话说老太太看着那些精美的碗盏、华丽的杯盘，还有崭新的家什，意识到这一切都属于自已，内心的喜悦如决堤的洪水般汹涌，瞬间冲昏了头脑，一口气没上来，痰迷心窍，直挺挺地昏绝在地。这可把周围的家人、媳妇、丫环和娘子胡氏吓得不轻，她们慌作一团，就像热锅上的蚂蚁，团团转着不知所措，急忙高声呼喊：“快请老爷进来！”
范举人听到呼喊，心急如焚，三步并作两步，像一阵风似的赶来。他俯身查看，连声呼唤母亲，可老太太却毫无回应。范举人赶忙指挥众人，小心翼翼地将老太太抬到床上，随后马不停蹄地请来了医生。医生把完脉，神色凝重地摇摇头说：“老太太这病是中了脏气，已经无药可医了。” 接连请了好几个医生，得出的结论都是一样，范举人急得像没头的苍蝇，越发慌乱了。夫妻二人守在床边，看着昏迷不醒的老太太，泪水止不住地流淌，一边流泪，一边着手准备后事。
好不容易挨到黄昏时分，老太太气息奄奄，如风中残烛，最终还是咽下了最后一口气，撒手人寰。全家上下顿时乱作一团，忙忙碌碌了一整夜。
第二天，范家请来了阴阳先生徐先生，让他撰写七单。按照规矩，老太太犯了三七，到时候得请僧人来做法事追荐。于是，大门上挂起了白布球，新贴的厅联也都用白纸糊上，一片肃穆哀伤的氛围。全城的绅士和有身份的人都纷纷前来吊唁。范举人还请了同案的魏好古，魏好古穿着一身整齐的衣巾，在前厅陪着客人。而胡屠户呢，他哪里见过这种大场面，根本上不了台面，只能在厨房里，或者女儿房里帮忙，一会儿量白布，一会儿秤肉，像个没头的苍蝇似的到处乱窜。
转眼间，二七过去了。范举人念及母亲的养育之恩，十分念旧，拿出几两银子，交给胡屠户，嘱托他依旧到集市上的庵里，找平日里往来的和尚做揽头，邀请大寺里的八位僧人来念经，拜 “梁皇忏”，放焰口，好追荐老太太早日升天。
胡屠户拿着银子，一路小跑来到集上庵里滕和尚家。巧的是，大寺里的僧官慧敏也在这儿坐着。僧官因为在附近有田产，所以经常在这个庵里落脚。滕和尚见胡屠户来了，连忙请他坐下，说道：“前日新中的范老爷在小庵里发病，那天贫僧不在家，没能伺候，多亏门口卖药的陈先生烧了些茶水，替我招待了一番。” 胡屠户连忙接口道：“正是，我还得多谢他的膏药呢。他今天不在这儿吗？” 滕和尚回答：“今天没来。” 接着又问道：“范老爷的病很快就好了，却没想到老太太又出了这档子事。胡老爹这几十天想必一直在那边忙，都没见你来集上做生意。” 胡屠户叹了口气，开始大倒苦水：“可不是嘛！自从亲家母不幸去世，合城乡绅，哪个没到他家去？就连我的主顾张老爷和周老爷都在那儿帮忙主持事务。那些日子又长又无聊，他们就拉着我闲聊，还让我陪着吃酒吃饭。来了客人，我还得跟着打躬作揖，累得我够呛。我是个闲散惯了的人，实在不耐烦做这些事！本想躲着点，可又怕小婿怪罪，要是被那些绅衿老爷们看轻了，说‘要至亲有什么用’，那可就麻烦了。” 说完，又把请僧人做斋事的事儿一五一十地说了。
和尚一听，那兴奋劲儿就像饿狼闻到了血腥味，屁滚尿流地忙活着烧茶下面。他还在胡屠户面前，像个马屁精似的，转托僧官去约僧众，并准备香烛、纸马、写疏等事宜。胡屠户吃完面后便离开了。
