五台山的智真长老，在宋朝时是一位声名远扬的活佛，他仿佛能洞察过去未来之事。早在几年前，他就知晓鲁智深是个能够领悟人生真谛、看透命运的人，只是鲁智深的世俗缘分尚未尽去，还需偿还杀生的孽债，所以才让他投身尘世走这一遭。而鲁智深本身就有着深厚的佛道根基，内心也保留着向道之心，如今便萌生了前来参拜本师、寻求禅理的念头。宋江同样也是个心怀善念之人，平日里也常受佛法的点化，所以便决定与鲁智深一同前来参拜智真长老。
当时，众弟兄们也都想一同前往，宋江难以阻拦，便与军师吴用等人商议。大家决定，除了身为道士的公孙胜留下外，委派副先锋卢俊义掌管军马。考虑到四哨需要人手，便安排金大坚、皇甫端、萧让、乐和协助卢俊义，一同率领大队军马，陆续向前进发。
宋江与众将仅仅带领一千人马，跟随鲁智深来到五台山下。他们先将人马在山下驻扎安营，随后派人上山通报。宋江等众弟兄们纷纷脱下平日里的戎装战甲，各自换上随身的锦绣战袍，徒步向山上走去。
当他们转到山门外时，只听见寺内钟声、鼓声齐鸣，众多僧人出来迎接。僧人们走上前来，与宋江、鲁智深等人施礼问候。其中有不少僧人都认识鲁智深，又见整齐的一百多个头领跟着宋江，大家都惊叹羡慕不已。
堂头首座前来向宋江禀告道：“长老正在坐禅入定，无法前来迎接，将军请不要见怪，还望多多恕罪！”于是请宋江等人先到知客寮内稍作休息。僧人献上茶后，侍者出来邀请道：“长老禅定刚刚结束，已经在方丈室专门等候各位，请将军们进去。”
宋江等一行一百多人，径直来到方丈室，参拜智真长老。那长老急忙走下台阶迎接，将众人邀请至上堂，相互施礼完毕。宋江仔细打量那和尚，只见他六十多岁，眉毛和头发全白了，骨骼清奇，神态俨然像是从天台方广寺走出的高僧。
众人走进方丈室，宋江便请智真长老上座，然后焚香礼拜。一行众将也都一一拜完，鲁智深走上前去插香礼拜。智真长老说道：“徒弟，你这一去就是数年，这些年杀人放火，也着实不易。”鲁智深听了，默默无言。
宋江向前说道：“早就听闻长老品德高尚，只是我等俗缘浅薄，一直没有机会拜见您的尊颜。如今因为奉诏征讨辽国来到此地，才有机会拜见堂头大和尚，这实在是我平生的万幸。智深和尚与我宋江结为兄弟后，虽然也做过杀人放火的事，但他忠心耿耿，从不伤害善良之人，善心始终常在。今日我带众弟兄们来参拜大师。”
智真长老说：“常有高僧到我这里，我们也时常谈论世事的循环。我早就听闻将军替天行道，忠义之心令人敬佩，也深知众将们以义气为重。我的弟子智深跟着将军，自然不会有什么差错。”宋江听后，连连称谢。
鲁智深拿出一包金银和彩缎，恭敬地供献给本师。智真长老说道：“我的弟子，这些财物是从哪里得来的？不义之财，我绝不敢接受。”鲁智深禀告道：“这是弟子历经多次立功受赏积攒下来的，弟子自已也没什么用处，特地拿来献给本师，充作寺院的公用。”长老说：“这些财物太多，寺里也难以消受，就用它为你购置一藏经书，希望能帮你消除罪恶，早日修成善果。”鲁智深拜谢不已。
宋江也拿出金银和彩缎，进献给智真长老，长老坚决不肯接受。宋江禀说道：“师父如果不接受，那就请让库司用这些财物置办斋饭，供献给本寺的僧众们。”
当天，众人就在五台山寺中留宿了一夜，长老设下素斋热情款待，这些暂且不提。
到了第二天，库司把斋饭准备妥当。五台寺中法堂上钟声、鼓声再次响起，智真长老召集全寺众僧，在法堂上讲法参禅。不一会儿，全寺的僧众都披上袈裟，拿着坐具，来到法堂中依次坐下。宋江、鲁智深以及众头领，站在法堂两边。
引磬声响起，两碗红纱灯笼在前引导，长老缓缓登上法座。智真长老到了法座上，先拈起一炷信香，祝祷赞颂道：“这一炷香，祈愿当今皇上万岁万万岁，皇后与皇上齐眉偕老，太子福寿千秋，皇室金枝玉叶，繁荣昌盛，文武百官俸禄增加、官位高升，天下太平，百姓安居乐业！”
