秦叔宝离开齐州后，派人打听开河都护麻叔谋的行踪。得知他已经过了宁陵，快要到睢阳一带，便吩咐众人速速前往睢阳投递公文。一行人走了好几天，有一天，在道路上，叔宝看到一个头戴将巾、身穿皂袍，武官打扮的人勒住马，让自已的队伍先行。叔宝看着这人有些面熟，仔细一想，原来是旧时同窗狄去邪。他赶忙派人把狄去邪请过来相见。
两人见面后，狄去邪询问叔宝的去向。叔宝说：“我奉命去监督河工。”叔宝也问狄去邪的近况。狄去邪说：“我在开河都护手下担任指挥官。”接着，狄去邪把在雍丘开河时进入石穴，见到皇甫君棒打大鼠，以及皇甫君交代的许多话，还有后来在嵩阳少室山中，一位老者招待自已吃饭，种种奇异的经历，详细地说给秦叔宝听。叔宝问：“那你现在打算去哪里？”狄去邪说：“我已经看透了世情，托病辞去官职，回去找个地方隐居。没想到你也奉命到麻叔谋手下当差，那麻叔谋内心贪婪，非常难伺候，你可得多留心。”两人就此分别。
叔宝是个正直且不信鬼神的人，听了狄去邪的讲述，只当是一场荒诞的谎话，并不相信。然而，在距离睢阳还有两三天路程的时候，不管是大大小小的村庄，还是远近的茅房草舍，常常传来哭声。叔宝心想：“大概是这里靠近河道，百姓都被抓去做工，荒废了农事，家里肯定缺衣少食，所以才如此苦恼。”但仔细听那些哭声，又都是哭儿哭女的，便又想：“一定是流行疹子，小孩子死得多，所以才哭泣。”只是哭声中又夹杂着对人的咒骂，有人说：“贼王八，怎么把我家好好的儿子偷了去。”也有人说：“我的儿，不知道你怎么被贼人抓走了，被贼人怎么折磨了。”一边千呼万唤地哭，一边千骂万骂地诅咒。叔宝听了，疑惑道：“奇怪，这又不像是死了儿子的哭声了。”他思索了一会儿，“或许是年成不好，有拐卖孩子的，但也不可能有这么多，肯定有什么别的原因。”此时的场景真是：
野哭村村急，悲声处处闻。哀蛩相间处，行客泪纷纷。
叔宝一行人来到一个牛家集上，军士们有的走在前面，有的落在后面。叔宝带着二十个家丁在集上歇脚吃饭，小米饭还没煮熟。叔宝心里对哭声的事疑惑不解，便故意走出店面查看。只见离他们五七家门面的地方，有两三个年轻人站在那里说话，一个老者拄着拐杖在一旁侧耳倾听。叔宝凑过去听。一个年轻人说：“就是前几天张家的孩子被抓走了。”另一个说：“昨天王嫂子家的孩子也被偷走了，她丈夫被征去开河，回家可怎么办？”还有一个说：“稀罕他家的孩子？赵家夫妻就这么一个孩子，宝贝得像金子一样，昨晚也丢了。”那老者点头叹息道：“好狠心的贼子，这村坊上已经丢了二三十个孩子了。”叔宝便向老者问道：“老丈，请问是往来督工的军士把村坊里的几个小孩拐骗走了吗？”老者说：“拐骗走的，说不定还能留条命，可这些孩子是被抓去就杀了。这也不关军士的事，是有一伙贼人干的！”叔宝惊讶道：“这两年年成也不错，这地方还会发生吃人这种事？”老者说：“客官有所不知，就因为开河，那个总管喜欢吃小孩，把小孩抓去杀害，加上各种调料，蒸熟了吃。所以有这伙贼人把别人家的小孩偷去，蒸熟了献给他，就能赏得几两银子。贼人不止一个，被盗的也不止我们这一个村子。”真是：
总因财利膻人意，变得贪心尽虎狼。