僧官接过银子，刚准备进城，还没走出一里多路，就听见后面有人大喊：“慧老爷，怎么这么长时间都不来庄上走走啦？” 僧官忙回头一看，原来是佃户何美之。何美之满脸堆笑地说：“你老人家这段时间这么忙，是有啥大事啊？怎么一直不来庄上呢？” 僧官无奈地摆摆手说：“不是我不想来，是城里张大房里一直惦记着我屋后那块田，又不肯出个合理价钱，我都拒绝他们好几次了。要是到庄上来，他家的佃户就会跑过来，像苍蝇似的嗡嗡个没完没了。我在寺里，他们派人来找，我就说出门去了。” 何美之笑着劝道：“这有啥关系。他们想不想买由他们，卖不卖由你。今天反正没事，去庄上坐坐呗。况且老爷前些日子煮的那半只火腿，吊在灶上，都走油了，酿的酒也熟了，不如咱们一起享用了。今天就在庄上住下，怕什么呢？” 和尚听他这么一说，馋得口水都快流出来了，双脚像被施了魔法一样，不由自主地跟着他来到庄上。
何美之回到家，让妻子煮了一只肥美的母鸡，把火腿切成薄片，又把酒舀出来烫热。和尚走得热了，坐在天井里，脱掉一件衣服，敞开胸怀，挺着个圆滚滚的大肚子，那一头一脸的肥油在阳光下黑津津的，就像刚从油锅里捞出来似的。
不一会儿，饭菜都准备好了。何美之端出盘子，妻子拎着酒，放在桌子上摆好。和尚坐在上首，何美之的妻子在下首相陪，何美之则坐在旁边，给大家斟酒。他们一边吃，一边聊起了三五日内要去范府替老太太做斋事。何美之的妻子突然说道：“范家老奶奶，我们从小就认识，她可是个再和气不过的老人家了。只有她媳妇儿，是庄南头胡屠户的女儿，长着一双红镶边的眼睛，头发黄得像枯草，乱糟糟的。那天她在这儿住的时候，连双鞋都没有，夏天就趿拉着个蒲窝子，腿还歪着，脚也烂着。可如今呢，听说做了夫人，可体面了！这世道，真是让人捉摸不透！”
他们正吃得兴高采烈，突然听到外面传来一阵急促而猛烈的敲门声，仿佛有人在砸门。何美之大声问道：“是谁啊？” 和尚也跟着说：“美之，你去看看。” 何美之刚打开门，七八个人就像潮水一样涌了进来。他们看到女人和和尚同桌而坐，顿时哄闹起来：“好啊，大白天的，和尚和妇人在这儿调情！好你个僧官老爷，知法犯法！” 何美之赶忙大声呵斥：“别胡说！这是我田主人。” 众人却像疯了似的，一顿臭骂：“田主人？连你老婆都有别的主人了！” 说着，不由分说，拿起一条草绳，像捆粽子一样，把赤条条的和尚和妇人紧紧捆在一起，又用一根杠子从中间穿过，把他们抬了起来，连何美之也一起被带走了。
这一行人来到南海县前一个关帝庙前的戏台底下，把和尚和妇人拴在一起，等着知县出堂告状。众人押着何美之出去后，和尚悄悄叫他去给范府报信。
范举人因为正在给母亲做佛事，听说和尚被人绑了，实在忍无可忍，立刻写了帖子，向知县说明了情况。知县派班头把和尚放了，让妇人由何美之领回家去，那一班闹事的光棍则被带到衙门，准备第二天早堂发落。众人这下慌了神，赶忙求张乡绅写帖子到知县那儿说情。知县答应了。第二天早堂，众人被带进来，知县骂了几句，随便找了个借口，就把他们赶了出去。和尚和众人在衙门口为了这事花了几十两银子。
僧官先到范府道谢，第二天才带领僧众来布置坛场。他们挂上佛像，两边摆放着十殿阎君的画像。众人吃了开经面后，便开始做法事。铙钹声、念经声交织在一起，叮叮当当，热闹非凡。念完一卷经，早斋便摆了上来。八位僧人加上司宾的魏相公，一共九位，坐了两桌。他们才刚开始吃，长班就来报：“有客到！” 魏相公赶忙放下碗，出去迎接。进来的是张、周两位乡绅，他们头戴乌纱帽，身穿浅色圆领长袍，脚蹬粉底皂靴，威风凛凛。魏相公陪着他们，一直恭敬地把他们迎到灵前。
