结果又中了第三名进士。
按照明朝的规矩，举人考中进士后，要立刻在住处摆起公座，接受众人的参拜。长班进来参拜磕头时，外面传呼有帖子送来，说：“同年同乡王老爷来拜访。” 荀进士连忙让长班抬开公座，亲自迎了出去。只见王惠须发皆白，一进门就一把拉住荀进士的手，热情地说道：“年长兄，我和你那可是‘天作之合’，和寻常的同年弟兄可不一样。” 两人平辈互磕了头，坐下来后，王惠就说起了当年做过的那个梦，感慨道：“由此可见，你我都是天榜上有名之人。将来我们在官场共事，定要齐心协力，一起成就一番大事业。” 荀玫从小也隐隐约约记得听过这句话，只是不太清楚具体内容，今天听王惠这么一说，才恍然大悟，于是说道：“小弟年纪尚轻，有幸能在年老先生的榜末，又同是同乡，以后诸事还望您多多指教。” 王进士问道：“这住处是年长兄自已租的吗？” 荀进士回答：“正是。” 王进士皱了皱眉头，说道：“这里太狭窄了，而且离朝廷办公的地方又远，住在这里诸多不便。不瞒年长兄说，我还有些积蓄，京里的房子也是我自已买的，年长兄你就搬到我那里去住吧，将来殿试的时候，一切事情都会方便很多。” 说完，又坐了一会儿，王惠才离开。第二天，王惠就派人来把荀进士的行李搬到了江米巷自已的住处，两人住到了一起。传胪那天，荀玫殿试列在二甲，王惠列在三甲，两人都被授了工部主事。任职期满后，又一起转任员外。
有一天，两位员外正在寓所里悠闲地坐着，只见长班传进来一个红全帖，上面写着 “晚生陈礼顿首拜”，金帖里面还夹着一个单帖，上面写着 “江西南昌县陈礼，字和甫，素善仙乩神数，曾在汶上县薛家集观音庵内行道”。王员外看了看，问道：“长兄，这个人你认识吗？” 荀员外回答道：“是有这么个人。他请仙判卦特别灵验，我们何不把他叫进来，请仙问一问我们功名的事情呢？” 说完，忙吩咐道：“请他进来！”
话音刚落，只见陈和甫稳步走进来。他头戴一顶瓦楞帽，仿佛是从旧时光里走来的神秘使者；身穿茧绸直裰，腰系丝绦，整个人显得飘逸又不失庄重。再看他那花白的胡须，大概五十多岁的样子，脸上带着一种历经世事的沉稳。一见到荀员外和王员外，他便躬身唱诺，声音洪亮又客气：“请二位老先生上座，好让山人我拜见。” 荀、王二人再三谦让，才与他行了礼，又热情地请他坐到首位。
荀员外微笑着说道：“之前道兄在敝乡观音庵的时候，我却没有缘分，没能和您见上一面。” 陈礼连忙躬身回应：“那日晚生得知老先生到庵里，只因前三日纯阳老祖师降坛，乩上写着当天午时三刻会有一位贵人到来，那时老先生还没有高中发达，天机不可泄漏，所以晚生就提前回避了。”
王员外听了，好奇心顿起，追问道：“道兄请仙的方法，是何人传授的呢？是只能请纯阳祖师，还是各位仙人都能请来呢？” 陈礼一听，来了兴致，眉飞色舞地说道：“各位仙人都能请，哪怕是帝王、师相、圣贤、豪杰，都能通过乩仙请来。不瞒二位老先生说，晚生几十年来，都不在江湖上行走谋生，一直都在王爷府里和各部院大老爷的衙门里往来。还记得先帝弘治十三年，晚生在工部大堂刘大老爷家扶乩，刘大老爷因为李梦阳老爷参张国舅的事入狱，便请仙问吉凶，哪知道乩上竟然降下周公老祖，批了‘七日来复’四个大字。到了第七天，李老爷果然奉旨出狱，仅仅罚了三个月的俸禄。后来李老爷又约晚生去扶乩，那乩半天都不动；后来忽然剧烈动起来，写出一首诗，后两句是‘梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人？’当时那些观看的老爷们都不知道这说的是谁，只有李老爷懂得诗词，他连忙焚了香，趴在地下，恭敬地问是哪一位君王。那乩笔又飞速地写下几个字：‘朕乃建文皇帝是也。’众人吓得纷纷跪在地下朝拜。所以说，帝王、圣贤都是能请得来的。”
