话说两位公子在岸上悠然漫步，沉醉在这宁静的乡野风光之中。忽然，屋角处匆匆走过一个人，那人一见到两位公子，便像被施了定身法，“扑通”一声，纳头便拜。两公子被这突如其来的举动吓了一跳，赶忙伸手将他扶起，疑惑地说道：“足下是谁？我们实在不认得啊。”那人抬起头，满脸期待地问道：“两位少老爷竟不认得小人了么？”两公子盯着他的脸，仔细端详，面露困惑：“看着确实面熟，可一时半会儿怎么也想不起来。”那人见状，连忙说道：“小人便是先太保老爷坟上看坟的邹吉甫的儿子邹三啊。”两公子闻言，惊讶得瞪大了眼睛，异口同声道：“你怎么会在这里呢？”
邹三连忙恭敬地回答：“自从少老爷们都进京之后，我家老爷子看守的坟山，那可是越发兴旺了。门口又购置了几块田地，原来的旧房子就不够住了。于是我家就另买了房子，搬到了东村，把那旧房子让给我的叔子住。后来，我家弟兄几个又都娶了亲，东村的房子，只够大哥、大嫂子，二哥、二嫂子住。我有个姐姐，嫁在了新市镇，姐夫去世后，姐姐就把我家老爷子和老娘都接到这里来住，我也就跟着来了。”两公子恍然大悟，点了点头，三公子接着问道：“原来如此。那我家的坟山，没有人来捣乱破坏吧？”邹三拍着胸脯保证道：“这事谁敢啊？府县的老爷们，但凡从那里路过，都要进去磕头祭拜，哪怕是一茎草，也没人敢乱动。”两公子又问：“你父亲、母亲现在在哪里呢？”邹三道：“就在市梢尽头我姐姐家住着，离这儿没几步路。我家老爷子时常念叨二位少爷的恩情，只可惜一直没能见面。”
三公子听了，转头对四公子说道：“邹吉甫这老人家，我们也一直很想念他，既然他就在不远处，何不去他家里看看呢？”四公子眼睛一亮，连忙应道：“最好不过了。”于是，他们带着邹三回到岸上，吩咐跟随的人告知船家。邹三在前面引路，一行人径直走到市梢头。只见七八间矮小的房子，两扇篱笆门半开半掩着，仿佛在静静诉说着岁月的故事。邹三走上前去，大声喊道：“阿爷，三少老爷、四少老爷来了！”屋里传来邹吉甫苍老而又惊喜的声音：“是哪个呀？”说着，他拄着拐杖走了出来，一看到两位公子，脸上顿时乐开了花，那笑容就像冬日里的暖阳，驱散了所有的阴霾。他赶忙将两位公子迎进堂屋，激动得连拐杖都丢在了一旁，便要倒身下拜。两公子眼疾手快，急忙扶住他，说道：“你老人家何必行此大礼呢？”说着，便拉着他一起坐下。
邹三很快捧出茶来，邹吉甫亲自接过，恭恭敬敬地送到两公子面前。三公子一边接过茶，一边亲切地说道：“我们从京里出来，一到家就想着要到先太保坟上扫墓，本想着到时候就能见到你老人家了，却因为绕道去嘉兴看望蘧姑老爷，无意中走了这条路，没想到撞见了你儿子，得知你老人家在这里，才能与你相见。转眼间，我们都分别十几年了，你老人家看起来越发康健了。方才听你儿子说，你那两个儿子都娶了媳妇，那添了几个孙子了呀？你的老伴也一同在这里吗？”正说着，一位白发齐眉的老婆婆从里屋走了出来，她满脸笑意，先向两父子行了万福礼，两公子也赶忙还礼。邹吉甫见状，连忙对老婆婆说道：“你快进去跟咱女儿说，赶紧整治饭菜，留两位少老爷好好坐坐。”婆婆应了一声，便转身进了里屋。邹吉甫接着对两公子说道：“我夫妻二人，承蒙太老爷、少老爷的大恩大德，这份恩情，我们一时一刻都不敢忘。我这老婆子，每天都在这房檐下烧一炷香，祈求老天爷保佑少老爷们仍旧官居一品。如今大少老爷想必也是坐大轿子的高官了吧？”四公子听了，连忙说道：“我们弟兄们都不在家，也没给你老人家带来什么好处，您却还说这样的话，这让我们心里实在过意不去。”三公子也说道：“况且这么多年来，坟山一直劳烦你老人家看守，我们感激都来不及，您怎么还这么客气呢？”邹吉甫又问道：“蘧姑老爷已经告老回乡了吧，他的少爷可惜去世了。小公子想必也已经长大了吧？”三公子回答道：“他今年十七岁了，资质倒还挺聪明的。”
