连日的阴雨让紫安城的青石板路泛着潮湿的光，远处皇宫的琉璃瓦在雨雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
——雪儿就在那里。
"宸宣，你这两日几乎没合眼。"柳意韵将热茶推到他手边，茶汤里浮沉的茶叶像极了他此刻纷乱的思绪，"北千桓若真要伤雪儿，当日就不会......"
"不会什么？"姜宸宣突然转身，眼底布满血丝，"不会屠尽南宫家满门？不会将她囚在深宫？"茶盏被扫落在地，碎瓷西溅。
柳意韵沉默地拾起碎片。窗外传来货郎的叫卖声："新皇颁新政喽——佃户也能分田啰——"
这声音像把钝刀，生生剖开姜宸宣的愤怒。这几日他走遍紫安城，听到的尽是些不可思议的传闻：
城南老农摸着新分到的地契老泪纵横
茶楼说书人激情澎湃地讲着"新政十条"
连往日横行街市的税吏都开始规规矩矩发放赈灾粮。
"有意思。"姜宸宣突然冷笑，指尖着腰间短刀，"一边当仁君，一边做屠夫。"
柳意韵突然按住他的手："今早我路过兵部衙门，看见他们在准备封后大典的仪仗。"她压低声音，"听说......是焱朝的离落痕公主。"
姜宸宣瞳孔骤缩。
院墙外忽然传来整齐的脚步声，一队禁军正在张贴皇榜。他借着暮色凑近，只见朱砂写就的诏书上赫然写着：
"焱朝公主离落痕，贤良淑德，特册封为皇后，三日后行册封礼。"
话音未落，暗处突然射来一支羽箭，钉在他耳畔的柱子上。箭尾缠着的布条浸满血腥气，上面歪歪扭扭写着：
"宫变在即"
南宫映雪皱了皱眉，伤口的疼痛让她不得不停下脚步。她抬头望了眼高耸的宫墙，月光下，那些青砖仿佛在嘲笑着她的徒劳。
——明日再来吧。
她刚转身，忽然听到一阵压抑的啜泣声。那声音很轻，像是怕惊动了什么，却又止不住地从墙角传来。
"谁在那里？"南宫映雪下意识问道。
"有刺客！"两名侍卫立刻拔刀出鞘，寒光在月色下格外刺目。
南宫映雪冷笑一声："你们是被吓大的吗？明明只是个小姑娘。"
巡逻的侍卫闻声赶来，火把的光亮照出了墙角那个瘦小的身影。那是个约莫十西五岁的小丫鬟，听到动静后慌忙爬出来，头也不敢抬地跪在地上连连磕头：
"饶命！大人饶命！"
南宫映雪走到她面前，阴影笼罩着那个颤抖的小身子："起来吧。"
"娘、娘娘，奴婢不敢..."小丫鬟的声音细若蚊蝇。
"我不是什么娘娘！"南宫映雪突然提高了声音，话一出口她就后悔了——她不该对一个小丫鬟发火。
深吸一口气，她放缓了语气："起来，这里没人要你的命。"
可那小丫鬟依旧跪着，瘦弱的肩膀不住地发抖。南宫映雪俯身扶起她，这才发现她的手腕细得惊人，仿佛一用力就会折断。
——然后她看到了那双手。
原本应该白皙的手背上布满了红肿的水泡，有些己经破皮，露出里面鲜红的嫩肉。
"你的手怎么了？"南宫映雪的声音不自觉地柔和下来。
小丫鬟像被烫到似的猛地缩回手："没、没事..."
火光下，南宫映雪看清了她的脸——那是一张尚未长开的脸，却己经有了深宫里特有的惊惶神色。她的左脸颊上还有一道未消的红痕，像是被人打过。
"你叫什么名字？"
"奴、奴婢叫竹叶..."
"在哪当差？"
"浣、浣衣局..."
南宫映雪盯着她闪烁的眼神，知道她在说谎。浣衣局的宫女手上会有冻疮，但不会是这样的烫伤。
"说实话。"她声音很轻，却带着不容抗拒的力量。
竹叶的眼泪突然决堤："奴婢、奴婢是云霄殿的粗使丫头...今日不小心打翻了茶盏..."