这时，一个和尚对僧官小声说道：“刚才进去的，就是张大房里的静斋老爷。他和你是田邻，你也该过去问候一声。” 僧官撇了撇嘴，不屑地说：“算了吧！张家是什么人我还不清楚？想起我前几天这一番遭遇，哪里是什么光棍闹事！分明是他的佃户，商量好了，装神弄鬼来算计我。不过是想从我这儿敲诈几两银子，好把我屋后那块田买去。他们机关算尽，反而害了自已！后来县里老爷要惩治他的庄户，他也慌了，厚着脸皮拿帖子去说情，结果惹得县主不高兴。” 接着又滔滔不绝地说：“他干的缺德事多着呢！就像周三房里，做过巢县家大姑娘的，是他外甥女儿。三房托我说媒，我替她找了西乡里封大户家，那户人家可有钱了！可张家硬要把她许配给刚才那个穷酸的小魏相公，就因为他进了学，还说他会作诗词。前几天替这里作了一个荐亡的疏，我拿给别人看，说是错了三个字。这些都是作孽啊！眼看着二姑娘也要许配人家了，也不知道又要把她许给个什么人？” 正说着，突然听到外面传来靴底的声响，众和尚赶忙挤挤眼，僧官也立刻闭上了嘴。
两位乡绅出来后，同和尚拱了拱手，魏相公则把他们送了出去。众和尚吃完斋，洗了脸和手，又开始吹打拜忏，行香放灯，施食散花，跑五方，热热闹闹地折腾了整整三昼夜，这场法事才总算结束。
时光飞逝，就像射出的利箭一般，七七之期很快就过去了。范举人出门向亲友们答谢守孝期间的关照。一天，张静斋前来问候，似乎还有重要的事情要说。范举人吩咐将他请到灵前的一个小书房里坐下，自已穿着一身素白的丧服，满脸哀伤地出来相见。一见面，范举人便先对张静斋在母亲丧事期间的诸多帮助表达了诚挚的感谢。
张静斋摆了摆手，一脸关切地说道：“老伯母的丧事，我们做晚辈的理应全力帮忙。老伯母如此高寿才离世，也算是喜丧了；只是可惜误了世先生此次的会试。想来祖茔已经安葬好了吧？可定下具体日期了吗？” 范举人叹了口气，无奈地说道：“今年的风水方位不利，只能等到秋天再举行安葬仪式了，但目前费用还远远不够。” 张静斋伸出手指，煞有介事地屈指一算，说道：“铭旌要用周学台的官衔。墓志就麻烦魏朋友勉强写一篇，不过落款用谁的名字呢？其余的殡仪、桌席、执事、吹打，以及杂用、饭食、破土、谢风水之类的费用，算下来恐怕得三百多银子。” 正说着，仆人端上饭菜，两人便边吃边聊。
张静斋接着又说：“为父母守孝三年，这自然是正理；但世先生为了安葬大事，也得出门去想办法筹集费用，似乎不必过于拘泥守孝的规矩。如今您高中之后，还未曾到您的恩师那里去拜访问候。高要那地方可是个富饶之地，或许能在那里谋得一些资助。我也正打算去拜访我的世叔，不如我们一同前往？一路上的车船费用，都由我来筹措，世先生不必为此费心。” 范举人听了，既感激又有些犹豫，说道：“承蒙老先生如此厚爱，只是不知道在守孝的大礼上，这样做是否合适呢？” 张静斋满不在乎地一挥手，说道：“礼既要有常规，也要懂得变通，我想没什么行不通的。” 范举人听后，再次向张静斋道谢。
张静斋很快就约定好了出发日期，雇齐了车马，带上随从，一行人踏上了前往高要县的路途。在路上，两人商议着：“此次前去，一来是拜见老师，二来，老太夫人的墓志，就要借汤公的官衔名字来增添光彩。” 没过几天，他们便进入了高要城。不巧的是，那天知县下乡去验尸了，他们二人不便直接进入衙门，只好先在一座关帝庙里落脚。