不一会儿，邹三便将饭菜端了上来。只见桌上摆满了鸡、鱼、肉、鸭，样样俱全，还有几样新鲜的蔬菜，摆放得整整齐齐，让人看了就食欲大增。邹三请两位公子坐下，邹吉甫却有些拘谨，不敢过来陪坐。两公子再三热情地拉他同坐，邹吉甫这才坐了下来。斟上酒，邹吉甫略带歉意地说道：“乡下的水酒，只怕老爷们喝不惯。”四公子笑着摆摆手说：“这酒看着还挺有韵味的。”邹吉甫叹了口气，说道：“再不要说起！如今这世道，人情淡薄，连这米做出来的酒汁都变得寡淡如水。我还是听我那去世的父亲说：‘在洪武爷手里过日子，样样都好。二斗米做酒，足有二十斤酒娘子。后来永乐爷掌了江山，也不知怎么回事，事事都变了，二斗米只能做出十五六斤酒来。’像我这酒，已经是严格按照比例加水了，可还是这么淡薄无味。”三公子安慰道：“我们酒量也不大，这酒就已经很不错了。”邹吉甫喝了口酒，感慨道：“不瞒少老爷说，我是老了，不中用了。真希望老天爷可怜可怜，让孩子们再过几年洪武爷那时的好日子就好了！”
四公子听了，忍不住望着三公子笑了起来。邹吉甫又接着说：“我听人说：‘本朝的天下原本要和孔夫子的周朝一样好的，就因为出了个永乐爷，这才给弄坏了。’这事是真的吗？”三公子笑着说：“你一个乡下老实人，怎么会知道这些话呢？这话到底是谁跟你说的呀？”邹吉甫回答道：“我本来确实不知道这些话，只是我们镇上有个盐店，盐店里有一位管事先生，平日里没事的时候，就会来到我们这稻场上，或是柳阴树下坐着，说这些话，所以我常常听他讲。”两公子一听，顿时来了兴趣，惊讶地问道：“这先生姓什么呀？”邹吉甫道：“他姓杨，为人极其忠直，又特别爱看书，时常在袖口内藏着一卷书，不管走到哪里，只要一坐下，就拿出来看。
往常他在这里的时候，饭后没事，也会出来散步，可如今要见这先生，却再也见不到了。”公子问道：“这先生去哪里了呢？”邹吉甫叹了口气，满脸无奈地说：“再不要说起！杨先生虽然是做生意出身，可对于一切账目，却不肯用心料理。除了外出闲逛，在店里的时候，也只是放下帘子看书，全凭着伙计胡三打理。所以店里的人都叫他‘老阿呆’。早些年，东家因为他为人正直，所以托他总管事务；后来听说了这些糊涂事，东家亲自下店，把账目一算，竟亏空了七百多银子。问起来，又没有地方可以开销，他还在东家面前咬文嚼字，指手画脚地不服气。东家恼了，就写了一张状子送到德清县里。县主老爷见是盐务的事，就想讨好东家，把这先生拿到监里关着，逼着他还钱。如今他已经在监里关了快一年半了。” 三公子问道：“他家有什么产业可以用来赔偿吗？”吉甫道：“要有就好了。
他家住在村口外四里多路的地方，两个儿子都是愚笨之人，既不做生意，也不读书，还得靠着老父亲养活，又拿什么来赔偿呢？”四公子听了，气愤地对三公子说：“在这穷乡僻壤，竟有这样的读书君子，却被守财奴如此欺凌虐待，简直令人怒发冲冠！我们能不能商量个办法救救这个人呢？”三公子沉思片刻，说道：“他不过是欠了债，又不是犯了法。如今只要到城里问清楚底细，替他把这几两债务还清了就行。这有什么难的！”四公子点头赞同道：“这确实是个好办法。我们两人明天一到家，就去办这件事。” 邹吉甫听了，双手合十，感激地说道：“阿弥陀佛！二位少老爷真是菩萨心肠，肯做好事。想想从前，你们不知道帮助了多少人。
