在东京，有个名叫赵能的饱学秀才。他常常暗自感叹：“我这辈子别的没什么奢求，就盼着能娶一个贤良淑德的老婆，她既要长得美貌，又得出身清白、有名望的人家，还得是不贪图钱财的家庭。而且我打算等自已考中进士之后再娶妻。”然而，科举场上才学并不是决定一切的因素，他壬午年没考中，丁酉年又落榜。因此，虽然说亲的人不少，但他高不成低不就，东家的亲事看不上，西家的也不满意。
时光飞逝，转眼间赵能年近三十，却依旧孤身一人，婚姻之事毫无着落。这满心的苦恼无处诉说，他最终郁郁寡欢，含恨而死。
死后，赵能见到阎君，递上状纸申诉：
状告事项为长期单身未娶。负责仕途的官员不通情理，致使我的才学得不到施展；掌管婚姻的司官没有主见，让我的姻缘之事一片混沌。我不知道自已究竟哪里得罪了二位大人，都快三十岁了，还没有遇到一个合心意的人。恳请大人彻查此事，让我心中的冤屈能稍稍得到伸张。特此上告。
包公看完状子后说：“偏偏是你们这些秀才喜欢怨天尤人。”赵能说：“不是我赵某爱抱怨，俗话说：受到不公平对待，自然会发出声音。我常常看到，阳间考中举人和进士的，有不少人文章写得狗屁不通；而那些真正有学问、文章写得好的人，却屡次考试都不被录取。我还看到，那些愚笨痴呆的人，身边却有娇妻美妾相伴；而像我这样仪表堂堂的男子，却只能独守空房。这怎么能不让人抱怨呢！”
包公说：“阳间有徇私枉法的官员，但阴间不会有不讲道理的事。福禄和姻缘，都是上天注定的，抱怨也没用。”赵能说：“要是阴司真的没有不讲理的事，那像我赵某这样的人，也不该落到如此地步。或许是衙门里的办事人员像阳间一样，存在很多徇私舞弊的行为，才让我如此落魄。恳请大人传唤掌管婚姻的司官，查个明白。”
包公说：“我最痛恨衙门里的办事人员徇私舞弊，你这秀才说得有道理。”随即命鬼吏传唤掌婚司前来。掌婚司来了之后说：“案牍上并没有赵能的名字。”包公说：“哪有这种事？”又传注禄司来查问。注禄司说：“册籍上也没有赵能的名字。”
包公心中起疑，不禁说道：“天下竟有这样的怪事！阳间徇私舞弊的事情就多，没想到阴司更糟糕。”满堂的官吏你看看我，我看看你，都不知道是怎么回事。包公说：“案牍和册籍都拿来给我看。”二位司官各自呈上，包公查看后，并没有发现有改动的痕迹。
包公又问赵能：“你把出生的年月日时写下来给我。”赵能一一写好呈上。包公对照着年月日时去查，发现二位司官的簿册上只有朱能的名字，和赵能是同年同月同日同时出生。包公心里明白了，便把赵能带到一旁，让二位司官先退下。
随后，包公立刻向天曹上奏，怀疑朱能或许就是赵能。天曹传下旨意：将赵能改作朱能，应当连科及第，并招赘为王相国的女婿。
包公接到旨意后，批示道：
经审查，目前尚未得志的赵能，就是将来连科高中的朱能。只因命运坎坷，执着于自已的标准，才引发这一场申诉和两件奇事。才学一时得不到施展，飞黄腾达有早有晚；案牍记录不明，姻缘却有奇妙的匹配。三十岁成家，本是古之常理，四十岁科举中第也不算晚。不应抱怨阴间，以免让阴官背负不公平的骂名。理应再回阳间，须知大才之人终究不会被长久埋没。改名重生后，莫要再为长久单身而抱怨。
批示完毕，赵能被放回阳间。后来的事情果然都如包公批示的那样一一应验 。
