在山东兖州府汶上县，有一个名叫薛家集的乡村。这村子里住着一百来户人家，大家都以务农为生。村口有一座观音庵，除了三间殿宇之外，另外还有十几间空房子，后门紧挨着水边。这座庵是接受各方香火供奉的，只有一个和尚在这里住持。村里的人但凡有什么公共事务，都会到这庵里一起商议。
当时正值成化末年，天下一片繁荣富庶。新年正月初八这天，村里的人约好，都来到庵里商议闹龙灯的事情。到了吃早饭的时候，领头的申祥甫带着七八个人走进了庵里，先在殿上给佛像拜了拜。和尚赶忙过来和大家行礼，众人也都一一回礼。申祥甫却突然对和尚发起火来：“和尚，你在这新年新岁的，也该把菩萨面前的香烛点得勤快点！阿弥陀佛收了各方的供奉，也得享受到应有的香火。”他又指着琉璃灯说：“你们都来看看，这琉璃灯里，就只剩半琉璃油了！”接着，他指着人群中一个穿着比较齐整的老翁说：“别的人不说，就说这位荀老爷，大年三十晚上还送了五十斤油给你，你倒好，都拿去炒菜吃了，一点都不敬重佛祖！”和尚满脸赔笑，等他发泄完了，就拿了一把铅壶，抓了一把苦丁茶叶，倒满水，在火上烧得滚烫，端给大家喝。
荀老爹率先开口问道：“今年龙灯上庙，咱们各家得出多少银子呢？”申祥甫说：“先别急，等我亲家来了一起商量。”话还没说完，外面走进来一个人。这人两只眼睛红红的，脸黑得像锅底，长着几根稀稀拉拉的黄胡子，歪戴着一顶瓦楞帽，身上的青布衣服油光发亮，就跟油篓子似的。他手里拿着一根赶驴的鞭子，走进门后，跟众人拱了拱手，一屁股就坐到了上席。这人姓夏，是薛家集上去年新上任的总甲。
夏总甲坐在上席，先对和尚吩咐道：“和尚，把我的驴牵到后园的槽上，把鞍子卸了，多喂些草料，让它吃得饱饱的。我议完事，还要到县门口黄老爹家去吃年酒呢。”吩咐完和尚，他把一条腿跷起来，用拳头不停地捶着腰，一边捶一边说：“我现在啊，还不如你们这些种地的自在呢。一到新年，老爷衙门里，三班六房的人，哪个不送帖子来请我。我能不去贺节吗？每天骑着这头驴，在县里乡下跑来跑去，都快把我累晕了。更倒霉的是，被这瞎眼的畜生在路上绊了一跤，把我摔了下来，腰和胯到现在还疼得厉害。”申祥甫说：“新年初三，我备了顿豆腐饭请亲家，想必是你有事没能来。”夏总甲说：“你还提这事呢。从新年这七八天，我就没闲过一会儿，忙得我恨不得长出两张嘴来，都应付不过来。就说今天请我的黄老爹，他可是在老爷面前说得上话的班头。他抬举我，我要是不去，不得惹他怪罪吗？”申祥甫又问：“西班的黄老爹，我听说从过年起就被老爷派出去了。他家又没有兄弟、儿子，那谁来当主人请客呢？”夏总甲说：“你又不懂了。今天这酒，是快班的李老爹请，李老爹家房子太窄，所以把酒席摆在黄老爹家的大厅。”
众人说了好一会儿闲话，才终于谈到龙灯的事。夏总甲说：“这种事，我现在都有点不耐烦管了。以前年年都是我牵头，大家写了功德钱，却赖着不给，不知道让我赔了多少钱。况且今年老爷衙门里，头班、二班、西班、快班，每家都在弄龙灯，我估计都看不过来，哪还有功夫看咱们乡里这一条灯呢？不过既然你们说了，我也不能不出份钱，随便你们谁来牵头。像荀老爹，田地多，粮食也多，让他多出点；你们各家按照份额出，这事儿就能办起来了。”众人都不敢违抗，当下就让姓荀的出了一半，其余各家也都按份额派了钱，一共凑了二三两银子，写在了纸上。和尚端出茶盘，里面有云片糕、红枣，还有些瓜子、豆腐干、栗子、杂色糖，摆了两桌。大家请夏老爹坐在首席，斟上了茶。
