在山东兖州府曲阜县，有个叫吕毓仁的人，他的儿子叫吕如芳。吕如芳十岁就开始求学，聪慧过人，与众不同。当时，本邑的副使陈邦谟听说了他的聪慧，便请自已儿子的业师傅文学——也就是吕毓仁的表兄——做媒，将女儿陈月英许配给吕如芳。双方家长商议妥当后，便按照传统的六礼，完成了订婚仪式。
几年后，吕毓仁请表兄傅文学选定良辰吉日，为儿子举办婚礼。陈家也精心准备了丰厚的嫁妆，将女儿陈月英嫁入吕家。陈月英容貌绝美，堪称国色天姿，引得众人纷纷称羡。吕如芳的同窗好友们都前来祝贺新房，其中有吏部尚书的公子朱弘史，他是个风流多情之人。
自吕如芳夫妇成婚之后，陈氏孝顺公婆，对丈夫也是温柔顺从，毫无违逆。然而，世事难料，喜事刚过，灾祸却突然降临，吕毓仁夫妇不幸双双离世。吕如芳悲痛万分，守孝三年后，考入了学府，又在乡试中接连中举，随后陈氏还生下了一个儿子。因为要照顾孩子，陈氏便留在了家中。而吕如芳一心追求功名，告别妻子后踏上了赴考之路。
谁能想到，途中突然遭遇倭寇进犯，吕如芳不幸被掳走，只有仆人程二侥幸逃回，将消息告知了陈氏。陈氏得知丈夫被掳，悲痛欲绝，几乎昏死过去。在父亲和兄弟的劝慰下，她才渐渐平复。父亲陈邦谟说道：“我如今急着赴任，担心你一个人在家无人照顾。要不你带着孩子跟我一起走吧。”陈氏却婉拒道：“父亲的命令我本不该违抗，可如今你女婿生死未卜，这孩子是吕氏唯一的血脉。路上万一有个闪失，吕氏可就绝后了。而且家中也不能没人照应，我实在不好远行。”陈邦谟听后，点头道：“你说的也有道理。只是我如今全家都要离开，你两个嫂嫂也不在家。你要是觉得烦闷，就常去她们那里走动，别一个人在家闷出病来。”
陈邦谟告别离去后，陈氏便将家中大小事务都托付给程二夫妻照料，自已身边只有一个七岁的婢女秋桂伺候。她深居闺中，大门不出，将家中内外打理得井井有条，丝毫不乱。
然而，程二的妻子春香却与邻居张茂七暗中私通，两人整日偷欢。一天，张茂七对春香说：“你家主母正年轻，想必旺盛，你帮我牵个线，成全我们这段姻缘。”春香连忙摆手道：“我家主母向来品行端正，为人正直，我可不敢冒犯她。她平日里轻易都不出中堂，你就别想了，这事肯定成不了。”张茂七却调笑道：“你就是自私，怕我有了新欢就冷落你，所以才不肯帮忙。”春香无奈道：“真不是我不肯，这事确实办不成。”从那以后，两人便把这事抛在了脑后。
再说那吏部尚书公子朱弘史，自从在吕家庆贺新房时见到陈氏，便被她的美貌所吸引，春心荡漾，却一直苦无机会接近。得知吕如芳被掳后，他便在吕家附近租了一处书馆，与周围的人结交，常常打听吕家的各种事情，表面上看起来，倒像是真心同情吕如芳的遭遇。
一天，有个人跟他说：“吕家世代积德行善，如今吕如芳却被掳走，真是老天不长眼。他娘子陈氏恪守妇道，家中连个年幼的男童都没有，身边只有一个七岁的婢女，家里的事务都交给程二夫妻打理。程二为人老实，没有一点私心，真是让人羡慕。”朱弘史听他唯独夸赞程二，便猜测程二的妻子或许有些不寻常。于是，他故意试探道：“我听说程二的妻子与人私通，这恐怕会坏了陈氏的名声吧。”那人一听，惊讶道：“公子怎么知道的？我们这儿有个叫张茂七的，最好女色，他和程二的妻子整天偷情。他们两家房子挨着，有时候那妇人去张茂七家过夜，有时候张茂七到她家睡觉，只要程二去庄子上干活，他们就趁机幽会。”