此时，关帝庙正在修缮大殿，县里的工房官员在庙内监督施工。工房官员听说县太爷的朋友来了，吓得像热锅上的蚂蚁，赶忙迎进里面的客位坐下，还让人摆上了九个茶盘。工房官员恭恭敬敬地坐在下席，亲自执壶斟茶。
他们喝了一会儿茶，外面走进来一个人。此人头戴方巾，身着阔服，脚蹬粉底皂靴，长着一双蜜蜂般的小眼睛，高高的鼻梁，满脸落腮胡子，模样看着就让人印象深刻。这人一进门，就大大咧咧地叫嚷着把茶盘子撤了，然后才与张静斋和范举人两人行礼坐下，询问哪一位是张老先生，哪一位是范老先生。二人各自通报了姓名。那人笑着说道：“在下姓严，寒舍就在不远处。去年宗师来考核，侥幸被选为岁贡生，我与这汤知县是极好的交情。二位老先生想必都是汤知县的故交吧？” 二人分别讲述了与汤知县的师生情谊和年谊关系，严贡生听后，满脸都是钦佩和敬重。工房官员见状，赶忙告退，到别处去了。
严家的家人随后搬来一个食盒，还提着一瓶酒，放在桌上。打开盒盖，只见九个盘子里装的都是鸡、鸭、糟鱼、火腿之类的美味佳肴，就像一桌丰盛的宴席。严贡生热情地请二位先生上席，亲自斟酒奉上，说道：“本应请二位老先生到寒舍一聚，一来我家简陋，怕委屈了二位，二来我马上要进衙门去，担心有所不便，所以就准备了些粗茶淡饭，在这里与二位聊聊，还望二位不要嫌弃招待不周。” 二位接过酒，客气地说道：“还没来得及拜访您，反倒先叨扰您了。” 严贡生连忙说道：“不敢当，不敢当。” 他站在一旁，非要等二人干了一杯不可，张静斋和范举人担心喝多了脸红失态，只喝了半杯就放下了。
严贡生接着说道：“汤知县为人廉洁、沉静又慈祥，真是我们这一县百姓的福气啊。” 张静斋附和道：“是啊。我这世叔在任上也有不少善政吧？” 严贡生一听，立刻来了兴致，眉飞色舞地说道：“老先生，人生万事，都是个缘分，真的勉强不来。汤知县到任的那天，我们全县的绅士和有身份的人，一起搭了一个漂亮的彩棚，在十里牌迎接。我当时就站在彩棚门口。不一会儿，只见锣、旗、伞、扇、吹手、衙役，一队接着一队地过去了。轿子渐渐靠近，我远远地望见老父母那两道高高的眉毛，一个大大的鼻梁，面庞方正，耳朵肥厚，我心里就明白，这肯定是一位和蔼可亲的君子。可又出奇的是，几十个人都在那里迎接，老父母坐在轿子里，两只眼睛却只看着我一个人。当时有个朋友和我并肩站着，他看看老父母，又看看我，悄悄地问我：‘先生可认识这位知县大人？’我如实回答说：‘不认识。’他就自作多情，以为知县看的是他，急忙抢上几步，想着知县会问他什么，没想到老父母下了轿，和众人行礼，眼睛却望向了别处，他这才知道刚才不是看他，羞得满脸通红，恨不得找个地缝钻进去。第二天，我到衙门去拜见，老父母刚从学校回来，事务繁忙得像一团乱麻，却连忙放下手中的事，让人请我进去，还换了两遍茶，就好像我们已经相识几十年了一样。”
张乡绅连忙说道：“这都是因为先生您为人品德高尚，有威望，所以我世叔才如此敬重您，近来肯定经常向您请教吧。” 严贡生得意地笑了笑，说道：“后来倒也不常进去。实不相瞒，我这个人一向率真，在乡里之间，从来不知道占别人一丝一毫的便宜，所以历任的父母官，都很关照我。汤知县平时不太喜欢会客，可对我却是凡事都心里有数。就像前个月的县考，把我的二儿子取在第十名，还把他叫进去，细细询问他的老师是谁，又问他是否定了亲事，十分关切。” 范举人称赞道：“我这老师看文章那可是眼光独到，既然对令郎赞赏有加，令郎必定是英才，值得祝贺啊。” 严贡生谦虚地说道：“不敢当，不敢当。”