申祥甫又说：“孩子们都长大了，今年得请个先生。就在这观音庵里办个学堂。”众人都说：“我们也有好几家孩子要上学。申老爹的公子，就是夏老爹的女婿，夏老爹经常会接到县主老爷的牌票，也得有人认得字才行。不过这先生，还得从城里请才好。”夏总甲说：“先生倒是有一个。你们猜是谁？就是咱衙门里户总科提控顾老相公家请的一位先生，姓周，官名叫周进，六十多岁了，前任老爷曾经取过他个头名，可到现在还没考中秀才。顾老相公请他在家教了三年书，他家顾小舍人去年就考中了秀才，和咱镇上的梅三相公一起中的。那天从学里师爷家迎回来的时候，小舍人头上戴着方巾，身上披着大红绸，骑着老爷棚子里的马，一路上吹吹打打，可威风了，到了家门口。我们整个衙门的人都拦着街给他递酒。后来把周先生请过来，顾老相公亲自敬了他三杯酒，还把他尊为首席。点了一本戏，是梁灏八十岁中状元的故事。顾老相公一开始还不太喜欢这戏，后来戏文里唱到梁灏的学生十七八岁就中了状元，顾老相公知道这是在为他儿子发好兆头，这才高兴起来。你们要是请先生，我就帮你们把周先生请来。”众人听了，都觉得不错。吃完茶，和尚又端上了一碗牛肉面，大家吃完后就各自散去了。
第二天，夏总甲果然去跟周先生说了，商定每年的学费是十二两银子，每天再给二分银子在和尚家搭伙吃饭，约定灯节过后就下乡，正月二十正式开馆。
到了正月十六，众人把份子钱送到申祥甫家，准备了酒饭，还请了集上新考中秀才的梅三相公来作陪客。梅玖戴着新方巾，早早地就到了。一直等到巳牌时分，周先生才来。听到门外狗叫，申祥甫赶紧出去把他迎了进来。众人一看周进，只见他头戴一顶旧毡帽，身穿一件黑色绸子的旧长袍，右边的袖子和后面坐的地方都破了，脚下穿着一双旧的大红绸鞋，面色黑瘦，胡子花白。申祥甫把他请进堂屋，梅玖这才慢悠悠地站起来和他相见。周进问道：“这位相公是谁？”众人回答：“这是我们集上的秀才梅相公。”周进听了，连忙谦让，不肯在梅玖面前先行作揖。梅玖说：“今天情况不一样。”周进还是再三推辞。众人说：“论年纪也是周先生大，先生就别客气了。”梅玖回过头对众人说：“你们不知道我们学校的规矩，秀才之间不论年纪大小，只论入学先后，老秀才是从来不跟新秀才按年龄排序的。不过今天情况特殊，还是周先生请上坐。”
原来在明朝，士大夫把儒学生员称作“朋友”，把童生称作“小友”。就好比童生考中了秀才，哪怕只有十几岁，也会被称为“老友”；要是没考中秀才，就算到了八十岁，也还只能叫“小友”。这就像女儿嫁人，刚嫁过去的时候叫“新娘”，后来就称呼“奶奶”“太太”，不再叫“新娘”了；可要是嫁去给人家做妾，就算头发都白了，还得被叫做“新娘”。好了，闲话不多说。
周进听梅玖这么说，便不再和他推让，直接先行作揖。众人都行礼后坐下。只有周进和梅玖的茶杯里放着两枚生红枣，其他人的都是清茶。喝完茶，摆上两张桌子，放上杯筷，大家请周先生坐在首席，梅相公坐第二席，其余人按年龄依次坐下，然后斟上酒。周进接过酒杯，向众人道谢后一饮而尽。紧接着，每桌摆上八九个碗，里面装的是猪头肉、公鸡、鲤鱼、肚、肺、肝、肠之类的菜肴。有人喊了一声“请！”众人便一起动筷，那场面，就像一阵狂风卷过残云，转眼间桌上的菜就少了一半。再看周先生，他一筷子都没动。申祥甫问道：“先生今天怎么不吃菜呀？可别是嫌我们招待不周，故意挑理吧？”说着便挑了些好菜递过去。周进连忙拦住说：“实不相瞒，我一直吃长斋。”众人惊讶道：“这可真是我们疏忽了，没考虑周全。只是不知道先生为什么要吃斋呢？”周进解释道：“当年我母亲生病的时候，在观音菩萨面前许下了愿，从那以后我就开始吃斋，到现在已经十几年了。”