叔宝说：“一个做官的怎么会做这种事，恐怕不是真的吧？”老者说：“我骗你做什么！你一路走来，没听到哭声吗？现在弄得各村的人连个安稳觉都睡不了，有孩子的人家，得时刻照看，不敢让孩子到外面路上玩。晚上有的点着灯看守，还有的做了木栏柜子，把孩子关在里面。客官要是不信，我带你去看看。”老者把叔宝领到一户人家，果然有一个木柜，上面是床铺，是用来睡觉看守孩子的。叔宝问：“为什么不想办法抓住他们？”老者说：“客官，只有千日做贼的，哪有千日防贼的。”叔宝点头表示赞同，回到店里吃饭，然后吩咐众家丁：“我今天身体不舒服，就在此地歇下，明天再赶路！”他先在客房里打开铺盖，酣睡了一觉，心里想着要抓住这伙贼人，为地方除害。
等到晚上，叔宝吃过晚饭，村集上没有更鼓，只有淡淡的月光。估计到了深夜，叔宝悄悄走出店门查看，街上一个人影都没有。他走到集市东头张望，还是不见人影。转身回来时，忽然听到一家人发出怪叫声，原来是夫妻两人在睡梦中发现孩子不见了，梦中大喊起来，反而把孩子惊醒，孩子吓得大哭，这才知道孩子没被偷走，夫妻二人互相埋怨了几句，便又睡下了。
叔宝又走到集市西边，远远望去，好像有两个人影朝着集市走来。叔宝急忙闪进店里，从门缝中张望，过了一会儿，果然有两个人走过来。叔宝等他们过去后，又走出来，远远看着他们像两只苍蝇，一会儿飞到这边潜伏，一会儿又到那边偷听。过了好一会儿，两人把一家人用秸秆做的门板撬开，一个人钻了进去。不一会儿，外面这个人先跑。他刚跑到叔宝跟前，叔宝大喝一声：“哪里跑！”照着他的脊梁就是一拳，打得他措手不及，摔了个倒栽葱，手里抱的一个小孩子也被丢在路边啼哭。叔宝也顾不上这个孩子，径直赶到被盗的人家，那个贼也刚好出门，听到叔宝的大喝声，正在那里张望，没想到叔宝又追了过来，他刚要逃跑，就被叔宝一脚踢飞，像狗吃屎一样跌倒在门边。屋里的男女听到门外的响动，发现床上的孩子没了，哭喊叫骂着披衣起身。叔宝已经把这个贼抓住，带到自已住的客店前。之前被打倒的那个人正从地上挣扎着坐起来，没想到店里的家丁听到喝声，知道是叔宝的声音，也赶了出来，看见这个人，一把抓住，所以他也没能逃走。此时，路边的小孩在啼哭，被盗的男女在叫喊，集市上也有几个人从睡梦中惊醒过来。找回孩子的人家还好，那些旁观的人，却把这两个贼人一顿乱打。叔宝说：“大家不要动手，拿绳子来把他们绑了，只要拷问他们之前偷走的孩子在哪里，还有哪些同伙，他们是哪里人，叫什么名字，把他们追捕归案，才能杜绝百姓的祸患。要是乱棍打死了，谁来承担后果？”他随即叫家丁拿来绳子把贼人捆了，审问口供。一个叫张耍子，一个叫陶京儿，都是宁陵县上马村人。还有一个贼首叫陶柳儿，他们偷去的孩子，确实是杀了蒸熟，献给麻都护享用。叔宝审明了口供。
天色渐渐亮了，各村的人听说抓到了偷小孩的贼人，都跑来看。男人被叔宝喝住，只有那些受害的女人，又抓又咬，拿着柴棍乱打，怎么也拦不住。叔宝此时既不能放了这两个贼人，把他们交给地方官府，又怕他们被私自打死，连累自已。于是叔宝想了想，说：“大家听着，麻都护是朝廷大臣，绝对不会做这种坏事。他现在快到睢阳了，不如我把这两个人送到麻爷那里。他们打着官府的名义杀人，麻爷肯定不会留他们性命。如果真有这回事，麻爷看到外面闹得这么厉害，心里不安，以后就不敢再做了。”众人说：“将军说得有理，只是别在路上把他们放跑了，又来我们集上做贼。”叔宝说：“我要是想放他们，就不抓他们了。”昨天的那位老者看到了，说：“就是昨天这位客官，替我们集上除了一害。”众人想凑些盘缠感谢叔宝，叔宝不肯接受，自已押着这两个贼人，急忙赶上大队士卒。