接着又拈起一炷信香：“愿今日的斋主身心安乐，寿命延长，仕途顺利，步步高升，声名远扬，流传万代！”
再拈起一炷信香：“愿国家安宁，百姓康泰，年岁丰收，五谷丰登，三教兴隆，四方宁静，诸事吉祥，万事如意！”
祝赞完毕，长老便在法座上坐下。两边的众僧，行过问讯礼后，又都站立一旁侍奉。
宋江向前拈香礼拜完毕，双手合十，走到近前参禅道：“我有一句话，想请教师父。”智真长老说：“有什么佛法要问老僧？”宋江说道：“请问师父：人生在世，光阴有限，苦海无边，人的身体如此渺小，而生死却是最为重大的事。我特地来向禅师请教。”
智真长老随即以偈语作答：“六根被束缚了许多年，四大（地、水、火、风）的牵缠也已经很久。可叹人生就像石火般短暂，能在这短暂的时光里翻几个筋斗呢？唉！这世间的众多众生，就像在泥沙堆里不断咆哮呼喊。”
长老说完偈语，宋江礼拜后侍立在旁。众将都依次向前拈香礼拜，然后设誓道：“只愿弟兄们同生同死，世世都能相逢！”焚香结束后，众僧都退下，众人便被邀请到云堂内用斋。
众人用完斋饭，宋江与鲁智深跟随长老来到方丈室内。到了晚上，大家闲谈时，宋江向长老请求道：“弟子与鲁智深本想跟随师父学习几日，希望您能指点我们这些愚迷之人，但因为要统领大军，不敢在此久留。师父的语录，我们实在难以领悟。如今我们要拜别师父返回京城，我们这些众弟兄们此去前程如何，还望师父能明确点化。”
智真长老命人取来纸笔，写下四句偈语：“当风雁影翻，东阙不团圆。只眼功劳足，双林福寿全。”写好后，递给宋江说：“这是将军一生的事情，可以秘密收藏，时间久了自然会应验。”
宋江看了，不明白其中的意思，又对长老说：“弟子愚昧，不能领悟这偈语的含义，还请师父明白地解释一下，好让我知道前程的吉凶。”智真长老说：“这是禅机隐语，你应该自已去参悟，不能明说，恐怕会泄露天机。”
长老说完，把鲁智深唤到近前道：“我的弟子，此去与你将是前程永别，你即将修成正果。我也送你四句偈语，你要牢记，终身受用。”偈语是：“逢夏而擒，遇腊而执。听潮而圆，见信而寂。”
鲁智深拜谢后接受了偈语，读了几遍，藏在身边，再次拜谢本师。智真长老说：“我的弟子，一定要记住这些话，不要忘了自已的本来面目。”说完，大家又休息了一夜。
第二天，宋江、鲁智深以及吴用等众头领，向长老辞别后下山。众人走出寺庙，智真长老和众僧一直送出山门外，与他们作别。
不说长老和众僧返回寺庙，且说宋江等众将下到五台山下，召集起军马，火速赶路。众将回到军前，卢俊义、公孙胜等人迎接宋江等众将，大家相互见礼。
宋江便向卢俊义等人说起在五台山众人参禅设誓的事情，并拿出长老写的禅语给卢俊义、公孙胜看，他们都不明白其中的意思。萧让说：“禅机法语，平常人怎么能轻易领悟！”众人都感叹不已。
宋江传令催促军马起程。众将接到命令，催促着三军人马，向东京进发。在路途中行进了数日，五军来到一个地方，名叫双林渡。
宋江骑在马上正走着，抬头仰望天空，只见空中有几行南飞的大雁，不按次序，高低错乱地乱飞，还不时发出惊鸣之声。宋江见了，心中感到奇怪；又听到前军传来阵阵喝彩声，便派人去询问缘由。
很快，飞马回报说，原来是浪子燕青刚刚学习弓箭，向空中射雁，箭无虚发，就在片刻之间，射下了十几只鸿雁，所以众将们惊讶不已。
宋江让人把燕青唤来。不一会儿，燕青头戴白范阳遮尘毡笠儿，身穿鹅黄丝衲袄，骑着一匹五明红沙马，身背弓箭，飞马而来，背后的马上还捎带着几只死雁，前来拜见宋江。
燕青下马，走到一边站立。宋公明问道：“刚才是你在射雁？”燕青答道：“小弟刚刚学习弓箭，看到空中群雁飞过，无意射它们，没想到箭箭都射中了，误射了十几只雁。”