梅玖一听，笑着说：“因为先生吃斋，我倒想起一个笑话，是前几天在城里我那案伯顾老相公家听到的。有个做先生的写了一首一字至七字诗……”众人一听，都放下筷子，饶有兴致地听他念诗。梅玖清了清嗓子，念道：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自已安排，明年不请我自来。”念完后，他笑着说：“像我们周先生这么有才华，肯定不呆啦！”接着又捂着嘴调侃道：“不过这‘吃长斋，胡须满腮’，倒像是说中了周先生呢！”说完，他自已先哈哈大笑起来，众人也跟着哄堂大笑。周进听了，脸上一阵发热，十分尴尬。申祥甫赶忙斟了一杯酒，打圆场道：“梅三相公这话可不对，该罚一杯。顾老相公家的西席先生就是周先生呀。”梅玖装作惊讶地说：“哎呀，我真不知道，该罚该罚！不过我这话可不是针对周先生，诗里说的是个秀才嘛。但吃斋也是好事，我以前有个母舅，也是一直吃长斋，后来考中了秀才，老师送了丁祭的胙肉来，外祖母说：‘丁祭肉要是不吃，圣人可就要怪罪了，大的话会降灾，小的话也会生病。’没办法，母舅就开了斋。咱们周先生，等到今年秋季，肯定也会有胙肉送来，到时候不怕你不开斋喽。”众人都说他这话讨口彩，是个好兆头，便一起斟了一杯酒，送给周先生提前祝贺，把周先生羞得脸上红一块白一块，只能勉强向众人道谢，接过酒杯。这时，厨下端出汤点，一大盘实心馒头和一盘油煎的扛子火烧。众人说道：“这点心是素的，先生吃几个吧。”周进担心汤不干净，便要了茶来吃点心。
这时，有人问申祥甫：“你亲家今天在哪呢？怎么不来陪先生坐坐？”申祥甫回答：“他到快班李老爹家吃酒去了。”又一个人说：“李老爹这几年在新任老爷手下可真是混得风生水起，一年恐怕能赚千把银子呢。就是他老人家好赌，不像西班黄老爹，以前也在这些事儿里混，这几年可算是修成正果了，家里房子盖得像宫殿一样，热闹得很！”荀老爹对申祥甫说：“你亲家自从当了总甲，时运也算是顺风顺水，再过两年，说不定也能像黄老爹那样发达呢。”申祥甫撇撇嘴说：“他现在也还算不错了。可要是想达到黄老爹的地步，恐怕还得再做几年美梦呢！”梅玖正吃着火烧，听到这话，接口道：“做梦有时候还真挺准的呢！”接着又问周进：“周先生这些年考试，有没有做过什么有预兆的梦呀？”周进摇摇头说：“倒也没有。”梅玖兴致勃勃地说：“我中举的那一年，正月初一，我梦见自已在一座极高的山上，天上的太阳，不偏不倚，就像一颗巨大的火球，直直地掉下来，正好压在我的头上，把我惊出一身冷汗。醒了之后摸了摸头，感觉还有点热乎。当时不知道怎么回事，现在想想，这梦可太准了！”众人听了，都啧啧称奇。于是，大家吃完点心，又斟了一轮酒。一直到掌灯时分，梅相公才和众人告辞回去。申祥甫拿出一副蓝布被褥，送周先生到观音庵里休息，并和和尚说定，学堂就设在后门里的这两间屋内。
终于到了开馆那天，申祥甫带着众人领着学生来了。只见七八个高矮不一的孩子，来拜见先生。众人行完礼后各自散去，周进便开始正式上位教书。晚上学生们回家后，周进拆开各家送的见面礼一看，荀家给的是一钱银子，另外还有八分银子当茶钱；其余人家有的给三分，有的给四分，还有的只给十来个铜钱，把这些钱加起来，还不够一个月的饭钱。周进把钱都包好，交给和尚保管，以后再算。这些孩子就像脱缰的野马一样调皮捣蛋，周进稍不留意，他们就溜到外面去打瓦踢球，每天都闹个不停。周进只能强压着性子，耐心地坐着教导他们。
