炀帝在宝林院与沙夫人、薛冶儿共度一夜后，第二天起床。因为昨晚萧后安排得十分周到，炀帝梳洗完毕，便乘坐辇车回宫。刚到宫门，就看见群臣在那里等候。炀帝在便殿坐下，问道：“你们商议广陵河道的事，有没有商量出结果？”宇文述上奏说：“臣等和工部负责河道的众人仔细查探，没有找到一条可通的路。现在谏议大夫萧怀静说有一条河路可以打通，所以臣等一起在此面见圣上。”萧怀静是萧后的弟弟，身为国舅，现任上大夫。炀帝听后，高兴地问萧怀静：“爱卿有什么路能直通广陵？”怀静回答：“从这里往大梁西北，有一条旧河路，秦朝大将王离曾在此处挖掘，引孟津之水直灌大梁。如今因年代久远，河道堵塞不通。如果能召集大量民夫，从大梁开始，经河阴、陈留、雍丘、宁陵、睢阳等地，一路重新开凿，引孟津之水，向东连接淮河，不过一千里路程，就可直达广陵。臣又听耿纯臣上奏，说睢阳有天子之气，如今开河，必然要从睢阳境内穿过，这样就能挖断天子之气。这条河一旦修成，不仅路途不艰险遥远，还能消除后患。这是臣的浅见，不知陛下意下如何？”炀帝听完，十分高兴，说：“好建议！若不是爱卿有才智、有见识，根本想不到这些。”于是传旨，任命征北大总管麻叔谋为开河都护。又对众臣说：“路途遥远，工程浩大，还需要一人协助治理才好。”当时宇文述因为怀疑李渊杀了自已的儿子宇文化及，想解除李渊的兵权，找机会陷害他，便趁机上奏说：“太原留守李渊很有才干，陛下可让他协助治理，这样工程或许能早日完成。”炀帝听后，任命太原留守李渊为开河副使，从大梁开工，沿着睢阳一带一直挖到淮河。迅速征调天下民夫，年龄在十五岁以上、五十岁以下的，都要去做工，如有隐瞒不报的，诛灭三族。圣旨一下，谁还敢进谏？相关衙门随即发文催促麻叔谋、李渊上任。
麻叔谋为人极其残忍，又贪婪好利，一听说自已升任开河都护，满心欢喜，立刻赴任。当时柴绍夫妇在鄠县，得知了这道旨意，明白这个差事是宇文述的奸计，故意把李渊调离太原，找机会要害他。李氏对丈夫说：“这个差事不仅会带来灾祸，还会惹百姓怨恨。”于是急忙派人去通知父亲，让他称病推脱；又让丈夫多带些金银珠宝，到东京打通关节，换别人来做，这样或许能免去灾祸。
柴绍到了东京，买通了梁公萧炬，他是萧后的亲弟弟；还有千牛宇文皛，他是隋主的宠臣，每天出入宫廷，两人做内应；柴绍又在护卫处打通了关节。张衡之前散布谣言陷害唐公，只是为了太子的事，原本和唐公并无仇怨，况且他是个见钱眼开的小人，收了银子也就不再追究。唐公的病本一到，朝廷改派左屯卫将军令狐达，让唐公继续在太原养病。这两位官员领了敕令，规定河道要挖十五丈深、四十步宽。河南、淮北共征调民夫三百六十万。每五户出一名老幼或妇女，负责做饭送饭，又征调了七十二万人。还调派河南、山东、淮北的骁骑五万，监督催促工程进度。根本不管是不是农忙时节，哪怕是山根石脚，都要凿开，坟墓、民居全都被发掘，那些民夫受尽了苦难。
有一队民夫开到一处地方，忽然看见下面隐隐露出一条屋脊，众人顺着屋脊慢慢挖下去，原来是一所堂屋，有三五间大小，四周用白石砌成，有两扇石门，关得很紧，打不开。众人以为里面有金银财宝，便一起用锹锄铲锸朝着石门捣掘，可那门就像生铁铸的，怎么敲打都纹丝不动。忙了半天，众人怕惹出祸事，只好报告给队长。队长又禀告知麻叔谋，麻叔谋和令狐达前来查看。众人都说：“不管是掘、撞还是凿、打，都没用。”令狐达说：“这座坟墓要么是古代帝王的陵寝，要么是仙家的墓穴，哪能用椎凿打开呢？必须备好祭品，焚香祷告，宣读皇上的旨意，或许还有打开的可能。”麻叔谋没办法，只好让左右摆上香案，他和令狐达穿上官服，宣读旨意。