宋江说：“作为军人，学习射箭本是分内之事。你能射中，说明你有本事。但我想那大雁为了避暑避寒，离开天山，衔着芦苇飞过险关，到江南温暖的地方觅食，初春时才会返回。这大雁是仁义之禽，它们几十只或三五十只一群，相互谦让，尊贵的在前，卑下的在后，按次序飞行，从不超越同伴。晚上休息时，也有轮流放哨的。而且雄雁失去雌雁，或者雌雁失去雄雁，至死都不会再另寻配偶，始终坚守情意。这大雁仁、义、礼、智、信五常具备：空中远远看到死雁，会有哀鸣之意，失去同伴的孤雁，也不会受到其他雁的侵犯，这是仁；一旦失去配偶，至死不再另配，这是义；依次飞行，不超越前后，这是礼；预先躲避鹰雕，衔着芦苇过关，这是智；秋天往南飞，冬天往北归，从不违背时节，这是信。这大雁是五常完备的生物，怎么能忍心伤害它们呢！天上一群鸿雁相呼而过，就如同我们这些弟兄一般。你却射下了那几只，就好比我们弟兄中失去了几个，大家心里会怎么想？兄弟今后可不能再伤害这些礼义之禽了。”
燕青听了，默默无语，心中懊悔不已。
宋江有感而发，在马上随口吟诵了一首诗：“山岭崎岖水渺茫，横空雁阵两三行。忽然失却双飞伴，月冷风清也断肠。”
宋江吟诗完毕，不禁感到自已心中凄惨，看到眼前的景象，更加触动了内心的情感。
当晚，军队在双林渡口驻扎。宋江在帐中，又想起燕青射雁的事情，心中烦闷，便让人取来纸笔，作词一首：“楚天空阔，雁离群万里，恍然惊散。自顾影，欲下寒塘，正草枯沙净，水平天远。写不成书，只寄的相思一点。暮日空濠，晓烟古堑，诉不尽许多哀怨！ 拣尽芦花无处宿，叹何时玉关重见！嘹呖忧愁呜咽，恨江渚难留恋。请观他春昼归来，画梁双燕。”
宋江写好后，递给吴用、公孙胜看。词中表达的意思，充满了悲哀忧戚的思绪。宋江心中一直郁郁不乐。
当夜，吴用等人摆下酒菜，大家饮酒作乐，直到大醉才罢休。
第二天一早，众人都骑上马，向南行进。此时正值暮冬时节，一路上景色凄凉。宋江在路途中，心中始终有所感触。
没过多久，他们回到了京师，将军马驻扎在陈桥驿，等待天子的圣旨。
且说先是宿太尉和赵枢密率领的中军人马进入城中，宿太尉、赵枢密将宋江等人的功劳奏明了天子，报告说宋先锋等诸将已经班师回京，现在已经到了关外。赵枢密又前来启奏天子，诉说宋江等诸将在边庭征战的劳苦。
天子听了奏报，对宋江等人的功劳大加称赞，随即传下圣旨，命黄门侍郎宣召宋江等人面见天子，并且让他们披挂整齐入城。
话说宋江等一众将领，将军队驻扎在陈桥驿，等候着朝廷宣诏他们入朝。黄门侍郎传达了皇帝的旨意，要求宋江等一百零八员将领都要身着战甲，系上戎装革带，头戴头盔，身披铠甲，里面穿着锦袄，胸前悬挂着金银牌面，从东华门进入皇宫，到文德殿朝见天子。
众将领依言而行，进入文德殿后，向天子行跪拜大礼，高呼万岁。皇上看着眼前的宋江等众将，个个英姿飒爽，身着锦袍金带，威风凛凛。只是吴用、公孙胜、鲁智深、武松四人穿着他们自已的衣服，别具一格。天子见此情景，心中十分欢喜，说道：“朕深知你们出征在外，历经劳苦，在边塞尽心竭力，不少人还受了伤，朕为此深感忧虑。”
宋江再次跪拜奏道：“这一切都仰仗圣上洪福齐天，如今边庭得以安宁。我们众将虽然有人受伤，但都并无大碍。现在沙塞的敌人已经投降，这实在是陛下仁德养育的恩赐。”说完，又再次拜谢。
天子特意命令省院等官员商议对众将的封爵之事。太师蔡京、枢密使童贯经过商议后上奏道：“如今四方尚未完全平定，不宜进行大规模的升迁。可先加封宋江为保义郎，赐予带御器械的荣誉，正式担任皇城使；副先锋卢俊义加封为宣武郎，同样赐予带御器械，担任行营团练使；吴用等三十四员将领加封为正将军；朱武等七十二员将领加封为偏将军；同时，给全军将士发放金银，进行赏赐。”