不知不觉两个多月过去了，天气渐渐暖和起来。一天，周进吃过午饭，打开后门走出去，到河边看看风景。虽说这是乡村，但河边也有几株桃花和柳树，红的像天边的云霞，绿的像无瑕的翡翠，相互映衬，煞是好看。周进看了一会儿，只见天空中飘起了蒙蒙细雨。他见下雨了，便转身回到门内，望着雨丝洒落在河里，远处的树木笼罩在一片烟雾之中，景色越发美妙。这雨越下越大，这时，只见上游有一只小船冒着雨驶来。这船不大，又是芦席做的船篷，所以怕被雨淋湿。船快到岸边时，只见船舱里坐着一个人，船尾坐着两个随从，船头上放着一担食盒。船靠岸后，那人连声呼喊船家泊船，然后带着随从走上岸来。周进打量那人，只见他头戴方巾，身穿宝蓝色缎子长袍，脚下蹬着粉底皂靴，留着三绺胡须，大约三十多岁的样子。那人走到门口，向周进举了举手，便径直走了进来，嘴里还念叨着：“原来是个学堂。”周进赶忙跟进去行礼，那人回了个半礼，问道：“你就是先生吧？”周进回答：“正是。”那人又问随从：“和尚怎么不见呢？”正说着，和尚急忙走出来，笑着说：“原来是王大爷。快请坐，我这就去泡茶。”然后又对周进说：“这位王大爷是上一科新中的举人。先生先陪着坐坐，我去拿茶。”
王举人也不推辞，随从摆了一条凳子，他就在上首坐下，周进在下首相陪。王举人问道：“先生贵姓？”周进知道他是举人，便恭敬地自称：“晚生姓周。”王举人又问：“去年在谁家教书呢？”周进回答：“在县门口顾老相公家。”王举人说：“足下莫不是在我白老师手里考中过案首的那位？听说这几年在顾二哥家教书，没错没错。”周进问道：“老先生和我这顾东家相识吗？”王举人说：“顾二哥是我户下的册书，也是和我结拜的好兄弟。”
不一会儿，和尚端上茶来，大家喝着茶。周进夸赞道：“老先生的科举试卷，晚生早已熟读。后面两大股文章，写得尤其精妙绝伦，就像大师精心雕琢的艺术品，每一处都恰到好处。”王举人却摆摆手说：“那两股文章不是我写的。”周进惊讶道：“老先生太谦虚了。那会是谁写的呢？”王举人神秘兮兮地说：“虽不是我写的，却也不是别人写的。当时头场考试，初九那天，天色将晚，我第一篇文章还没写完，心里正纳闷，心想：‘我平时下笔如飞，今天怎么这么慢呢？’正想着，不知不觉就犯困了，趴在号板上打了个盹。恍惚间，我看见五个青脸的人跳进号房，中间一人手里拿着一支大笔，在我头上点了一下，就跳出去了。紧接着，一个戴纱帽、身穿红袍金带的人掀开帘子进来，拍了我一下，说：‘王公请起。’当时我吓了一跳，出了一身冷汗，醒过来后，手里拿着笔，不知不觉就把文章写出来了。可见贡院里真的有鬼神相助。我也曾把这事回禀过大主考座师，座师就说我该有中状元的命。”
正说得热闹的时候，一个小学生送仿帖来让周进批改，周进便叫他先把仿帖放在一旁。王举人见状，说道：“没关系，你尽管去批改仿帖，我还有其他事情要处理。” 周进只好走到座位上批改仿帖。王举人则吩咐家人说：“天已经黑了，雨还下个不停，你们把船上的食盒挑上来，让和尚拿升米做饭。告诉船家让他等着，明天一早我们就出发。” 接着又对周进说：“我刚上完坟回来，没想到遇上这雨，只能耽搁一夜了。” 说着，他突然猛地回头，一眼看到那小学生仿纸上的名字是荀玫，顿时吃了一惊。随后，他一会儿咂嘴，一会儿弄唇，脸上的表情就像川剧变脸似的，做出各种怪异的模样。周进心里满是疑惑，却又不好问他。批完仿帖后，周进依旧回来陪着他坐着。王举人这时问道：“刚才那个小学生几岁了？” 周进回答：“他才七岁。” 王举人又问：“是今年才开始启蒙读书的吗？这名字是你给他取的？” 周进解释道：“这名字不是我取的。启蒙的时候，他父亲请集上新考中秀才的梅朋友给他起名。梅朋友说自已的名字叫‘玖’，就也给他取了个带‘王’旁的名字，想图个好兆头，盼着这孩子将来能和他一样有出息。”