秦叔宝赶到睢阳时，麻叔谋与令狐达刚到不久，正在行台里坐下，商议查看河道开凿的事情。叔宝点齐了民夫，进去拜见并呈上公文。麻叔谋见叔宝仪表堂堂，身材高大魁梧，心里十分欢喜，当即让他担任壕塞副使，负责监督睢阳开河的事务。叔宝谢过之后，心里琢磨：“狄去邪曾说这个人贪婪，不好伺候，可我刚一见面，他就给我安排了官职，看起来也像是个识人的。只是我抓住了那两个贼人，要是向他禀报，又怕他怪罪；不禀报放了他们，又担心他们继续作恶。罢了，宁可惹他一个人不高兴，也不能让那些小孩子含冤受苦。”于是走上前去，跪下说道：“齐州领兵校尉有事情禀报老爷。”麻叔谋不知道他要禀报什么，神色还算温和。只听叔宝禀报道：“卑职奉命经过牛家集的时候，抓到两个贼人，他们声称是老爷您要吃小孩，所以公然偷盗。一个叫张耍子，一个叫陶京儿，卑职已经把他们捉拿，押解在外面，等候老爷发落。”
麻叔谋听了，顿时脸色一沉，问道：“是谁抓的？”叔宝回答：“是卑职。”麻叔谋说：“抓捕盗贼是地方捕官的职责，和我这衙门有什么关系？你是过往的领兵官员，不该管这种事。”令狐达说：“如果是打着官府的名义做坏事，也应该追究审问一下。”麻叔谋说：“我们连开河的事都忙不过来，管这些小事做什么？”令狐达又说：“既然已经抓来了，也该交给相关部门审问一下。”麻叔谋说：“交给相关部门，他们收了钱就把人放了，还不如我直接放了。”随后吩咐不要把贼人押进来，直接释放。这一下，把叔宝的满腔热情一下子浇灭了，就像被丢进了冰窖里。正是：开柙逃狰兽，张罗枉用心。
跟在叔宝身边的家丁，本以为抓住了两个贼人肯定能得到奖赏，没想到就这么被放走了，都为叔宝感到不平，却不知道叔宝已经惹得麻叔谋心里不痛快了。麻叔谋原本接到圣旨，是因为耿纯臣上奏说睢阳有帝王之气，所以想要借着治理河道把它挖断。没想到到了睢阳，先是把宋国司马华元的墓挖开了，眼看就要靠近城池，城中的大户人家央求督理河工壕塞使陈伯恭，让他去试探麻叔谋的态度，看能不能保住城池。没想到麻叔谋大怒，差点把陈伯恭斩首，坚决要让河道穿城而过。这下满城百姓都慌了神，既要顾城外的坟墓，又要保城里的屋舍。其中有一百八十家大户，一共凑了三千两黄金，想要贿赂麻叔谋，却找不到门路。
恰好陶京儿被释放后，在外面吹嘘说：“我可是老爷最亲信的人，那个新来的官儿，居然敢抓我！你们看老爷会为难我吗？他那点芝麻大的官职，迟早会断送在我们手里！”众人听他口气这么大，还说是麻总管的亲信，就有几个人暗中找他商量，想让他帮忙说情保住城池。陶京儿说：“我还有个兄弟和老爷更亲近，我带你们去见他。”于是给他们牵线，引见了麻叔谋最得意的管家黄金窟，众人答应事成之后谢他们一千两白银。黄金窟满口答应：“把钱都拿来，明天就有好消息。”众人果然把金银都交给了黄金窟。
黄金窟知道主人最喜欢钱，就在他白天在房里睡觉的时候，悄悄把一份恭献三千石黄米（暗指三千两黄金）的手本和金子都摆在桌上，一片金光闪闪，等他醒来问起再进言。站在旁边等了许久，快到申时的时候，只见麻叔谋从床上跳起来，喊道：“你这家伙太黑心了，怎么抢我的金子，还推我一跤！”他连擦了几下眼睛，看到桌上的金子，大笑道：“我说宋襄公肯定不会骗我，金子不会没了的！”黄金窟见状，笑着问：“老爷，是哪个宋襄公送您金子啊？”麻叔谋说：“是一个穿着绛色衣服、戴着进贤冠的人。他求我护城，我没答应。又请出一个暴眼大肚皮、留着胡子，戴着进贤冠、穿紫色衣服的人，说是大司马华元，来跟我说情。这家伙还耍威风，要把我捆起来，把铜汁灌进我嘴里，吓唬我。我肯定不答应。他们两个只好答应送我三千两黄金，让我通融通融。我正愁不见金子，怕被人克扣，和守门的争执起来，被他推了一跤。没想到金子已经摆在这儿了，让我点一点，别被他们少给了。”