天子批准了这个奏请，并且敕令省院众官，按照决定加封爵禄，给宋江等人发放赏赐。宋江等人在文德殿叩头谢恩。天子随后命令光禄寺大摆御宴，犒劳众人。
这御宴的场面十分壮观，只见宝鼎中香烟袅袅，金瓶里插满鲜花。织锦的帘栊如同虾须般精致，翡翠镶边、销金装饰的帐幕华丽无比。武英宫里，屏帏上画着舞鹤飞鸾，栩栩如生；文德殿中，御座上描绘着盘龙走凤，尽显威严。孔雀屏风展开，华丽的筵席上君臣一同欢乐；芙蓉褥垫柔软舒适，御宴上文武官员共同欢庆。珊瑚碟里盛放着仙桃异果，玳瑁盘里摆着凤髓龙肝。切好的银丝脍色泽，烹煮的玉蕊茶香气扑鼻。七珍镶嵌的筷子，犹如碧玉琉璃般温润；八宝装饰的汤匙，好似红丝玛瑙般绚丽。玻璃碗中，盛满了马乳羊羔酒；琥珀杯里，浅酌着瑶池玉液般的美酒。整个大殿里金花翠叶闪耀，筵席上锦绣绮罗满目。仙音院的歌女们演唱着新词，教坊司的乐师们吹弹着动听的歌曲。无数美味佳肴在金鼎中烹煮，无限香醇的美酒从玉壶中倾出。在黄金殿上，君王亲自赐予紫霞杯；在白玉阶前，臣子们承恩品尝御酒。将军们在边塞长久操劳，今日班师回朝拜见圣主；佳人齐唱升平曲，画鼓频繁敲响，庆祝胜利归来。
当日，天子亲自赐下的御宴结束后，钦赏给宋江锦袍一件、金甲一副、名马一匹；卢俊义等将领的赏赐，都到内府去领取。宋江与众将谢恩后，离开皇宫，来到西华门外，上马返回军营。一行人出了城，回到行营安歇，等待朝廷的进一步委派任用。
第二天，公孙胜来到行营中军帐内，向宋江等人行稽首礼后，禀告宋江道：“当初本师罗真人曾嘱咐我，也提前向仁兄您禀明过，让我送兄长回到京师后，就回山中学道。如今兄长功成名就，我也难以再久留。今天就向仁兄拜别，也向众位弟兄告辞，我今日便要回山，跟随师父学道，侍奉老母，安度余生。”
宋江听到公孙胜提起之前的约定，不好反悔，不禁潸然泪下，对公孙胜说：“我想起昔日弟兄们相聚时，就像花朵刚刚盛开，生机勃勃；如今弟兄们分别，却如花朵凋零，令人伤感。我虽然不敢违背你之前的话，但心中实在不忍与你分别！”
公孙胜说：“如果我半途抛下仁兄，那便是我寡情薄意。如今仁兄已经功成名遂，而我所追求的并非此道。还望仁兄能够体谅，答应我的请求。”
宋江再三挽留，却终究留不住公孙胜，于是设下筵宴，让众弟兄们为公孙胜送行。筵席上，众人举杯，都不禁叹息，人人眼中含泪。大家纷纷拿出金帛送给公孙胜，作为临别礼物，公孙胜推辞不受，但众弟兄们还是强行把金帛打包装进了他的包裹。
第二天，众人相互道别。公孙胜穿上麻鞋，背起包裹，向众人行稽首礼后，朝着北方踏上了归程。宋江接连几日思念公孙胜，泪如雨下，心情郁郁寡欢。
此时，正旦节（正月初一）即将来临，众官员们都在准备朝贺事宜。蔡太师担心宋江等人都来朝贺时，天子见了他们，会予以重用。于是，他随即向天子奏明此事，天子降下圣旨，派人拦住宋江等人，只允许宋江、卢俊义两个有官职的人员随班朝贺，其余出征的官员，因为都是平民身份，担心他们入朝会惊扰圣驾，一律免去朝贺之礼。
正旦节当天，天子上朝，接受百官朝贺。宋江、卢俊义都穿着正式的官服，在待漏院等候早朝，然后随班行礼。天子殿上，文武大臣们头戴簪缨，腰佩玉带，济济一堂。这天，天子坐在紫宸殿上，接受百官朝拜。宋江、卢俊义随班拜完后，只能站在两班之下，不能上殿。他们仰望着殿上的官员们，只见人人头戴玉簪，脚穿珠履，身佩紫绶，胸挂金章，往来之间相互敬酒，为天子祝寿。从天亮一直到中午，宋江和卢俊义才得以品尝到谢恩的御酒。
百官朝散后，天子起驾回宫。宋江、卢俊义走出皇宫，脱下官服和幞头，上马回到军营，脸上带着愁容和羞愧之色。吴用等人前来迎接。众将看到宋江面带忧容，心情烦闷，都前来贺节。一百多人拜完后，站在两边，宋江低头不语。