如今要是能把杨先生救出来，这一镇的人，谁能不敬仰你们啊！”三公子连忙说道：“吉甫，这话你在镇上先别声张，等我们去见机行事。”四公子也附和道：“正是。还不知道这事能不能办成，现在说出来，要是办不成，可就扫兴了。”于是，众人不再喝酒，取来饭吃完后，便匆匆回到船上。邹吉甫拄着拐杖，一直把他们送到船上，说道：“少老爷们恭喜回府，小老过些日子再到城里府内去请安。”又让邹三捧着一瓶酒和一些小菜，送到船上，给二位少老爷夜里消夜。他站在岸边，看着船缓缓开走，才转身回去。
两位公子回到家中，先将家中的事务有条不紊地清理了一番，又花费了几天时间应酬来访的客人。忙完这些后，他们便唤来一位办事得力的家人晋爵，向他吩咐道：“你到县里去查一查，新市镇盐店里送来监禁的那个人叫什么名字，亏空的是哪项银两，总共多少钱，本人有没有功名，都要查得清清楚楚，回来向我们汇报。”晋爵领了命令，如同出征的战士一般，迅速来到县衙。
户房书办原本就是晋爵结拜的兄弟，见他前来查询，立刻手脚麻利地把案卷找了出来，用纸张仔细地誊写了一遍，递给他。晋爵拿了誊写的内容，急忙回去向两位公子回复。只见上面写着：
新市镇公裕旗盐店呈首：商人杨执中（即杨允），累年在店不守本分，嫖赌穿吃，侵用成本七百余两，有误国课，恳恩追比云云。但查本人系廪生挨贡，不便追比，合详请褫革，以便严比。今将本犯权时寄监收禁，候上宪批示，然后勒限等情。
四公子看完，不禁皱起眉头，气愤地说道：“这也太荒唐可笑了。廪生挨贡，那也是读书人的身份，如今不过是侵用了盐商这几两银子，就要革除他的功名，逼他还钱，这是什么道理！”三公子也一脸严肃，问道：“你问清楚他没有其他的事情了吗？”晋爵连忙回答：“小的问清楚了，确实没有别的情况。”三公子思索片刻，说道：“既然如此，你去把我们前些日子黄家圩那人来赎田的那笔银子，拿出七百五十两替他交到官府库里；再写我们两人的名帖，向德清县说明：‘这杨贡生是我家老爷们的好友’，让他们立刻把他从监牢里放出来。你再用你的名字添上一份保状。你要赶紧去办理这件事。”四公子也在一旁叮嘱道：“晋爵，这件事你务必尽快去办，不可有丝毫懈怠。等杨贡生从监牢里出来，你也不必跟他多说什么，他自然会到我们这里来相见。”晋爵连忙应承下来，转身去办理此事。
晋爵只带了二十两银子，径直来到书办家。他把银子递给书办，说道：“杨贡生的事，我来和你商量个办法。”书办接过银子，满脸堆笑地说：“既然是太师老爷府里发的帖子，这事还不简单？”随即写了个禀帖，上面写道：
这杨贡生是娄府的人。两位老爷发了帖，现在娄府家人具的保状。况且娄府说：这项银子，非赃非帑，何以便行监禁？此事乞老爷上裁。
知县看到娄府的这番说辞，心里顿时慌了神，如同热锅上的蚂蚁，但又不好直接拒绝盐商。他只好把书办传进去，仔细商量斟酌。最后，知县无奈之下，只得把几项盐规银子凑齐，补上了这一项亏空。他批准了晋爵的保状，立刻把杨贡生从监牢里放了出来，也没有再做其他处置，就将他释放了。而那七百多两银子，都被晋爵暗自收入囊中。晋爵办完事后，回来向公子们回复了杨贡生被放出的消息。