黄金窟又笑着说：“老爷，您肯定是做梦了。这金子是睢阳百姓托我送来给您，求您行个方便的，哪有什么宋襄公啊？”麻叔谋说：“岂有此理，我明明和宋襄公、华司马说过话，怎么会是梦呢？”黄金窟问：“老爷再想想，是您去见宋襄公，还是宋襄公来见您？现在他人在哪儿？你们是在哪儿见的面？”麻叔谋又想了想，说：“难道真是梦？可明明听到说上帝赐金三千两，取自民间，这金子难道不是我的吗？”黄金窟说：“说取自民间，这金子本来就该老爷您收着。但确实是百姓为了保全城中的房屋送来的，老爷可别说这梦话了。”麻叔谋笑着说：“我只要有金子，说是上帝给的也好，百姓给的也罢，就依他们保全城郭好了。”说完把手本收了，吩咐第二天升堂，马上改定河道走向。
第二天升堂，麻叔谋传唤壕塞使。当时陈伯恭正在监督工程，只有叔宝在那里等候，上前参拜。麻叔谋问：“河道挖到离城还有多远了？”叔宝回答：“还有十里左右，县官已经在张贴告示，让城中百姓搬迁，准备拆毁房屋开工。”麻叔谋说：“我觉得前几天陈伯恭说的回护城池的话很有道理。这么坚固的城池，这么繁华的地方，怎么忍心把它拆了，还让百姓们这样四处迁移呢？不如就在城外另选河道，别惊动城池了，就派你去查看一下。”秦叔宝说：“前几日老爷已经画好了图纸，还吩咐说奉旨要开凿这座城，泄去王气，恐怕不太好更改。”麻叔谋说：“你这个人太迂腐了，奉旨开凿王气，只要在这一片地方就行，何必一定要在城里呢？凡事要选择方便的做法，还说什么画定的图式，赶紧去查看然后回来向我汇报！”叔宝领了这个差事，这原本是个好差事，沿途经过乡村人家，有的想避免坟墓田园被挖，有的想保住自已的房产，都拿出十两五两、二十三十两银子，托人来说情。叔宝一概不接受，只是选定了一条更改后的河道，回去向麻叔谋复命。
恰好这一天，副总管令狐达听说要改河道，来见麻叔谋，两人意见不合，争论起来。这时叔宝跪下禀报道：“卑职奉命查看河道，如果从城外绕道，比从城中走要多二十多里。”麻叔谋正没处发火，说：“我只让你查看城外河道，你管它多二十里还是三十里？”叔宝说：“路远的话，用的人工就多，钱粮也会增加，工期也得放宽，卑职也得向您禀明这些情况。”麻叔谋更加恼怒，说：“人工又不用你家的人工，钱粮也不用你家的钱粮，你算多大的官，在这儿胡说八道！”这话明显是针对令狐达。令狐达说：“民间的利弊，允许大家直言不讳，不管官职大小，都是朝廷的官员，都能管朝廷的事，也都应该从长计议。况且开凿这座城，是奉了圣旨的。”麻叔谋说：“老兄你只说圣旨，这回护城池，可是宋襄公奉了天旨。前几天我做梦，因为坚持执法，差点被华司马用铜汁灌死，那时候叫你们两个也没人答应！”令狐达大笑道：“哪来的这种鬼话。”麻叔谋又对叔宝说：“你这样一个朝廷官员，也想来管朝廷的事，你肯定是收了城外百姓的银子，所以才在这儿胡说，我不用你了，看你还怎么管！”令狐达争不过麻叔谋，心里愤愤不平，只好回到自已的衙门，写奏章向朝廷参奏去了。