朱弘史听后，心中暗自盘算：我当年在吕家庆新房时，记得房子是里外间，后面有条小路能通到中间。等我打听到程二不在家的时候，就趁机藏进里屋，强行与陈氏欢好，岂不妙哉！主意已定，第二天傍晚，他得知程二外出，便从后门偷偷潜入，藏了起来。
此时，陈氏正在堂屋叫秋桂照看小孩，随后走进房间，关上门，准备脱衣沐浴。突然，她想起里屋通往中间的门还没关，便赤着身子走进去关门，然后开始洗澡。朱弘史看到她雪白的身躯，顿时按捺不住。陈氏洗完澡回到房间，突然被朱弘史紧紧抱住，他还伸手捂住陈氏的嘴，舌头也伸进她口中，让她无法出声。陈氏毫无防备，突然遭遇这种事，顿时慌了神，心中暗想：我已经被玷污了，不如咬断他的舌头，再死也不迟。于是，她狠狠咬住朱弘史的舌头。朱弘史舌头被咬住，无法挣脱，慌乱之下，伸手掐住陈氏的咽喉，陈氏就这样被掐死了。朱弘史见出了人命，悄悄溜走，这件事竟然无人察觉。
过了一会儿，孩子啼哭起来，秋桂呼喊陈氏却没有回应，门也推不开，便叫来了春香。春香提着灯走进房间，发现外门紧闭，便从中间的门进去，只见陈氏已经死了，口中出血，喉管处也有血迹，全身赤裸，不知为何致死，她顿时惊恐地大喊起来。族人们听到喊声赶来，看到陈氏这般惨状，都震惊不已，完全不知道发生了什么。
这时，吴十四和吴兆升说道：“这妇人向来品行端正，肯定是被人后，因为叫喊，被凶手掐住喉咙致死的。我看这事不是别人干的，春香和茂七有私情，一定是他们合谋，害死了主母。”众人听后，便将春香锁起来，让她守着陈氏的尸体，又把陈氏的幼子送到他外婆家哺乳。
第二天，程二从庄子上回来，看到家中发生如此变故，连忙询问缘由。众人便将春香与人通奸、合谋杀人的事情告诉了他。程二听后，立刻写了状纸，告到县衙：
告为杀命事：罪大恶极的张茂七，整天沉迷酒色，把花街柳巷当作仙境。他贪图我妻子春香的姿色，趁我外出时，与我妻子私通，肆意妄为，毫无顾忌。本月某日，他潜入我主母的卧房，强行抱住主母欲行奸污。主母大声呼喊，他竟掐住主母的喉咙，将其杀害。我妻子的呼喊声惊动了邻居，大家都可以作证。主母满口是血，就算用天河之水也难以洗净这冤屈；她赤裸地躺在床上，看着她被玷污的尸骸，实在令人痛心。可恨这恶贼，先是奸污，如今又奸杀主母，奸污妻子事小，杀害主母事大。恳请大人主持公道，将恶贼依法惩处，为我主母申冤雪恨。特此上告。
知县接到状纸后，立刻前去验尸。只见陈氏尸身喉管处有血迹，口中也有血流出，便命人将尸体入棺。随后，将春香、茂七等相关人犯拘传到县衙审问。知县先问程二道：“你主母被致死，你妻子与茂七通奸合谋，你难道一点都不知情？”程二连忙说道：“小的这几天一直在庄子上收割庄稼，昨天才回来，看到家中出了这么大的事。我向邻居吴十四、吴兆升打听，他们说我妻子和张茂七通奸，合谋主母，主母喊叫，被他们掐住喉咙，断了气。小的就赶紧来向大人告状。小的真的不知情，还望大人审问我妻子，便能真相大白。”
知县又问春香：“你和张茂七合谋，并害死主母，从实招来。”春香连忙分辨道：“小妇人与茂七通奸是事实，但合谋主母，真的没有这回事。”知县追问道：“那你主母为何会死？”春香哭着说：“我真的不知道。”知县见她不招，便下令用刑。春香受不了刑罚，只好说道：“大人，合谋的事真没有，只是茂七曾说过，我主母年轻貌美，让我去牵线搭桥。我跟他说，我主母向来正直，这事肯定办不成。我想，说不定是张茂七自已偷偷去做了，我真的不清楚。”