拜祝祷告还没结束，只见香案前忽然卷起一阵冷风，“轰隆”一声，两扇石门轻轻打开。麻叔谋等人走进去，看到里面有几盏漆灯，照得雪亮，如同白昼。中间放着一个石匣，有四五尺长，上面刻满了细细的花纹。麻叔谋见了，心里有些害怕，不敢轻易打开查看。又走到后一层，是一个小小的圆洞，洞中直直地停放着一个石棺材。麻叔谋和令狐达又行了礼拜，让人揭开棺材盖细看，只见里面仰卧着一个人，容貌依然红白，面色如同未死之人，浑身肌肉肥胖如玉，一头黑发从头上、脸上、腹上盖下来，一直延伸到脚下，再从身后绕上去，长到脊背中间才停住；手上的指甲都有一尺多长。麻叔谋看了，料想这是得道仙人的骨相，不敢轻易毁坏，仍让左右把棺材盖上。再打开前面的石匣查看，匣中没有别的东西，只有一块三尺来长的石板，上面写着许多蝌蚪篆文，这些人都不认识。幸好山中一位修真炼性、一百多岁的老人将其抄录翻译出来。上面写着：
我是大金仙，死来一千年。数满一千年，背下有流泉。得逢麻叔谋，葬我在高原。发长至泥丸，更候一千年，方登兜率天。
麻叔谋见连自已的姓名都事先写在上面，惊讶不已，这才相信仙家的奇妙之处，自有神机妙算。他和令狐达商议，找了一块地势高且厚实的地方，以厚礼迁葬，就是现在的大佛寺所在地，那里还留存着遗迹。
后来挖到陈留地方，众人正在开掘，忽然乌云密布，狂风暴雨，冰雹如阵般袭来，打得那些民夫东倒西歪，纷纷后退躲避。麻叔谋不信，亲自去查看，也被风雨冰雹打得狼狈不堪。他叫来当地的老人详细询问，老人说汉代张良是此地的土神，十分灵验显圣。麻叔谋听后，知道是张良显灵，要守护疆界，只好上表奏明朝廷。炀帝立即让翰林院写了一道祝文，盖上国宝，派太常卿牛弘带着一双白璧，到陈留祭祀，河道才得以开通，民夫们继续开过陈留。正是：莫道幽明隔，神灵自有威。
民夫们被催促着干了几天，开到雍丘地方的一片大林之中，有一座坟墓，墓上有一座祠堂，正好挡住了开河的道路。队长前来禀报，麻叔谋亲自去查看，只见周围的环境透着几分灵气，便叫左右叫来乡民询问。乡民回答：“这是上古高人的墓穴，不知道他的姓名，相传叫做隐士墓。”麻叔谋听说只是隐士墓，便没放在心上，叫民夫掘开。众人急忙动手，拆祠堂的拆祠堂，掘坟墓的掘坟墓，没想到下面有两三层石板，凿到第三层时，忽然一声巨响，如同山崩地裂，人和石板都掉了下去。好不容易把人救起来，受伤的受伤，死亡的死亡，不知死伤了多少民夫。麻叔谋大吃一惊，急忙派人下去探看，过了很久，回来报告说有两三丈深，下面还有一个洞穴，里面灯火通明，隐隐约约有钟鼓之声，望去就像干涸的大海，深不见底。众人不敢下去，只好把人拉了上来。令狐达沉思许久，说：“必须找这个人下去，才能知道详细情况。”麻叔谋急忙问是谁，令狐达说：“此人平时特别喜欢剑术，常把自已比作荆轲、聂政，有胆有识、智勇双全，姓狄名去邪，现任武平郎将，如今在后营督管粮米。如果派他去，他肯定愿意。”麻叔谋听了，立刻叫左右去请。
当时，狄去邪正在后营清点粮米，接到麻叔谋的邀请，只好换上官服，前往营帐参见。麻叔谋见狄去邪身高八尺，腰宽十围，双眼炯炯有神，一脸正气，是个十足的好男儿，赶忙起身离座说道：“请将军来，没有别的事。之前有座隐士墓，挖出一个大洞穴，里面灯火闪烁，不知藏着什么奇异之物。听闻将军胆识与勇气兼备，想劳烦您进洞穴一探究竟，这可是开河的头等大功。”狄去邪说：“既然承蒙二位大人差遣，我怎敢不尽力？但不知洞穴在什么地方？”麻叔谋和令狐达带着狄去邪来到洞穴边查看。狄去邪看了一会儿，说：“既然要下去，就顾不上那么多规矩了。”于是他脱掉官服，换上一身紧身细甲，腰间悬挂一口宝剑，让人取来几十丈长的绳索，绳索上拴了许多大铃铛，自已坐在一个大竹篮里，让人把他往下放。