公子们知道杨贡生已经出狱，心想他肯定会来道谢。可谁能想到，杨执中根本不知道自已被释放的原因。他在县衙前向人打听，有人告诉他是一个叫晋爵的人保了他出去。他心里暗自纳闷，自已生平从未认识过姓晋的人。他疑惑了好一阵，最后心想：“管他呢，能落得个自由身就好，还是下乡回家照旧看书吧。”
回到家，老妻看到他平安归来，欢喜得如同久旱逢甘霖，喜从天降。可他那两个蠢儿子，每天都在镇上赌钱，常常半夜都不回家。家里只有一个老妪，又痴又聋，只能在家烧火做饭，照应门户。第二天，杨执中到镇上各家相熟的地方走了走。邹吉甫因为第二个儿子生了孙子，被接到东庄去住了，所以两人没能见面。因此，娄公子的这一番仗义之举，杨执中做梦都还不知道。
娄公子过了一个多月，兄弟俩在家中，心里十分诧异。他们想到古代越石甫的故事，觉得杨执中可能有着超凡绝俗的学问，对他愈发敬重。一天，三公子对四公子说：“杨执中到现在都没来道谢，此人的品行果然与众不同。”四公子道：“按理说，我们兄弟既然仰慕他，就应该先到他家去相见结交，要是非要等他来报答感谢，这岂不是落入俗套了吗？”三公子道：“我也是这么想的。但俗话说‘公子有德于人，愿公子忘之’，我们要是先到他家，岂不是好像特意要表明这件事了吗？”四公子道：“见面的时候，自然不要提起这件事。朋友之间听闻声名而相互思念，登门拜访，这也是平常之事，难道因为有了这些缘故，反而要相互隔绝，不能交往了吗？”三公子点头道：“这话非常有道理。”当下两人商议决定，又说：“我们得提前一天上船，第二天一早到他家，这样就可以尽情畅谈一整天了。”
于是，他们叫了一只小船，没有带随从，下午便上了船，小船悠悠地行驶了几十里。此时正值秋末冬初，白天短暂，夜晚漫长，河面上笼罩着一层朦胧的月色，宛如轻纱般轻柔。小船趁着月色，摇着橹缓缓前行，河里运送租米的船只密密麻麻，挤得水泄不通。这只小船身形小巧，只能在大船旁边小心翼翼地擦过去。
眼看二更天已过，两位公子正准备睡觉，忽然听到一阵噼里啪啦的打船声。这只小船没有点灯，舱门又关着，四公子透过板缝向外张望，只见上游驶来一只大船，明晃晃地点着两对高大的灯笼，一对灯笼上写着“相府”，另一对写着“通政司大堂”。船上站着几个凶神恶煞的仆人，手里挥舞着鞭子，抽打那些挡路的船只，活像一群恶狼。四公子吓了一跳，急忙低声叫：“三哥，你快过来看看，这是谁家的船？”三公子过来瞧了一眼，说道：“这些仆人可不是我们家的！”
说话间，那只大船已经到了跟前，船上的仆人拿着鞭子抽打这只小船的船家。船家气愤地说：“好好的一条河路，你们走就走好了，干嘛行凶打人？”船上的那些人恶狠狠地说：“你这狗娘养的奴才！你睁开你的狗眼看看灯笼上的字！这船是哪家的船！”船家不甘示弱：“你灯笼上挂着相府，我怎么知道你是哪个宰相家！”那些人骂道：“你这瞎眼的死囚！湖州除了娄府还有第二个宰相吗！”船家又问：“娄府！那是哪位老爷？”船上的人喊道：“我们是娄三老爷装租米的船，谁不知道？你这狗东西，再敢回嘴，就拿绳子把你拴在船头上，明天回禀三老爷，拿帖子送到县里，先打你几十板子再说！”船家一听，大声说道：“娄三老爷现在就在我船上，你们哪里又冒出个娄三老爷来！”