吴用问道：“兄长今日朝贺天子回来，为何如此愁闷？”宋江叹了口气说：“我想我生来八字浅薄，命运坎坷。此次破辽，我们受了许多劳苦，可如今却连累众弟兄们没有得到应有的升迁，而我自已官职低微，因此心中愁闷。”
吴用回答道：“兄长既然知道命运尚未亨通，又何必不开心呢？万事皆有定数，不必过于忧虑。”
黑旋风李逵在一旁说道：“哥哥真是想不开！当初在梁山泊时，我们不受任何人的气，可如今却天天想着招安，好不容易讨得招安了，却又惹来这么多烦恼。现在兄弟们都在这里，不如再上梁山泊去，那多快活！”
宋江大声喝道：“你这个黑禽兽，又来胡言乱语！如今我们做了国家的臣子，都是朝廷的良臣。你这小子不懂道理，竟然还存有反心！”
李逵又回应道：“哥哥要是不听我的话，以后有的气受呢！”众人听了都笑了起来，纷纷举杯给宋江敬酒，为他添寿。这天，众人一直饮酒到二更时分，才各自散去。
第二天，宋江带领十几个人骑马入城，到宿太尉、赵枢密以及省院官员各处贺节。他们在城中往来，引起了很多人的观看。有人将此事告知了蔡京。
第二天，蔡京奏明天子，天子传旨让省院出榜禁约此事，并在各城门上张挂榜文：“凡是出征的官员、将军和头目，只允许在城外下营屯扎，等候调遣；如果没有上司的明文呼唤，不许擅自入城。如有违反，一定按照军令定罪处罚。”
差人拿着榜文，径直来到陈桥门外张挂。有人看到榜文后，立刻跑来告知宋江。宋江得知后，心中更加愁闷；众将们知道此事后，也都十分焦躁，很多人心中都有了反意，只是因为宋江的缘故，才没有发作。
且说水军头领特地来请军师吴用商议事情。吴用来到船中，见到了李俊、张横、张顺、阮家三兄弟。他们都对吴用说道：“朝廷失信，奸臣弄权，堵塞了贤才的晋升之路。我们哥哥破了大辽，却只得到个皇城使的职位，我们众人也都没有得到升赏。如今朝廷反而出榜文，禁止我们入城。我们觉得那伙奸臣渐渐想要拆散我们弟兄，把我们分别调开。现在请军师拿个主意，我们和哥哥商量，他断然不会同意我们的想法。我们不如就在这里起兵，把东京劫掠一空，再回梁山泊去，落草为寇倒还痛快。”
吴用说：“宋公明兄长断然不会同意这样做，你们就算白费力气也没用。就像箭头不发射，弓努得再大也只会折断箭杆。自古道，蛇无头不行，我怎么敢擅自做主呢？这话只有等哥哥肯答应，才能行得通；他要是不肯做这个主张，你们就算想反，也反不出去。”
六个水军头领见吴用不敢做主，都沉默不语。
吴用回到中军寨中，与宋江闲聊，讨论军情时，说道：“仁兄往常自由自在，众多弟兄们也都很快活。如今受了招安，做了国家的臣子，没想到反而受到拘束，不能得到重用。弟兄们都有了怨言。”
宋江听后，惊讶地说：“是不是有人在你面前说了什么？”吴用说：“这是人之常情，还用多说吗？古人云：富贵是人们所追求的，贫贱是人们所厌恶的。通过观察人的外形和脸色，就能了解他的心情。”
宋江说：“军师，如果有弟兄们有了异心，我愿意死在九泉之下，忠心也不会改变！”
第二天一早，宋江召集众将，商议军机大事，大小将领都来到帐前。宋江开口说道：“我本是郓城的小吏出身，又犯过大罪，多亏了你们众弟兄的扶持，推举我为头领，如今才能成为朝廷的臣子。自古道：想要有所成就，就不能自由自在，自由自在就难以成就大事。虽然朝廷出榜禁止我们入城，这也是合理的。你们这些将士们，没有缘故不许入城。我们这些人大多是山间林下的粗莽军汉，如果因此惹出事端，必然会受到法律的制裁，那样就会坏了我们的名声。如今不许我们入城，反而是件幸事。你们众人如果嫌受到拘束，有了异心，那就先斩下我的首级，然后你们再自行行事；不然的话，我也无颜活在世上，必定会自刎而死，任由你们去做！”
众人听了宋江的话，都流下了眼泪，纷纷设誓，然后散去。