王员外听他说得神乎其神，不禁问道：“道兄如此高明，那我们终身官爵的事情，也能从乩上判断出来吗？” 陈礼拍着胸脯保证道：“当然能断出来！凡人的富贵、穷通、贫贱、寿夭，都能从乩上判出来，而且无比灵验。”
荀、王二位见他说得这么热闹，不禁心动，说道：“我们二人想请教一下，问一问升迁的事情。” 陈礼连忙说道：“老爷们请先焚起香来。” 二位却道：“且慢，等吃过便饭再说。”
当下，二人便留陈礼吃了饭，又吩咐长班到他的住处把沙盘、乩笔都取了来，摆放好。陈礼说道：“二位老爷请自已默默祈祷。” 二人默默祝祷完毕，将乩笔安好。陈礼自已也拜了拜，烧了一道降坛的符，然后请二位老爷两边扶着乩笔，又念了一遍咒语，烧了一道启请的符。只见那乩笔渐渐地动了起来。陈礼叫长班斟了一杯茶，双手捧着，像捧着稀世珍宝一样，跪献上去。那乩笔先画了几个圈子，便不动了。陈礼又焚了一道符，让众人都安静下来。长班和家人都退到外边去了。
又过了一顿饭的工夫，那乩笔又能动了，写出四个大字：“王公听判。” 王员外见状，慌忙丢了乩笔，像被弹簧弹起来一样，下来拜了四拜，问道：“不知大仙尊姓大名？” 问完，又去扶乩。那乩笔旋转如飞，写下一行字：“吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。” 陈礼吓得双腿一软，在下面磕头如捣蒜，说道：“今日二位老爷心诚，竟然请得关夫子降坛，这可是轻易见不到的事情！全是二位老爷的大福分。一定要万分诚敬，要是有一点怠慢，山人我可担待不起！” 二位听了，也觉得毛骨悚然，浑身的毛发都竖了起来，赶忙丢了乩笔，下来又拜了四拜，然后再上去扶乩。
陈礼赶忙说道：“且慢。这沙盘太小，恐怕夫子指示的言语多，写不下，先拿一副纸笔来，我在旁边记录，大家一起看。” 于是拿来一副纸笔，递给陈礼在旁边抄写，两位老爷仍旧扶着乩笔。那乩笔运笔如飞，写道：
羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。
只道骅骝开道，原来天府夔龙。琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！
写完，又判出五个大字：“调寄《西江月》。” 三个人都不明白这是什么意思。王员外说道：“只有头一句明白。‘功名夏后’，是‘夏后氏五十而贡’，我恰好是五十岁登科的，这句应验了；但后面的话，完全不理解。” 陈礼连忙说道：“夫子从来不会误人，老爷先收着，日后必定有神验；况且这诗里说‘天府夔龙’，想来老爷日后会升任直到宰相之职。” 王员外被他这么一说，心里不禁乐开了花。
说完，荀员外下来拜了拜，求夫子判断自已的事情。那乩笔半天都不动，荀员外求的急了，乩笔才运笔判下一个 “服” 字。陈礼把沙摊平了再求判，又判了一个 “服” 字。一连平了三次沙，都判了 “服” 字，之后就再也不动了。陈礼说道：“想来是夫子龙驾已经回天，不能再亵渎了。” 又焚了一道退送的符，将乩笔、香炉、沙盘撤去，大家重新坐下。二位官府封了五钱银子，又写了一封荐书，推荐陈礼到新升通政司范大人家。陈和甫拜谢之后，便离开了。