知县又把张茂七唤到堂前，问道：“你如实招来，免受刑罚。”张茂七坚称：“我没做过，没有这事。”知县怒道：“你肯定是叫春香牵线，还敢说没有？”这时，吴十四和吴兆升在一旁说道：“大人英明，既然通奸这事是真的，那杀人的事肯定也是真的。”张茂七却大喊冤枉：“这是反奸计！大人，分明是他们两个干的，却诬陷我和春香。”
县官见两人各执一词，便对他们施以刑罚，可两人依旧争辩不休。县官又转而问春香：“你既然没有参与合谋，那你主母死的时候，你在哪里？”春香赶忙解释：“小妇人当时在厨房照料做工的人，秋桂跑来告诉我，说小公子在啼哭，她喊了三四声，主母都没回应，门也推不开。小妇人这才提着灯进去查看，结果就看到主母已经死了。小妇人马上呼喊邻居和族人来看，吴十四和吴兆升一来，就把小妇人给锁了起来。小妇人觉得，肯定是他们两个并掐死主母后离开，又故意跑来看，想诬陷小妇人。”县官听后，下令将众人都收监，打算第二天再审。
第二天，县官把秋桂带到后堂，和颜悦色地诱导她：“你家主母是怎么死的呀？”秋桂一脸懵懂地说：“我也不知道。傍晚的时候，主母叫我打水给她洗澡，还让我照看小公子，她自已进去把前后门都关了。后来我听到里面有杂乱的脚步声，还有人好像想说什么又说不出来，过了一会儿，就没了动静。小公子开始啼哭，我去叫主母，她没回应，门又关着，我就去找春香姐姐，让她拿灯来看，结果就看到主母衣服都没穿，已经死了。”县官接着问：“吴十四和吴兆升经常来你家吗？”秋桂摇头说：“从来没来过。”县官又问：“那茂七呢，他来吗？”秋桂回答：“他常来我家，还和春香姐姐有说有笑的。”
县官审问得很详细，之后把人犯都叫到堂前，说道：“吴十四和吴兆升的事已经清楚了，和他们无关。茂七，我知道你当初让春香牵线搭桥没成功，后来你在她家混熟了，知道陈氏在外房洗澡，就先从中间藏到里房，等陈氏进来，你捂住她的嘴想她。陈氏肯定大喊大叫，你怕被人发现，就掐住她的喉咙，把她给掐死了。不然，她家又没有外人来往，谁会这么熟悉情况呢？后来春香见事情没法推脱，只好大喊，这就是掩耳盗铃。你俩的死罪是定了。”于是，县官让程二把尸体入棺埋葬，放了邻居和族人，然后行文向上司申报。程二则忠心耿耿地照顾小主人，这是后话暂且不提。
三年后，包公巡查到山东曲阜县。茂七的父亲张学六递上状纸：
诉为天劈奇冤事：百姓有冤屈，指望官府来申冤；儿子受冤屈，父亲代为辩白。狠毒的程二，在主母死后，诬陷我儿子茂七奸杀。告到县里后，我儿子被严刑逼供，屈打成招。想那奸情没有当场捉获，就拿我儿子与他妻子通奸的事当证据；杀人时也没喊明，就凭平日里的事来推断。他妻子水性杨花，那天晚上不知和谁私会。主母死得毫无证据，当时怎么不把人扭住、截住呢？恶徒想指鹿为马，法律怎能随意颠倒黑白。恳请青天大人明察，让冤屈得以昭雪。若能查明真相，我全家感恩戴德。悲痛万分，特此上诉。