两位公子在舱内听着，忍不住暗暗发笑。船家打开舱板，请三老爷出来让他们认一认。三公子走到船头上，此时月亮还没有落下，映着那边大船上的灯光，照得四周亮堂堂的。三公子问道：“你们是我家哪一房的家人？”那些人认出了三公子，顿时吓得惊慌失措，齐刷刷地跪在地上，说道：“小人们的主人和老爷不是同一家。小人们的主人刘老爷曾经做过守府，因为从庄上运些租米，怕河路拥挤，就斗胆借了老爷府里的官衔，没想到冲撞了三老爷的船，小的们罪该万死！”三公子脸色温和地说：“你主人虽然不是我本家，但也同在乡里，借个官衔灯笼倒也无妨。但你们在河道里行凶打人，这可不行。你们说是我家的人，岂不要坏了我家的名声？况且你们也知道，我家从来没有人敢做这样的事。你们起来吧。回去见到你们主人，也不必说在河里遇到我的这番话，只是下次不要再这样了。我怎么会跟你们计较呢？”众人连忙答应，谢过三老爷的恩典，磕了头站起身来，急忙把两对高灯一下子吹灭了，将船滑到河边上歇息去了。
三公子回到舱内，和四公子相视一笑。四公子对船家说：“船家，你到底也不该说出我家三老爷在船上，还请他出来给他们看，让他们出了这么大的丑，这是为什么呢？”船家委屈地说：“我不说的话，他们都要把我的船板打通了！那些人可凶恶了！这下他们才露出原形了！”说完，两位公子便解衣就寝。
次日清晨，小船摇着橹，在水面上划出一道道涟漪，一夜的行程后，终于稳稳地停靠在了新市镇的岸边。阳光洒在水面上，波光粼粼，像是无数颗细碎的钻石在闪烁。两公子精神抖擞地起身，取来清水洗了洗脸，又吃了些茶水和点心，随后郑重地吩咐船家：“你可要好好照看船只，就在这里安心等候。”
两人迈着轻快的步伐走上岸，径直来到市梢尽头邹吉甫女儿家。只见大门紧闭，他们上前敲门询问，这才得知老邹夫妇两人都被接到东庄去了。邹吉甫的女儿热情地邀请两位老爷进屋吃茶，可两公子心系杨执中，并未停留。
两人离开小镇，沿着宽阔的大路前行。走了大概四里多路，正巧遇到一个挑着柴的樵夫。三公子赶忙上前，礼貌地问道：“请问，这里有个杨执中老爷家，住在什么地方呢？”樵夫停下脚步，抬手用手指向远方，说道：“远远望去，那一片红彤彤的地方，就是他家的屋后。你们从这条小路穿过去就能到。”
两位公子向樵夫道谢后，便拨开丛生的草木，寻觅着那条小路。没一会儿，他们来到了一个宁静的小村子，村里只有四五户人家，几间简陋的茅屋错落分布。屋后有两棵高大的枫树，经过秋霜的洗礼，枫叶红得似火，仿佛燃烧的火焰，他们知道，这里就是杨家的屋后了。沿着一条蜿蜒的小路，两人转到了前门。只见门前有一条清澈的涧沟，上面架着一座小小的板桥。两公子小心翼翼地走过桥，来到杨家门前，却发现两扇板门紧闭着。他们刚一靠近，屋里的狗就“汪汪”地叫了起来。
三公子亲自上前叩门，叩了好半天，屋里才走出一个老妇人。这老妇人身上的衣服破旧不堪，像是被岁月反复揉搓过一般。两公子赶忙走上前去，轻声问道：“请问，这里是杨执中老爷家吗？”他们问了两遍，老妇人才缓缓点头，说道：“是，你们是从哪里来的？”两公子回答道：“我们兄弟两个姓娄，住在城里。特地来拜访杨执中老爷的。”可老妇人耳朵不太好使，又问道：“是姓刘吗？”两公子耐心地解释：“姓娄。你只要向老爷说是大学士娄家，他便知道了。”老妇人这才明白过来，说道：“老爷不在家里。他从昨天就出门去看别人打鱼了，到现在还没回来。你们有什么话，改天再来吧。”说完，也没想着请他们进去坐坐，喝杯茶，就自顾自地关上门进去了。
两公子满心失望，站在原地愣了一会儿，无奈之下，只得仍旧过桥，沿着来时的路，垂头丧气地回到船上，返回城里去了。