狄去邪刚开始在上面看时，觉得底下明亮耀眼，可等下到下面，却又一片黑暗。他缓了一会儿，睁眼一看，隐隐约约有一点光亮。他走出竹篮，顺着这点光亮摸索着前行，没走十几步，渐渐感觉比之前更亮了些。又走了四五十步，突然来到一处地方，他猛地抬头一看，竟然依旧有天有日，仿佛是另一个世界。狄去邪看到这番景象，不禁感慨万千：“世人只知道在这世上争名夺利，苦苦留恋这尘世的一切，谁能想到这深穴之中竟别有一番天地，真是天外有天，神仙的神通广大，妙用无穷。”心中顿时把追求功名的念头看淡了几分。他继续信步往前走，转过一带石壁，忽然看见一座洞府，四周用白石砌成，中间有一座门楼，门外立着两个石狮子，看起来就像人间王侯的府邸。狄去邪不管那么多，径直走进门去。他朝东西两边看了看，里面一个人也没有，只见南面有一间屋子，石门紧闭着。这时，他忽然听到东边一间石房里传来“得得”的声响。狄去邪赶忙走近，透过窗眼往里一瞧，只见屋子四角都立着石柱，石柱上有一条铁索，拴着一只怪兽。那怪兽用蹄子踢了几下，所以外面能听见声音。这只怪兽尖脑袋、贼溜溜的眼睛，腿短身子肥，差不多有一头牛那么大，既不是虎，也不是豹。狄去邪看了半天，怎么也认不出来，突然灵机一动，又定睛细看，原来是一只大老鼠。狄去邪大惊失色：“老鼠竟然有这么大，那猫还不知道得有多大？”他正呆呆地看着，忽然正南方向的两扇石门打开了，走出一个童子，这童子生得：
皙皙清眉秀目，纤纤齿白唇红。双丫髻，煞有仙风；黄布衫，颇多道气。若非野鹤为胎，定是白云作骨。
童子看到狄去邪，便问道：“您莫非就是狄去邪将军？”狄去邪十分惊讶：“正是，仙童怎么会知道我的名字？”童子说：“皇甫君等将军很久了，您快跟我进去吧。”
狄去邪觉得此事十分奇异，只好跟着童子走进门，只见殿宇高耸，厅堂宽敞，气势非凡。快到殿前时，他看见殿上坐着一位贵人，身穿绣有龙纹的绛色衣服，头戴八宝云冠，垂着缨络，佩戴着美玉，俨然一副王者风范。左右两边站着许多官吏，台阶下侍卫森严。狄去邪走到殿庭，赶紧向上行礼。只听那位贵人开口问道：“狄去邪，你来了？”狄去邪回答：“狄去邪奉当今圣上旨意开河，承蒙都护卫麻叔谋差遣来探洞穴，没想到误打误撞进了仙府，实在是有罪。”贵人说：“你觉得当今炀帝尊贵荣耀吗？你先站到一边，我让你看样东西。”接着对旁边一个面容凶恶的武卫说：“快去把阿摩牵过来。”武卫听后，急忙手持巨棍，大步向外走去。
不一会儿，只听见铁链声响，武卫用一条长链牵着一只野兽走了过来。狄去邪仔细一看，正是刚才在外面石柱上拴着的大老鼠。武卫把它牵到庭中，用手拉住，老鼠蹲在月台上，扬着胡须，啃咬着爪子，一副得意洋洋的样子。贵人在上面怒目而视，用一块寸木在桌上重重一拍，说道：“你这畜生，我让你暂时脱去皮毛，成为一国之主，百姓有什么罪过，要遭受你的毒害？那些骸骨又有什么过错，要被你发掘？你荒淫暴虐到这种地步！我今天要把你打死，以泄人鬼之愤！”喝令武士照着头重重地打它。武卫卷起袖子，撩起衣服，举起大棍，朝着老鼠头上打了一下。老鼠疼得难以忍受，咆哮大叫，声音如同雷鸣。武士正要再次举棍打它，忽然半空中降下一个童子，手捧着一道天符，连忙制止武士：“别动手！”然后对皇甫君说：“上帝有命令。”皇甫君急忙下殿，俯伏在地。童子转身走上殿，宣读天符：“阿摩的国运原本是一纪，还不该终结。再等五年，可用练巾勒颈赐死，以偿还他荒淫的罪行，现在暂且免去他被杖打的痛苦。”童子读完，便腾空而去。皇甫君重新走上殿，说道：“饶了你这畜生。要不是上帝仁慈，今天就活活把你打死！你还有五年的荣华富贵可享，要是还不知悔改，终究逃不过脖子上的灾祸！”说完，叫武士把老鼠牵去锁起来。武士领命把老鼠牵走了。皇甫君叫来狄去邪，问道：“你看清楚了吗？”狄去邪说：“我只是尘世中的小吏，哪里能参透这仙家的玄机呢？”皇甫君说：“你只要记住，日后自然会应验。这里是九华堂，你要是没有仙缘，也到不了这里。”狄去邪连忙跪下，诚恳地请求道：“我奉命开河，误闯仙府，现在进退两难，恳请神明给我指引。”皇甫君说：“你的前程自有定数，但你必须静心反思，不可自甘堕落。麻叔谋是个小人，一旦得志就肆意横行，罪不可恕。你替我告诉他：‘感谢他毁了我的台城，没什么可报答的，明年会送他两把金刀。’”说完，便吩咐一个绿衣吏：“你带他出去。”
