在东京城内，住着一位名叫张柔的人，平日里颇为乐善好施，可到了晚年，却膝下无子。而在城外，有个叫沈庆的人，坏事做尽，行径与强盗无异，家中却有五个儿子、两个女儿，尽享七子绕膝的天伦之乐。
张柔心中实在难以接受，含恨离世后，便来到阎君处，呈上一纸状词，申诉道：
状告事由为绝后不合理之事。俗话说：积德行善的人会有更多子嗣。经典中也讲：做好事的人会有后代。按道理本应如此，事情也该这样发展。我心怀敬畏，做事光明磊落，虽不敢自认为是大善人，但也能做到不做恶事。然而我年事已高却没有子嗣，这成为我终身的遗憾。恳请阎君查明前世因果，辨明后续之事。特此上告。
包公看完状词后说道：“哪有行善之人反而绝后的道理，想必是你祖父遗留下来的冤孽所致。去司善簿上查一查。”鬼吏查阅后回报说：“恶簿上有张柔的名字，他的三代祖张异作恶多端，因此本该绝嗣。”
包公对张柔说：“你虽然做了些善事，但掩盖不了祖宗的恶行，你不要怪天道不公平。”张柔又问：“那像沈庆这样作恶多端的人，为什么反而生了七个孩子呢？”包公说：“这也给你查一查。”鬼吏又回报说：“沈庆一生作恶，本应绝嗣。但因为他三代祖宗都积德行善，所以他的后代才没有断绝。”
包公接着说：“这正是所谓积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。一般来说，一个家庭行善，得连续几代都为善，才能称得上是积善；几代都行不善之事，才叫做不善。谁说天道没有报应？报应要么在儿孙身上，要么就在自已身上。张柔，你一生既然做了几件善事，难道就没有得到报应吗？让你来世到清福中享受些快活。而沈庆做了这么多坏事，罚他转世为畜生，多受些刀砍案板的痛苦。”
包公批示道：
经审查得知：子孙是祖宗延续的依靠，祖宗也是子孙繁衍的依托。所以家族的传承如同瓜藤绵延，从始祖开始；子孙的吉祥征兆，如麒麟出现。于公因为公正断案，家门必然光大；王氏的荫庇自然流传。因此，需三代人积善，才会让后世子孙众多；一个人的至孝，不足以改变祖上积累的恶业；几件微小的善事，又怎能彰显出子孙贤良的福报呢？你虽不是诬告，但想法有些痴妄。今生没有得到相应结果，来世再给予报应。
批示完毕，便将张柔等人发落离去。
在开封府城内，有一户官宦人家，主人姓秦名宗佑，排行第七，家境富裕。他娶了城东程美的女儿为妻，程氏性格温柔，治家有方，十分贤惠，与宗佑育有一子，名叫长孺。十几年后，程氏不幸去世，宗佑悲痛万分，难以释怀。
到了中秋佳节，宗佑触景生情，思念起亡妻，不禁潸然泪下。将近半夜时，他恍惚间梦见程氏来到身边，两人交谈起来，就像程氏还在世时一样。相处了好一会儿，他们解衣同枕，亲密无间，仿佛程氏从未离开。一番相聚后，程氏起身，含泪告别宗佑，说道：“承蒙你的恩情，我一直铭记于心，所以才能与你梦中相见。我没有别的嘱托，最放心不下的就是咱们的儿子长孺，希望你好好抚养他，这样我即便在九泉之下也能安心了。”说完便离去。宗佑正要挽留，却突然惊醒，才发现是一场梦。
第二年，宗佑续娶了柳氏为妻，柳氏生下一子，取名次孺。柳氏出身小门小户，性格十分凶狠暴躁，宗佑对她颇为畏惧。柳氏对自已的亲生儿子疼爱有加，视若珍宝，可对长孺却满心嫉妒，经常打骂他。长孺心里明白自已不被继母待见，又不敢告诉父亲，只能默默忍受，日子过得孤苦伶仃，无所依靠。此时，长孺已经十五岁了。
有一天，宗佑外出拜访亲戚，一连几天都没回家。柳氏趁机将长孺骗到暗室中，残忍地将他打死，随后吩咐家中下人，对外都说长孺是突发暴病而死，还将他埋葬在了南门外。
过了几天，宗佑回到家中，柳氏假装悲痛，痛哭流涕地告诉宗佑，长孺几天前突发急病去世，已经葬在南门城外了。宗佑听后，想起前妻临终前的嘱托，悲痛不已，他心里明白，长孺肯定是死于非命，但畏惧柳氏，只能隐忍不发。
三月的一天，包公出城到郊外劝勉农事，途中看见道旁有一座新坟，坟上纸钱随风飘动。包公经过时，忽然听到身旁有人低声呼喊：“告相公，告相公。”一连喊了好几声。他回头查看，却不见人影；又走了几步，那声音再次响起，一整天都在他耳边萦绕不绝。等到回城又路过新坟时，那声音听得更加清晰。包公暗自思忖，这里面必定有冤情。于是，他向附近的邻里和老者打听：“这座新坟是谁家埋葬的？”老者回答道：“是城中秦七官人最近去世的儿子，就葬在这里。”
包公随即命令手下向老者借锄头，掘开坟墓，检验坟内小孩的尸体，果然发现尸体身上有多处伤痕。回到衙门后，包公立刻派公差传唤秦宗佑，询问此事的缘由。秦宗佑供称，死者是前妻程氏所生之子，名叫长孺，今年十五岁。前几日自已外出访亲，回来后，后妻柳氏告知他长孺几天前突发急病去世，现已葬在南门外。
包公心中有数，又派人传唤柳氏到衙门，质问她长孺究竟是怎么死的。柳氏坚称：“是突发暴症死的。”拒不承认自已的罪行。包公怒拍桌案，大声喝道：“他若是病死，为何浑身都是伤痕？分明是你打死了他，还敢抵赖！”随即吩咐对柳氏用刑。柳氏自知理亏，无奈之下，只好将打死长孺的经过如实招认。
包公判决道：“无故杀害子孙，罪当处死。”于是，按照律法将柳氏处决。秦宗佑因不知情，被放回家中。这个案子也成为了警示后妻莫要杀害前妻之子的典型案例。