夜幕降临，屋内灯光昏黄，像一只疲惫的眼睛，长班匆匆走进来，打破了屋内的宁静，急切说道：“荀老爷家有人到。” 话音刚落，只见荀家的家人全身披麻戴孝，像一阵带着哀伤的风，飞跑进来，“扑通” 一声跪地，磕了个头，声音带着哭腔，跪着禀报道：“家里老太太已于前月二十一日去世了。”
荀员外听到这个噩耗，仿佛被一道晴天霹雳击中，瞬间失去了所有力气，像一滩软泥般哭倒在地。王员外见状，赶忙上前，双手用力搀扶，费了好大劲儿，才把荀员外救醒。荀员外一缓过神，便挣扎着要到堂上递呈丁忧的文书。王员外赶忙拦住他，语重心长地劝道：“年长兄，这事还得从长计议。现今考选科、道的日子马上就到了，以你我的资历，这次都很有希望。要是现在报明丁忧回家，再等三年，那可就耽误大事了！不如先把这事瞒下来，等考选结束后再做打算。”
荀员外眉头紧皱，满脸忧虑地说：“年老先生您对我是真心爱护，可这件事恐怕瞒不住啊。” 王员外自信满满，拍了拍荀员外的肩膀，说道：“赶紧吩咐来的家人，让他马上把孝服换了，这事绝不能让外面的人知道。明天一早，我自有办法。” 就这样，两人商议了一番，一夜无话。
第二天一大早，阳光刚刚洒进屋子，王员外就赶忙请来了吏部掌案的金东崖，一同商议对策。金东崖听了事情的原委，皱着眉头说：“做官的人，隐瞒丧事这种事可做不得。不过可以说自已是能干的官员，希望留部在任守制，这个倒是可以。但这必须得有大官们保举，我们这些人可使不上劲儿。要是上面把这事发下来让部里商议，我自然会尽力帮忙，这是没得说的。” 两位员外听了，赶忙把希望寄托在金东崖身上，重托他去办理此事。
到了晚上，荀员外换上一身低调的青衣小帽，像个做贼的人，小心翼翼地悄悄去求周司业、范通政两位老师，希望能得到他们的保举。两位老师听了，都思索片刻后说：“可以考虑考虑，看情况而行。”
又过了两三天，回复来了，说：“官职太小，不符合夺情的规定。这夺情啊，得是宰辅或者九卿班上的大官，要么就是在边疆重地的外官才行。像工部员外只是个清闲的小官，不太方便保举夺情。” 荀员外听了，无奈之下，只得决定递呈丁忧。
王员外看着荀员外愁眉不展的样子，又一次伸出援手，说道：“年长兄，你这次操办丧葬肯定需要不少费用，而你又是个家境贫寒的读书人，怎么负担得起呢？况且我知道你不喜欢处理这些繁杂的事务，这可怎么办呢？这样吧，我也告个假，陪你一起回去。丧葬所需的几百两银子，都由我家来出，这样事情才好办。”
荀员外听了，既感动又愧疚，说道：“我已经够麻烦您了，怎么能因为我又耽误了年老先生您的考选呢？” 王员外笑着安慰道：“考选还在明年，你要等守孝期满，所以会耽误；我这告假，多则半年，少则三个月，还赶得上。”
当下，荀员外实在拗不过王员外的好意，只得听从他的安排，让他告了假，两人一同回家，为荀太夫人治丧。治丧期间，一连开了七天吊唁，各级官员，司、道、府、县的人，都纷纷前来吊唁，送上挽联和纸钱。这消息像一阵风，迅速传遍了整个薛家集，百十里路外的人，男男女女，都像潮水般涌来，想看看荀老爷家的这场丧事。集上的申祥甫已经去世了，他的儿子申文卿接替了丈人夏总甲的职位，拿着手本前来磕头，在门口帮忙看门效力。就这样，热热闹闹地折腾了整整两个月，丧事才终于办完。
王员外前前后后一共借了上千两银子给荀家。丧事办完后，他便向荀员外告辞，准备回京。荀员外一直把他送出境外，千恩万谢。王员外一路上平平静静，没有什么波折，回到京城才销假。刚一回府，就见长班领着一个报录的人兴高采烈地进来报喜。这一报，引出了后续的故事：贞臣良佐，忽为悖逆之人；郡守部曹，竟作逋逃之客。不知道报录的人给王员外带来的是什么喜事，且听下回分解。