杨执中这个老书呆子直到晚上才晃晃悠悠地回到家。老妇人赶忙告诉他：“早上城里有两个姓‘柳’的来找你，说他们住在什么‘大觉寺’里。”杨执中听了，心里犯起了嘀咕，问道：“你是怎么回复他们的？”老妇人说：“我说你不在家，让他们改天再来。”杨执中一听，心里一紧，暗自想道：“哪个姓柳的呢？……”突然，他想起当初盐商告他打官司时，县里派来的原差姓柳，他以为一定是这个差人又来找他要钱了。想到这里，他顿时火冒三丈，对着老妇人劈头盖脸地骂道：“你这个老不死的，老蠢虫！这样的人来找我，你就说我不在家就行了，还叫他们改天来干什么？你怎么这么没用！”老妇人心里不服气，便回了几句嘴。杨执中这下更恼了，抬手就给了老妇人几个嘴巴，又踢了几脚。从那以后，他生怕差人再来找他麻烦，每天一大早就出门闲逛，直到晚上才回家。
娄府的两公子心里始终放不下杨执中，过了四五天，又让船家把船划到镇上。两人像上次一样，步行来到杨执中家门前敲门。老妇人一开门，看见又是这两个人，顿时火冒三丈，怒气冲冲地发作道：“老爹不在家里！你们怎么还来不停地找！”两公子赶忙解释：“前几天你有没有跟老爷说我们是大学士娄府的？”老妇人一听，更加生气了，说道：“还说什么！就因为你们这两个人，害得我被一顿拳打脚踢！你们今天又来干什么！老爹不在家！还要好些日子才回来呢！我忙着烧锅做饭，没时间跟你们啰嗦！”说着，不等两人再问，“砰”的一声就把门关上了，任凭他们怎么敲门，都不再回应。
两公子被这突如其来的状况弄得一头雾水，既好气又好笑。他们在门口站了一会儿，知道叫门也没用了，只好再次无奈地回到船上。
船缓缓前行，摇着摇着，行了几里路后，一只卖菱的小船缓缓靠近。船上有个小孩子，他手扶着船窗，脆生生地叫卖着：“买菱啦！买菱啦！”船家见状，用绳子把船拴好，准备称些菱角。两公子趴在船窗内，好奇地问那小孩子：“你是哪个村里的呀？”小孩子回答道：“我就在这新市镇上。”四公子接着问：“这里有个杨执中老爹，你认识他吗？”小孩子一听，连忙说道：“怎么不认识？这位老先生可和气啦，前几天他坐我的船去前村看戏，袖子里还丢下一张纸卷子，上面写了些字呢。”三公子一听，来了兴致，问道：“卷子在哪里呢？”小孩子说：“在船舱底下呢。”三公子说：“拿过来让我们看看。”小孩子把卷子取过来递给他们，接过船家买菱的钱，便摇着船离开了。
两公子打开卷子，只见是一张洁白的素纸，上面写着一首七言绝句诗：
不敢妄为些子事，只因曾读数行书。严霜烈日皆经过，次第春风到草庐。
后面一行写着“枫林拙叟杨允草” 。两公子看完，不禁连连叹息，说道：“这位先生胸怀淡泊，心境平和，实在令人敬佩！只是我们两人想见他一面，怎么就这么难呢？”
这一天，虽然霜风凛冽，吹在脸上像刀割一样，但好在天气晴朗，阳光明媚。四公子站在船头上，望着眼前的山光水色，如诗如画，不禁沉醉其中，来回踱步，尽情眺望。就在这时，只见后面有一只大船，像离弦之箭一般飞速赶了上来。船头上有个人大声喊道：“娄四老爷，请把船靠过来，我家老爷在这里。”船家赶忙把船靠过去，那人一下子跳过船来，“扑通”一声磕了头，看到舱里的三公子，惊讶地说：“原来三老爷也在这里。”
只因遇到这只船，引出了后面的故事：少年名士，在豪门中喜结良缘；相府儒生，在胜地广招天下俊杰。
究竟这船上是哪一位贵人呢？且听下回分解。