从那以后，宋江和众将们没有事情也不入城。很快，上元节（元宵节）就要到了。按照东京的惯例，每年这个时候都会大张灯火，庆祝元宵佳节，各路都会制作精美的灯火，在各个衙门点放。
且说宋江营内的浪子燕青，与乐和商议道：“如今东京点放华丽的灯火，表演各种灯戏，庆祝丰年，皇上与百姓一同欢乐。我们两个不如换些衣服，悄悄地入城，看了就回来。”
这时，有人说道：“你们去看灯，也带上我吧！”燕青一看，原来是黑旋风李逵。李逵说：“你们瞒着我商量看灯的事，我已经听了好一会儿了。”
燕青说：“和你一起去倒也无妨，只是你这性子不好，肯定会惹出事来。现在省院已经出了榜文，禁止我们入城。要是和你一起入城看灯，惹出了事端，那就正中了省院那些人的计谋。”
李逵说：“我这次保证不再惹事了，一切都听你的。”燕青说：“那明天我们换了衣服头巾，都打扮成客人的样子，和你一起入城。”李逵听了，十分高兴。
第二天，李逵和燕青都精心打扮成普通客人的模样。原本燕青是打算和乐和一同进城的，可没料到乐和早已偷偷地与时迁先一步进了城。燕青没办法，只好带着李逵一起入城去看灯。他们不敢从陈桥门进城，而是绕了一大圈，从封丘门进了城。
进城后，两人手挽着手，径直朝着桑家瓦子走去。来到瓦子前，只听到勾栏内传来阵阵锣声，李逵一听这热闹的声响，便坚决要进去看看。燕青无奈，只好和他一起挤进人丛中。进去后，只听见上面有人在说评话，正讲到《三国志》里关云长刮骨疗毒的故事。
说书人讲道，当时关云长左臂中箭，箭毒已经深入骨头。医人华陀说：“若要消除这箭毒，可立一根铜柱，上面安置铁环，把手臂穿过去，用绳索拴牢，割开皮肉，去掉骨头上三分的深度，取出箭毒，然后用油线缝合伤口，外面再敷上药膏，内服长托之剂，不过半月，就可以恢复如初。但这个治疗过程极为困难。”关公听后大笑道：“大丈夫连生死都不惧怕，何况只是一只手？不用铜柱铁环，现在就割又有何妨！”随即让人取来棋盘，与客人下棋，同时伸出左臂，让华陀刮骨取毒。关公在整个过程中面不改色，还能与客人谈笑自若。
正讲到这里，李逵在人丛中忍不住高声叫道：“这个关云长可真是好男子！”周围的人都被他这突如其来的喊声吓了一跳，纷纷看向李逵。燕青赶忙拦住他说：“李大哥，你怎么这么粗鲁！这勾栏瓦舍之地，可不能这么大惊小怪地叫嚷！”李逵却理直气壮地说：“听到这里，实在让人忍不住要喝彩。”燕青无奈，只得拖着李逵赶紧离开。
两人离开了桑家瓦子，转过一条小巷，只见一个汉子正朝着一户人家飞砖掷瓦。那户人家喊道：“这清平世界，朗朗乾坤，已经散了两次，你还不肯还钱，反倒来打我家。”黑旋风李逵一听，顿时路见不平，就要上前去劝架。燕青拼了命地抱住他，生怕他惹出祸端。李逵睁着双眼，一副要和那汉子厮打的架势。那汉子见状说道：“我是和他有债务纠纷，找他讨钱，关你什么事？我马上要跟张招讨去江南出征了，你别惹我。到了那里去也是死，要打就和你打，死在这里，也能落得一口好棺材。”李逵听了，疑惑地说：“什么去江南？我怎么没听到点军调将的消息。”燕青好说歹说，才劝开了这场争斗。两人又手挽着手，转出小巷，看到一个小小的茶肆，便走了进去，找了个座位坐下喝茶。
他们对面坐着一个老者，很热情地邀请他们一起喝茶，闲聊起来。燕青趁机问道：“请问老人家，刚才巷口那个军汉在厮打，他说要跟张招讨去江南，早晚要出征。请问到底是要到哪里去出征呢？”那老人说道：“客人你们原来不知道啊。如今江南方腊造反了，占据了八州二十五县，从睦州开始，一直到润州，还自称为一国，很快就要来攻打扬州了。所以朝廷已经派了张招讨、刘都督去围剿。”