接着，严贡生又兴致勃勃地说道：“我们这高要，可是广东出了名的大县，一年之中，光是钱粮耗羡、花、布、牛、驴、渔、船、田、房税这些收入，就不下万两银子。” 说着，他还自已用手在桌上比划着，压低声音神秘兮兮地说道：“像汤知县这样的做法，一年也就捞个八千两；前任潘知县在任的时候，实实在在捞了一万两。他还有些别的生财之道，还得仰仗我们几个关键的人帮忙呢。” 他一边说着，一边警惕地看了看四周，生怕有人听见，还特意把头转向门外。
这时，一个蓬头赤足的小厮匆匆跑了进来，对他说道：“老爷，家里请您回去。” 严贡生不耐烦地问道：“回去做什么？” 小厮说道：“早上关起来的那头猪，人家来讨了，正在家里吵呢。” 严贡生一听，眼睛一瞪，大声说道：“他要猪，拿钱来！” 小厮委屈地说：“他说猪是他的。” 严贡生挥了挥手，说道：“我知道了。你先回去，我马上就来。” 那小厮却站在那里不肯走。张静斋和范举人见状，连忙说道：“既然府上有事，老先生还是请回吧。” 严贡生却还想解释，说道：“二位老先生有所不知，这口猪原本就是我家的。” 才刚说了一句，就听见外面传来响亮的锣声，众人知道是知县回衙了，于是一齐立起身来，说道：“回衙了。”
张静斋和范进赶忙整理了一下衣帽，力求让自已看起来更加得体，而后吩咐管家拿着拜帖，向严贡生表达了感谢，随后径直来到知县宅门口，将帖子递了进去。知县汤奉接过帖子，一张写着 “世侄张师陆”，另一张写着 “门生范进”。汤奉看着帖子，暗自思量：“张世兄老是来打秋风，实在令人厌烦；不过这次他和我新中的门生一同前来，实在不好回绝。” 于是吩咐下人快快有请。
两人走进府中，先是张静斋上前与汤奉相见，随后范进上前，恭敬地行了师生之礼。汤知县再三客气地谦让，邀请他们就座，又命人端上茶来。汤知县与张静斋叙了些分别后的近况，随后把范进的文章夸赞了一番，接着问道：“你为何不去参加会试呢？” 范进这才神色哀伤地说道：“先母不幸离世，我需要遵照制度守孝。” 汤知县听闻，大为震惊，急忙让范进换下身上的吉服，而后将他们迎进后堂，摆上丰盛的酒席。
宴席上摆满了燕窝、鸡、鸭，此外还有广东特有的柔鱼和苦瓜，也各做了两碗。汤知县安排好座位后坐下，所用的餐具都是银镶的杯筷。范进站在桌前，进也不是退也不是，始终不敢举杯动筷。汤知县满脸疑惑，不明白他为何如此。张静斋见状，笑着解释道：“世先生因为要遵守守孝的制度，想必是不能用这些杯筷。” 汤知县连忙让人更换，换来了一个瓷杯和一双象牙筷子，可范进还是不肯动。张静斋又说：“这双筷子也不能用。” 于是又立刻换了一双白色竹子做的筷子，范进这才肯用餐。汤知县心里犯起了嘀咕，心想他守丧竟如此尽礼，要是连荤酒也不喝，可就麻烦了，因为自已并未准备素食。结果过了一会儿，汤知县瞧见范进在燕窝碗里挑了一个大虾丸子放进嘴里，这才放下心来，说道：“实在是招待不周，还请见谅。我们这里的酒席没什么特别的，就这几样小菜，权当是便饭。我们这里主要吃牛羊肉，可又担心你们忌讳，所以没敢上桌。如今上面奉旨禁止宰杀耕牛，上司下达的公文催得很紧，衙门里也都没牛肉吃了。” 说着，下人掌上烛火，汤知县把公文拿出来查看。这时，一个贴身小厮凑到汤知县耳边，悄悄说了几句话。汤知县站起身来，对二人说道：“外面有个书办找我回话，我去去就来。”