秦叔宝走出衙门，就看到麻叔谋在里面挂出了一面白牌，上面写着：“城壕塞副使秦琼，生事扰民，阻挠公务，着革职回籍。”秦叔宝看了，不禁感慨道：“狄去邪早就说这个人难以伺候，果然如此。”于是，他立刻着手收拾行李准备回家。然而，他并不知道，这其实是上天在暗中保全他。且不说当时工程紧急，民夫死伤大半；后来隋主南巡，因为河道有些地方水浅，制作了一丈二尺的铁脚木鹅来测试水深，发现有一百二十多处水浅。朝廷下令将这些浅处两岸的民夫以及督催的官吏全部活埋在堤下，让他们活着的时候做开河的民夫，死后成为扒沙的冤鬼，麻叔谋也因此被判腰斩之刑。要是当时是叔宝在督工，想来也难以幸免。这正是：得马何足喜，失马何必忧？老天爱英雄，颠倒有奇谋。
秦叔宝因为被麻叔谋罢斥，正收拾行李准备离开，这时令狐达派人来请他到自已麾下效力。秦叔宝笑着心想：“我这次来不过是李玄邃为了帮我避祸，这监督河工的差事，想来也做不出什么大事业。况且那些无赖之徒，在这工地上就想着私自放走一些役夫捞钱，克扣工人工钱；要么就是对工人狠打狠骂，勒索些好处费；到最后跟着大家一起按功行赏，捞些赏赐。我志不在此，待在这里又有什么意义呢？”于是他对来使说：“我家中有八十岁的老母亲，无奈奉了官差，不得已才来。如今有幸被放回去，我归心似箭，不能去侍奉令狐大人了。”打发走差官后，叔宝又想：“来总管平日里对我很好，虽说之前看在李玄邃和罗老将军的情分上，对我没什么特别关照，但我回去后他应该还会重用我。但我满心欢喜地出来，现在却又回去，正所谓‘此去好凭三寸舌，再来不值半文钱’。看如今这工役不断，皇帝巡游不停，百姓怨声载道，不出十年，天下必定大乱，到那时怕不是要靠我们这些人出来扫除乱象、平定天下？功名爵禄，不过是早晚的事，何必着急呢？况且家中有老母，正应该在她身边尽孝，何苦贪恋这微不足道的功名，而有亏为人子的职责呢？”又想到：“要是回到城中，来总管肯定会任用我，说不定刘刺史还会纠缠不休，倒不如就在山林间隐居。”
于是，秦叔宝在齐州城外的村落找了一所房屋。这房子前面有潺潺的溪流，后面靠着树林，桑树和榆树郁郁葱葱，绿树成荫。半人高的篱笆上爬满了清晨绽放的木槿花，榻边传来傍晚归巢鸟儿的啼鸣。窗外的烟霞与嬉戏的光影交织，树间的风声如同悠扬的琴声。虽然身处这宁静之地，但叔宝的英雄之气仍未磨灭，他提笔写下《梁父吟》，抒发心中感慨。
这是一座简陋的三间茅屋，里面有几间内室，堂屋旁边的幽深竹林里有几间书房。房屋周围围着矮墙，种着稀疏的桑树和榆树，用篱笆隔开，篱笆外是几十亩麦田和枣树林。秦叔宝回到城中，见到母亲，跟她诉说自已与世俗不合，不想再追求功名的想法。秦母见他为了求名，总是四处出差奔波，十分辛苦，也就同意他安心隐居。叔宝便把城中的宅子赠给樊建威，以感谢他帮忙照看家里，自已则和母亲、妻子搬到乡村居住。樊建威和贾润甫还劝他再进总管府，叔宝微笑着说：“世间光景不过如此，能偷得一两刻清闲才是好的。”后来来总管得知此事，仍派人来叫他回去任职。叔宝只说母亲年迈，自已又有病在身，不肯应役，来总管也没有苦苦相逼。凡是有朋友来访，叔宝也不拒绝，但因为要照顾母亲，他自已从不外出交游。他每天游山玩水，种竹浇花，黄昏时分饮酒消遣，白天以下棋打发时光，曾经的豪迈英气都收敛起来。樊建威和贾润甫都觉得：“可惜了这个英雄，只因接连遭受挫折，就消磨了意气，寄情于山水之间。”他们却不知道，叔宝早已看透世事，心中有数，知道日后天下大乱时少不了自已，所以不肯轻易消耗这一身的英风锐气，才选择了这样的生活。正是：日落淮城把钓竿，晓风习习葛衣单。丈夫未展经纶手，一任旁人带笑看。