燕青和李逵听了这话，大吃一惊，慌忙付了茶钱，离开了小巷，一路小跑奔出城去，回到了营中。他们立刻去见军师吴用，把听到的消息详细禀报。吴用听后，心中暗自高兴，随即去告诉宋先锋江南方腊造反，朝廷已经派遣张招讨领兵去征讨的事情。
宋江听了，说道：“我们的军马和众将，一直在这里闲着，实在不合适。不如派人去告知宿太尉，让他在天子面前保奏，我们情愿起兵，前去征讨方腊，尽忠报国。”于是，宋江立刻召集众将商议，大家听了都十分欢喜。
第二天，宋江换了身衣服，带着燕青，亲自去办这件事。他们来到城中，一直到太尉府前才下马。正好宿太尉在府中，宋江让人进去通报，宿太尉得知后，马上让人请他们进去。宋江来到堂上，向宿太尉再次行礼请安。
宿太尉问道：“将军为何换了衣服前来？”宋江禀告道：“近来因为省院出了榜文，规定但凡出征的官军，没有接到召唤，不敢擅自入城。今日我私下步行前来，是有一事要禀告恩相。我听说江南方腊造反了，占据了不少州郡，还擅自改了年号，已经侵犯到了润州，很快就要渡江来攻打扬州。我们宋江等人的军马已经闲置了很久，一直在这里屯扎也不合适。我们情愿率领兵马，前去征剿方腊，尽忠报国，希望恩相能在天子面前替我们题奏。”
宿太尉听了，十分高兴地说：“将军的话，正合我意。这可是为国为民的大好事，下官一定全力保奏，有什么不可以的！将军请回，明天一早我就写好奏章奏明天子，你们一定会得到重用的。”宋江拜谢了宿太尉，回到营寨，把这件事告诉了众弟兄。
第二天，宿太尉在早朝时进入皇宫，看到天子正在披香殿与百官文武商议事情，正说着江南方腊叛乱，占据了八州二十五县，改年建号，自立为尊，而且很快就要攻打扬州。天子说：“已经命令张招讨、刘光世去征讨了，但目前还没有进展。”
宿太尉赶忙越班奏道：“我想这草寇既然已经成了大患，陛下已经派遣了张总兵、刘都督，要是再加上破辽得胜的宋先锋，让这两支军马作为前部，前去剿除，一定能立下大功。”天子听了，大喜道：“卿所说的，正合朕意。”立刻命令使臣宣省院官听旨。
当时，张招讨以及从、耿二参谋，也都上奏保举，希望调遣宋江这一干人马作为前部先锋。省院官来到殿上，领了圣旨，随即宣召宋先锋、卢先锋，到披香殿下朝见天子。宋江和卢俊义行完拜舞大礼后，天子降旨封宋江为平南都总管，征讨方腊的正先锋；封卢俊义为兵马副总管，平南副先锋。还各赐给他们金带一条，锦袍一领，金甲一副，名马一匹，彩段二十五表里。其余正偏将佐，也都各赐段匹银两，等立了功，再按照功绩升赏，加受官爵。三军头目，也都给赐银两，都到内府去领取，并且限定了出征的时间。
宋江、卢俊义领了圣旨，便向天子辞行。皇上又说：“你们这些人当中，有个能镌玉石印信的金大坚，还有个能识良马的皇甫端，留下这二人，在朕驾前听用。”宋江、卢俊义领旨，再次拜谢，抬头看了看天子的面容，然后谢恩出了皇宫，上马回营。
宋江和卢俊义两人骑在马上，满心欢喜，并肩而行。出了城后，只见街市上有个汉子，手里拿着一件东西，有两条巧棒，中间用小索穿过，用手一牵动，那东西就会发出声响。宋江见了，不认识这是什么，便让军士把那汉子唤来问道：“这是什么东西？”那汉子回答说：“这是胡敲，用手牵动，自然就会有声响。”
宋江听了，随即作诗一首：“一声低了一声高，嘹亮声音透碧霄。空有许多雄气力，无人提处谩徒劳。”宋江在马上笑着对卢俊义说：“这胡敲就好比我们，空有一身冲天的本事，要是没有人提携，又怎么能振响扬名呢。”说完，让左右取来一些碎银，赏给了那玩胡敲的汉子，让他离去。
两人并马而行，继续闲聊。宋江似乎意犹未尽，又在马上作诗一首：“玲珑心地最虚鸣，此是良工巧制成。若是无人提挈处，到头终久没声名。”卢俊义听了，说道：“兄长为何说这样的话？以我们的学识和本事，并不在古今名将之下，要是没有真本事，就算有人提携，又有什么用呢？”宋江说：“贤弟你错了！我们要是没有宿太尉一力保奏，怎么能得到天子的重用，声名远扬呢？做人可不能忘本啊！”卢俊义听了，自觉失言，便不敢再回话。