南宫映雪的眼神骤然变冷。云霄殿——那是皇后的住处。
"跟我来。"她不由分说地拉起小桃的手，转身对侍卫道："告诉你们皇上，我要带这个丫头回宫。"
侍卫们面面相觑，却没人敢阻拦。这位主子虽然被软禁，但皇上对她的态度谁都看得明白。
竹叶惊恐地想要挣脱："娘娘不可！奴婢、奴婢会连累您..."
南宫映雪没有回头，只是更紧地握住了那只伤痕累累的小手：
"在这深宫里，能连累我的，从来都不是你们这些可怜人。"
烛火摇曳，映着竹叶伤痕累累的手臂。
南宫映雪指尖沾着药膏，小心翼翼地涂抹在那一道道狰狞的鞭痕上。药膏清凉，可竹叶仍疼得微微发抖，却咬着唇不敢出声。
"三天内不要碰水。"南宫映雪轻声道。
竹叶沉默着，半晌才怯怯抬头："奴……奴婢该怎么称呼您？"
南宫映雪望着她稚嫩的脸庞，心中一软："我也就比你大两岁，怎么担得起'您'？你要是不嫌弃，就叫我一声姐姐吧。"
竹叶怔了怔，眼里闪过一丝光亮，轻轻点头："……姐姐。"
南宫映雪揉了揉她的发顶，柔声问："你这么小，为什么要进宫受这份罪？"
竹叶的眼泪突然滚落："我本来和弟弟过得很好，爹娘种地，日子虽不富裕，但也安稳……"她声音哽咽，"可紫安城大乱那日，爹爹为了护着我们，被……"她说不下去了，肩膀剧烈颤抖。
南宫映雪心口一窒——那场大乱，她比谁都清楚。
"后来娘亲病重，我只好卖身进宫，换十五两银子给她治病……"竹叶抹了抹泪，勉强扯出一丝笑，"等攒够钱，我就能出宫了。"
南宫映雪眼眶发热，伸手想抱她，可刚碰到她的背，竹叶就痛呼一声，猛地缩了一下。
"怎么了？"南宫映雪皱眉，不由分说地掀开她的衣袖——
——白皙的手臂上，交错着数道紫红的鞭痕，有些己经结痂，有些却还渗着血丝。
南宫映雪呼吸一滞，又迅速撸起她另一只袖子，同样触目惊心。
"皇后打的？"她声音冷得吓人。
竹叶低着头，死死攥着衣角，眼泪一颗颗砸在手背上。
沉默，就是答案。
"从今日起，你跟着我。"南宫映雪一字一句道，"没人能动你一根手指。"
竹叶猛地抬头，眼里满是惶恐："不行的！姐姐，皇后娘娘她……"
"她算什么？"南宫映雪冷笑，眼底燃起冰冷的怒火，"皇后就可以仗势欺人了。"
烛火在夜风中轻轻摇曳，映着竹叶满是泪痕的脸。
"你不要害怕。"南宫映雪指尖轻轻拂过她红肿的手背，声音低而坚定，"明日我去皇后那把你要过来，你就不用再受这份罪了。"
竹叶睫毛颤了颤。
她早听浣衣局的婆子们私下议论过——雨尘阁里住着的这位姑娘，连皇上都让三分。若她肯开口，自己或许真能逃出离落痕的魔掌……
"谢谢姐姐！"竹叶猛地跪下，额头重重磕在青砖地上，"奴婢做牛做马——"
"起来。"南宫映雪一把拽住她，力道有些重，"我不是这后宫的主子，别跪我。"
她大步走向殿门，猛地推开。夜风卷着落叶扑进来，两名侍卫慌忙按刀转身。
"有没有好些的去肿止痛药？"
其中一名侍卫紧张地打量她："姑娘受伤了？可要禀报皇——"
"你哪只眼睛看见我受伤了？"南宫映雪冷笑，"去找药。"
药膏送来时还带着御药房特有的沉香。