王举人听后，忍不住笑道：“说起来，这可真是一场让人忍俊不禁的笑话。今年正月初一，我梦见自已看会试的榜单，我自已上榜那是不用说了，可第三名也是汶上人，叫荀玫。我当时就纳闷，咱们县里没听说过有姓荀的举人啊，谁能想到竟和这个小学生的名字一样。难道我还能和他同榜不成！” 说完，便哈哈大笑起来，还说道：“可见梦这东西是作不得准的！况且功名大事，还是要以文章好坏为主，哪有什么鬼神在背后操控！” 周进接口道：“老先生，梦有时候还真挺准的。前几天我刚来的时候，遇到集上的梅朋友，他说也是正月初一，梦见一个大红日头落在自已头上，结果这一年他就飞黄腾达，考中秀才了。” 王举人不以为然地说：“这话就更不靠谱了。要是他进个学就有日头落在头上，像我这样已经发达的，那岂不是连天都要掉下来，让我顶着了？” 两人就这样你一言我一语地说着闲话。这时，有人掌上了灯烛，管家端上酒饭，鸡、鱼、鸭、肉满满地堆在桌子上，像一座小山。王举人也不谦让周进，自已大大咧咧地坐着吃起来，吃完后便让人把碗收了下去。过了一会儿，和尚才送上周进的饭，只有一碟老菜叶和一壶热水。周进也默默吃了。随后，大家互道安置，各自回房休息。
第二天早上，天晴了。王举人起床洗完脸，穿好衣服，对着周进拱了拱手，便上船离开了。他这一走，地上撒满了鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺和瓜子壳，就像刚经历了一场食物大战后的战场。周进昏昏沉沉地打扫了一早晨。
自从这件事之后，整个薛家集的人都知道荀家孩子和县里王举人的进士同年，这成了大家茶余饭后的笑谈。那些一起读书的孩子再见到荀玫，都不叫他荀玫了，而是戏称他 “荀进士”。各家孩子的父兄们听到这话，心里都不平衡，还偏要到荀老翁跟前道喜，称呼他为封翁太老爷。这可把荀老爷气得有苦说不出。申祥甫在背地里又跟众人说：“哪里是王举人亲口说的这番话？这肯定是周先生看咱们这集上只有荀家有点钱，就编造出这话来奉承他们，就盼着逢年过节荀家能多送些吃的。我前几天听说，荀家炒了些面筋、豆腐干送到庵里，还送了好几次馒头、火烧，肯定就是因为这个。” 众人听了，对周进都心生不满。这样一来，周进在这儿就待不下去了。只是碍着夏总甲的面子，不好辞退他，他就勉强在这里混了一年。后来，夏总甲也嫌弃周进呆头呆脑，不知道时常来表示感谢，便任由众人把周进辞退了。
这一年，周进失去了教书的差事，在家的日子过得十分艰难，每天为吃喝发愁。一天，他的姊丈金有余来看他，劝说道：“老舅，你可别怪我说话直，这读书求功名的事儿，看这样子是难有指望了。人活在世上，能有碗现成饭吃可不容易，你总不能一直这样高不成低不就的，要混到什么时候呢？我现在和几个本钱雄厚的人去省城买货，正缺一个记账的人，你不如跟我们一起去。你又是孤身一人，在外面的伙房里，还能少得了你吃的、穿的？” 周进听了这话，心想：“这就好比瘫子掉在井里 —— 捞起来也是坐，去了也没什么坏处，还能有口饭吃。” 于是便答应了。
金有余选了个好日子，和一伙客人一起出发，来到省城的杂货行住下。周进闲来无事，就在街上闲逛。他看到一群工匠来来往往，纷纷说在修理贡院。周进好奇心起，跟着走到贡院门口，想进去看看，却被看门的拿着大鞭子给赶了出来。晚上，他跟姊丈说想去看看贡院。金有余没办法，只好花了几个小钱，一伙客人也都陪着一起去，还请了杂货行的老板领着。行主人走进头门，因为给了钱，所以没人阻拦。到了龙门下，行主人指着说：“周客人，这就是考生们进的门了。” 进去后，又指着两边的号房门说：“这是天字号，你自已进去看看吧。” 周进一走进号房，看见两块号板摆放得整整齐齐，不知怎么的，眼睛突然一阵发酸，就像被洋葱熏到了一样，他长叹一声，一头撞在号板上，直挺挺地昏了过去，不省人事。只因这一撞，引出了后面的故事：多年来郁郁不得志的他，忽然迎来命运的转折；终年生活凄凉的他，竟能得到众人的评说。
不知道周进性命如何，且听下回分解。