两人回到营寨，升帐而坐，立刻召集诸将，让大家尽数收拾鞍马衣甲，准备起身征讨方腊。第二天，他们到内府领了赏赐的段匹银两，分给诸将和三军头目，然后送金大坚、皇甫端去御前听用。
宋江一方面调拨战船先行，让水军头领去整顿篙橹风帆，撑驾着战船向大江进发；另一方面传令给马军头领，让他们整顿弓箭枪刀，衣袍铠甲。准备水陆并进，船骑同行，收拾好后就起程。
就在这时，蔡太师派府里的人到营中，索要圣手书生萧让。第二天，王都尉亲自来向宋江要铁叫子乐和，听说乐和善于歌唱，想让他到自已府里使唤。宋江没办法，只得答应，随即又送了萧让和乐和二人离去。
宋江一下子失去了五个弟兄，心中十分郁闷不乐。他与卢俊义商量好后，便号令诸军，准备出师。
话说这江南方腊起义已经有一段时间了，逐渐发展壮大，没想到竟然成就了这么大的事业。方腊原本是歙州山中的一个樵夫，有一次去溪边洗手，在水中照见自已头戴平天冠，身穿衮龙袍，便向人说自已有天子的福分，从此就造反了。
他在清溪县内的帮源洞中，建造了宝殿、内苑、宫阙，睦州、歙州也各自有行宫；还设置了文武官职，有台省院官，内有丞相，外有将领，一应大臣都有。睦州就是现在的建德，宋朝时改为严州；歙州就是现在的婺源，宋朝时改为徽州。方腊从这里一直占到了润州，也就是现在的镇江，一共占据了八州二十五县。
这八州分别是歙州、睦州、杭州、苏州、常州、湖州、宣州、润州。那二十五县都在这八州的管辖之下，当时的嘉兴、松江、崇德、海宁，都还是县治。方腊自立为国主，还设立了三省六部台院等官职，势力非同小可，可不是一般啸聚山林的草寇能比的。
原来，方腊的兴起正应了天书和推背图上的预言：“自是十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”那“十千”就是“万”，头上加一点，就是“方”字；“冬尽”就是“腊”；“称尊”就是南面为君。正好应了“方腊”二字。他占据的江南八郡，实力也不容小觑，并不比辽国差多少。
再说宋江选好了出师的日子，与省院诸官相辞。宿太尉、赵枢密亲自前来送行，还赏赐犒劳了三军。水军头领已经把战船从泗水进入淮河，朝着淮安军坝进发，都到扬州集合。
宋江、卢俊义谢了宿太尉、赵枢密，便上路了，将军马分成五起，走旱路向扬州进发。一路上倒也平安无事，前军已经到达淮安县屯扎。当地的本州官员设下筵席，迎接宋先锋的到来，把宋江请进城中招待，并对他说：“方腊的贼兵势力浩大，不可轻敌。前面就是扬子大江，长达九千三百多里，奔流入海，这是江南第一个险要的地方。隔江就是润州，现在由方腊手下的枢密吕师囊和十二个统制官把守着江岸。如果不拿下润州作为据点，就很难抵御方腊的进攻。”
宋江听了，便请军师吴用商量良策，问道：“如今前面有大江拦截，我们要怎么渡江呢？破辽国的时候，都是走旱路，水军头领没有立下功劳。现在要渡江南下，必须依靠水军船只。”
吴用说：“扬子江中，有金、焦二山，靠着润州城郭。可以派几个弟兄前去探路，打听隔江的消息，看看用什么船只可以渡江。”
宋江听后，传令把水军头领叫来听令：“你们众弟兄，谁愿意先去探路，打听隔江的消息？看看用什么良策可以进兵？”只见帐下有四员战将站了出来，都表示愿意前往。
要是没有这几个人去探路，接下来可就有大事发生了。到时候，战死的尸体恐怕会堆得像北固山一样高，流淌的鲜血会把扬子江染成红色。润州城内，必定会鬼哭神嚎；金山寺中，也会天翻地覆。这一去，大军要飞渡乌龙岭，战舰要平吞白雁滩。至于宋江的军马到底要怎么去收服方腊，且听下回分解。
