烛光下，南宫映雪一点点掀开竹叶的衣领，呼吸骤然凝滞——瘦弱的脊背上，新旧鞭痕交错成蛛网，有些结痂处又裂开细小的血口。最骇人的是右肩胛处一块烫伤，皮肉翻卷，己经有些溃烂。
"她怎么敢……"南宫映雪指尖发抖，药勺碰在瓷碗上发出清脆的响。
竹叶却笑了，笑得像枝头将坠的梨花："姐姐别难过，云霄阁春杏更惨呢，上月被活活打死了……"
南宫映雪突然背过身去。
窗外，一轮孤月悬在飞檐上。她想起父亲书房里那幅字——"哀民生之多艰"。当年她笑父亲迂腐，如今才懂其中血泪。
"好了。"她替竹叶拢好衣襟，声音沙哑，"明日辰时，在这等我。"
竹叶蹒跚着走到门口，忽然回头："姐姐，你……为什么帮我？"
南宫映雪望着摇曳的烛火，恍惚看见南宫府满院的海棠。
"因为在这吃人的地方……"她轻声道，"总得有人记得怎么做人。"
夜风卷着残叶掠过宫墙，远处传来三更鼓声。
天刚蒙蒙亮，雨尘阁的窗棂上还凝着夜露。
南宫映雪一夜未眠，眼底泛着淡淡的青影。她早早梳洗，正欲推门去云霄殿要人，却听见门外传来细碎的脚步声——
"姐姐！"
竹叶拎着一个雕花食盒，像只灵巧的雀儿溜了进来。侍卫竟未阻拦，想来是昨夜南宫映雪的态度让他们摸不准这位"贵客"的分量。
"你怎么来了？"南宫映雪忙拉她坐下。
竹叶献宝似的打开食盒，甜香顿时溢满内室："我听她们说，你好几日不曾好好用饭了。"她捧出一碟晶莹剔透的荷花酥，"这是偷偷拿的，快尝尝！"
南宫映雪挑眉："小机灵鬼，如今都敢明目张胆'拿'东西了？"
"我跟御膳房说是给皇后娘娘取的，"竹叶狡黠地眨眨眼，"那掌事嬷嬷恨不得把整个蒸笼都塞给我呢！"
"你呀——"南宫映雪戳了戳她额头，"不怕皇后知道了扒你的皮？"
竹叶突然凑近，发梢带着晨露的清新："不怕，有姐姐护着我呀。"
这是南宫映雪入宫以来，第一次真心实意地笑出声。
荷花酥在唇齿间化开甜香，她忽然握住竹叶的手："谢谢你。"声音轻得像一声叹息，"谢谢你的点心，也谢谢你...肯相信我。"
竹叶的指尖几不可察地颤了颤。
阳光透过窗纱，正好照在她低垂的睫毛上——那上面挂着一滴要落不落的泪，可南宫映雪没看见。
"姐姐快吃，凉了就..."竹叶的话戛然而止。
荷花酥的甜香还残留在唇齿间，南宫映雪却突然感到一阵尖锐的疼痛从腹中窜起。
她手中的半块点心掉在地上，酥皮碎成粉末。
"竹叶......"她抬头，不可置信地望着眼前这个满脸泪水的女孩，"这点心......"
竹叶跪在地上，瘦小的身子抖得像风中的枯叶。她爬过来抓住南宫映雪的手，那双手曾经温柔地为她上药，现在却冰冷得可怕。
"对不起，姐姐......"竹叶的眼泪砸在南宫映雪的手背上，滚烫得像是要灼穿皮肤，"皇后娘娘答应......只要这次成功，就再给我家寄一笔钱......我娘的病......"
南宫映雪的视线开始模糊。她看见竹叶的嘴在动，却听不见任何声音。耳边只有血液奔涌的轰鸣，像是南宫府那夜燃烧的烈焰在脑海中咆哮。
——多可笑啊。
她以为自己在救一只受伤的雏鸟，却忘了深宫里根本没有无辜的生灵。
