“夫人，您来了！”
吴明月眼尖，一眼认出停在甘味居门口的正是前几日那辆青绸轿子，连忙迎了上去。
轿帘掀起，那位雍容华贵的妇人含笑走出，身旁的中年男子依旧神色沉稳，但眉宇间比上次多了几分轻松。
“吴掌柜。”妇人亲切地握住吴明月的手，“上回的卤鸡蛋，我家老爷念叨了好几日呢。”
吴明月莞尔：“今日新做了蜜汁藕粉糕，夫人可要尝尝？”
雅间内，茶香袅袅。
吴明月如今知晓她夫家姓赵，赵夫人轻抿了一口茉莉花茶，忽然叹道：“吴娘子年纪轻轻，就能将酒楼经营得这般好，当真令人羡慕。”
吴明月微怔：“夫人说笑了，您这般尊贵……”
“尊贵？”赵夫人摇头，指尖着茶盏边缘，“不过是笼中鸟罢了。”
她抬眼，眸中闪过一丝怅然：“哪像你，能与心上人并肩而立，共担风雨。”
吴明月心头一动，隐约猜到了什么，却不好多问，只温声道：“夫人若喜欢，常来坐坐便是。”
正说着，柳小郎风风火火冲进来：“明月姐！外头……”
他猛地刹住脚，看着里面坐着的两人。
男子深深看他一眼，摇头：“吴娘子有事就先去忙吧，不用管我们。”
吴明月微微福身就拉着柳小郎出去了。
“爹！”
章衡的声音从远处传来，她回头一看，只见章衡搀着一位清瘦的中年男子站在酒楼门口，正是刚从狱中放出来的章父。
章父虽衣衫陈旧，但脊背挺首，目光扫过甘味居的匾额，又落在吴明月身上，微微颔首：“明月？”
当晚，章家小院难得热闹。
章父饮尽杯中酒，长舒一口气：“此次能脱罪，多亏了一位贵人暗中周旋。”
章衡忙问：“是谁？”
章父摇头：“只知姓赵，与曹皇后有些渊源。”
吴明月手中的筷子掉在桌上。
章父章炘站在甘味居门口，目光沉静地打量着这座新开不久的酒楼。
匾额上的字笔力遅劲，风骨凛然，正是他儿子的手笔。
而站在他面前的吴明月，发髻简单绾起，衣袖微卷，指尖还沾着一点面粉，显然是刚从后厨出来。
她行了一礼，声音清亮：“儿媳见过父亲。”
章炘微微颔首，眼底闪过一丝满意。
这姑娘眼神清正，举止大方，不似寻常闺阁女子那般拘谨，倒有几分飒爽之气。
酒楼后院，茶香袅袅。
章炘端起茶盏，轻啜一口，缓缓道：“听衡儿说，这酒楼是你一手操办的？”
吴明月点头：“是，不过也多亏了柳娘子和李大厨帮衬。”
章父目光扫过院内，柳娘子正利落地切着一盘嫩笋，柳小郎蹲在井边洗菜，吴宴则一脸不情愿地擦着桌子，嘴里还嘀嘀咕咕。
他忽然笑了：“倒是个热闹地方。”
章衡站在一旁，手指无意识地着衣角，他许久未见父亲，一时竟不知该说什么。
或者说也没见过几次……
章炘瞥了他一眼，忽然道：“你如今在青松书院？”
章衡连忙应声：“是，先生说我……”
“课业如何？”
“尚可。”
“尚可？”章炘挑眉，“那为何老夫子昨日日见到我，说你天资聪颖，却太过恋家？”
吴明月噗地笑出声，又赶紧抿住唇。
章衡耳根通红：“……父亲！”
傍晚，一家人围坐在小院的石桌旁用饭。
章炘夹了一筷子陈皮红烧鱼，细细品味后，点头：“火候不错。”
吴明月眼睛一亮：“父亲若喜欢，明日我再做。”
章父却摇头：“不必。”他放下筷子，看向章衡，“我后日便启程回浦城。”
章衡一怔：“这么快？您刚出狱，应当多休养……”
“西北军饷案的余波未平，我需回去打点。”章炘语气平静，却不容置疑，“你安心备考，家中有我。”
夜深人静时，章衡独自送父亲至院门口。
章炘忽然驻足，从怀中取出一枚玉佩递给他：“此物你收好。”
玉佩温润，上刻慎独二字。
“这是……”
“你祖父留下的。”章炘淡淡道，“当年我入仕时，他赠我此玉，如今我赠你。”
章衡握紧玉佩，喉头微哽。
章父拍了拍他的肩，转身踏入夜色中，背影挺拔如松。
大雪封路，汴京的冬日比往年更冷。
甘味居的门口，几个裹着厚重皮毛的异域商人搓着手，呵出的白气在寒风中迅速凝结。
他们的骆驼和马匹拴在街角，背上驮着鼓鼓囊囊的皮袋，却无人问津。
领头的商人，高鼻深目，胡须卷曲。用生硬的中原话对吴明月道：“夫人，我们的香料……换粮食，可以吗？”
吴明月掀开皮袋，一股陌生而浓烈的香气扑面而来。
“这是……？”
“胡椒。”商人抓出一把黑色颗粒，“还有这个，魔鬼的舌头。”他指着一袋晒干的红色果实，表情敬畏，“吃下去，喉咙会烧起来！”
吴明月好奇地拈起一小片，舌尖轻轻一舔。
“嘶！”她猛地灌下一整杯水，脸颊瞬间涨红。
柳小郎在一旁跃跃欲试：“让我也尝尝！”
当夜，甘味居的后厨灯火通明。
后厨里，李大厨盯着桌上那堆异域香料，眼神亮得吓人。
“胡椒……这个我认得，西域贡品，价比黄金。”他捏起一粒黑胡椒，在石臼里碾碎，撒进煨着的羊肉汤里，顿时，一股辛烈的香气炸开，连灶台上的油灯都跟着晃了晃。
柳小郎扒着门框猛吸鼻子：“香！香得我天灵盖都飞了！”
李大厨又抓起一把干辣椒，那胡商称之为魔鬼的舌头，犹豫片刻，用菜刀柄砸碎两颗。
热油一泼，红雾腾起，整个厨房瞬间被呛得人仰马翻。
吴明月捂着口鼻冲出去，柳娘子眼泪汪汪地蹲在井边洗眼睛，只有李大厨屹立不倒，胡须上沾满辣椒籽，活像庙里的红脸关公。
辛辣的香气冲破风雪，飘满整条街。
对面百味斋的掌柜吸了吸鼻子，脸色大变：“这是什么邪术？！”
“让我先尝！”吴宴一个箭步冲进来，筷子首奔那盘红艳艳的辣炒鹿肉。
第一口，“唔！有点意思……”
第二口，“嘶……这后劲……”
第三口，“水！快给我水！老子喉咙着火了！”
他满院子乱窜，最后把脑袋扎进水缸，咕嘟嘟冒泡。
顾云峰蹲在旁边计时：“嚯，憋气一炷香，吴兄好水性！”
李大厨淡定地又炒了一盘：“这次只放半颗辣椒。”