汤知县出去了一会儿，只听见他吩咐道：“先把东西放在那儿。” 随后他回到席间坐下，向二人告罪失陪，接着对张静斋说道：“张世兄，你做过官，这件事正好和你商量商量，就是禁止宰牛的事儿。刚才有几个教亲，凑了五十斤牛肉，还请出一位老师傅来求我，说要是彻底禁绝了牛肉，他们就没饭吃了，求我稍微放宽些，也就是所谓的‘瞒上不瞒下’，还送了这五十斤牛肉给我。你说这牛肉，我是收还是不收呢？” 张静斋一听，严肃地说道：“老世叔，这话可千万使不得。咱们做官的人，心中只有皇上，哪能顾念什么教亲呢？您想想洪武年间，刘老先生……” 汤知县打断问道：“哪个刘老先生？” 张静斋回答：“就是刘伯温，讳基。他是洪武三年开科的进士，在‘天下有道’三句的考试中得了第五名。” 范进忍不住插嘴道：“我记得好像是第三名吧？” 张静斋连忙纠正：“是第五名。他的试卷我读过。后来他进了翰林。洪武皇帝微服私访到他家，就像当年宋太祖雪夜访赵普一样。正好江南的张王送了他一坛小菜，当面打开一看，里面全是瓜子金。洪武皇帝大怒，说：‘他以为天下事都靠你们这些书生！’第二天，就把刘老先生贬为青田县知县，后来还用药毒死了他。这事儿可千万大意不得啊！” 汤知县见他说得头头是道，又是本朝确凿的典故，不由得信以为真，便问道：“那这件事该怎么处理呢？” 张静斋胸有成竹地说：“依小侄愚见，世叔您正好可以借此机会扬名。今晚让他们等着，明天早堂，把那个老师傅带进来，打他几十个板子，再给他戴上一面大枷，把牛肉堆在枷上，旁边贴一张告示，申明他的胆大妄为。上司要是知道了，见世叔您做事一丝不苟，升迁指日可待啊。” 汤知县听了，连连点头，说道：“十分有理。” 当晚宴席结束后，汤知县便留二人在书房歇息。
第二天早堂，第一个被带上来的是一个惯偷鸡的贼。汤知县怒目圆睁，大声呵斥道：“你这个奴才，在我手里犯过好几次事了，却总是不改，打都不怕，今天看你怎么办！” 说着，他拿起朱笔，在小偷脸上写下 “偷鸡贼” 三个字，又命人取来一面枷锁，把他偷的鸡，头朝后、尾朝前，捆在他头上，而后将他枷了出去。这小偷刚出县门，那鸡屁股里 “哗啦” 一声，拉出一大滩稀屎，从额头一直淌到鼻子上，胡子都沾满了，还滴到了枷锁上，两旁围观的人见状，都笑得前仰后合。
第二起，汤知县下令将那位老师傅带上来，劈头盖脸就是一顿大骂：“你这大胆的狗奴才！” 随后重责三十大板，又取来一面大枷，把那五十斤牛肉全都堆在枷上，脸和脖子被箍得紧紧的，只露出两只眼睛，在县衙前示众。当时天气炎热，到了第二天，牛肉就生了蛆，第三天，老师傅就一命呜呼了。
众回民心中不服，一时间聚集了数百人，敲锣罢市，闹到县衙前，大声叫嚷道：“我们就算不该送牛肉，也罪不至死啊！这都是南海县的无赖张师陆出的主意！我们冲进衙门，把他揪出来，打死他，大不了派一个人去偿命！” 就因为这一闹，引出了后续的故事：贡生兴讼，潜踪私来省城；乡绅结亲，谒贵竟游京国。不知道这些回民的吵闹会如何收场，且听下回分解。