狄去邪在这威严的氛围下，不敢多问，拜谢之后便出去了。绿衣吏带着狄去邪，没有走原路，转过几株大树，走了不到一二百步，绿衣吏用手指着说：“前面林子里就是大路。”狄去邪急忙回头想问话，绿衣吏却早已不见踪影，再转身看时，连那座洞府也不知去了哪里。狄去邪惊叹道：“神仙的神通，竟然如此奇妙！”只好一步步朝着林子走去。
转过一个山岗，顺着大路又走了一二里地，狄去邪忽然看见几株高大的树木环绕成一个村庄，他赶忙奔进村子问路。只见一家篱门半开着，他便走了进去，轻轻咳嗽了几声，立刻惊动了一只小花狗，朝着他汪汪乱叫。里面走出一位老者，狄去邪连忙施礼说：“下官迷失了道路，恳请老人家给我指个路。”老者回礼说：“将军怎么徒步走到这里来了？”狄去邪不敢隐瞒，便把进洞穴遇到皇甫君以及用棍打大鼠的事情讲述了一遍。老者听了，笑着说：“原来当今炀帝是老鼠变的，真是稀奇！怪不得他如此荒淫无度。”狄去邪接着问：“这里是什么地方？到雍丘还有多远？”老者说：“这里是嵩阳少室山中，顺着大路往东走，只有二里地就是宁陵县，不用再去雍丘了，估计麻叔谋很快就到了。将军要是不嫌弃，我给您简单准备点饭菜，您吃了再慢慢走也不迟。”于是邀请狄去邪走进草堂。
老者吩咐一个老仆人准备便饭，然后对狄去邪说：“依将军所见，当今炀帝的气数恐怕也不长了。就是麻叔谋，只怕灾祸也不远了。我看将军容貌不凡，气度出众，何必随波逐流，和这些虐害百姓的权奸混在一起呢？”狄去邪谦逊地说：“承蒙老人家指教。我并非不知道开河是虐害百姓的事，只是我官职卑微，不敢不奉命行事。”老者微笑着说：“做了官就要奉命行事，不做官他就没法命令你了。”狄去邪说：“老人家的话如金玉般珍贵，我虽然没什么才能，也一定会把您的话当作行事的准则。”
不一会儿，老仆人把饭菜端了上来，狄去邪饱饱地吃了一顿，然后起身向老者道谢告别。老翁一直把他送到大路上，说道：“转过前面那个山嘴，就能望见县城了。”狄去邪连声道谢，拱手告别。他走了十几步，回头一看，老者已经不见了，哪还有什么人家，两边只有高大的松树和奇异的石头。狄去邪见状，又吃了一惊，心里迷迷糊糊的，赶忙赶到县城。看到城中的百姓，他才感觉像从梦中苏醒过来。他进城后，在公馆里等候。
麻叔谋以为狄去邪找不到洞穴出口，已经死在洞穴中了，便催促民夫开通河道。七八天后，工程进展到了宁陵县界口。狄去邪前去拜见麻叔谋，把在洞穴中的所见所闻详细地讲述了一遍。麻叔谋根本不信，只以为狄去邪会什么剑术，这几天藏起来了，编造这些荒诞的话来吓唬他，反而把狄去邪数落了一顿。狄去邪只好退回后营，自已心里想：“我明明是真心实意地把事情告诉他，他却把我的话当成儿戏，还侮辱我。我是个顶天立地的男子汉，何必和这些如豺狼般的人一起干害民的事呢？国家的气数有限，我又何必在这群奸佞小人中，留恋这没什么价值的差事呢？倒不如假托得了疯病，隐居在山中，还能逍遥自在些。”主意已定，他就递上了两份病假呈文。麻叔谋厌恶他“说谎”，便批准了呈子，另外委派官吏去督管粮米。
狄去邪见呈子被批准了，便收拾行李，带着两个仆人，直接回家乡去了。在路上，他想到皇甫君把大鼠叫做阿摩，心里拿不定主意，暗自思忖：“堂堂中国天子，怎么可能是老鼠变的呢？如果真有这事，前几天大鼠被大棍打的时候，炀帝也该有点头痛脑热的反应才对。鬼神之事虽说不能不信，但也不能全信，我何不顺便前往东京探访一下消息，这样就能知道真假了。”于是，他悄悄地前往东京去打听消息。正是：欲识仙机虚与实，慢辞劳苦涉风尘。