包公受理了这份状纸。第二天夜里，他审阅各种犯罪案卷，看到杀命这个案子时，不觉有些精神疲倦，迷迷糊糊就睡着了。睡梦中，他看见一个女子，像是有冤情要诉说。包公说：“你有冤情就尽管说吧。”那女子却没说缘由，只是吟了几句诗就离开了：“一史立口阝人士，八厶还夸一了居，舌尖留口含幽怨，蜘蛛横死恨方除。”包公醒来后，十分疑惑，又看到一只大蜘蛛，口开舌断，死在案卷上。包公反复思索，却怎么也想不明白。他又暗自琢磨：陈氏的冤屈，凶手不是姓史的，就是姓朱的。
第二天，包公审问清楚了其他罪案，审到这个案子时，又问：“我看秋桂的口供，她家又没有外人来往，你在她家很熟，还提前托春香去谋划奸情，到现在还喊什么冤？”茂七连忙喊冤：“小的真的没有做这件事，只是当初县官认定是我，小的有口难辩。如今幸好青天大人您来了，希望大人能斩断这冤屈的根源。”包公又问春香，春香也说：“真的没有这事，只是主母死了，小妇人也该死。”
包公便命人把春香带出去候着，单独问张茂七：“你当初知道陈氏洗澡，藏在房中，你把房中的物件一一报来。”茂七心里叫苦，想着自已根本没做过，怎么报得出来，只能说道：“小的没做过这事，怎么报呢？”包公说：“你死罪已定，报一下又何妨！”茂七无奈，心想也是前世冤债，只好胡乱报了几件：“她房里有锦被、纱帐、箱笼，都放在床头。”
包公又把春香带进来，问道：“你把主母房里用的物件都逐一报来。”春香不知道包公的用意，如实说道：“主母家虽然富足，又出身官宦门第，但她平生就喜欢朴素，用的是布帐、布被，箱笼都放在楼上，里房没别的东西。”包公接着问：“你家的亲戚，还有你主人的朋友，有叫朱史的吗？”春香回答：“我主人在家的时候，和一个朱吏部公子有来往，自从我家相公被掳走后，他就没来过了。主人只常年和黄国材相公在附近读书。”包公听后，让他们先收监。
第二天，包公主持考试，选拔人才，朱弘史考了第一名，黄国材考了第二名。当晚，包公审阅他们的试卷，又梦到了之前的那首诗，他恍然大悟：“一史立口阝人士，‘一史’是‘吏’字，‘立口阝’是‘部’字，‘人士’是语气词；‘八厶’是‘公’字，‘一了’是‘子’字，这分明说的是吏部公子。‘舌尖留口含幽怨’，这一句还不明白意思。‘蜘蛛横死恨方除’，这个公子姓朱，就像蜘蛛，他学名叫弘史，又和‘横死’读音相近；‘恨方除’，肯定是要他偿命，才能消解那妇人的怨恨。”
第三天，朱弘史来感谢包公对他的考选。包公说：“贤契文章写得真好。”交谈中，包公发现朱弘史说话含糊不清，吐字也不清晰。包公心中起疑，送他出去后，黄国材和第四名、第五名也来道谢。包公对黄国材说：“各位贤契的文章都不错。”
众人连忙回应：“不敢当，不敢当。”包公接着问：“朱公子相貌堂堂，文才出众，只可惜说话吐字不太清楚，实在为他感到惋惜。不知道他这是从小就如此，还是长大后得了什么疾病所致呢？”黄国材回答道：“朱公子与学生一同在崇峰里读书，已有四年。在六月初八的夜里，他的舌尖突然没了，所以现在与人对答时不太方便。”说完，各位书生便告辞离去。
包公暗自思量：我查看案件卷宗，上面记载的奸杀案发生在六月初八，而这个朱弘史也是在这一天失去舌尖，时间如此吻合；况且卷宗里还记载着死者口中出血，这肯定是朱弘史事先探听到吕家的房屋布局和进出路径，提前藏在里屋。等陈氏洗浴完毕，就趁机强行施暴，还把舌头伸进她嘴里，防止她呼喊求救。陈氏性情刚烈，用牙齿咬住了他的舌头，朱弘史挣脱不开，慌乱之下掐住陈氏的咽喉，将人杀害后逃之夭夭。仔细想想，朱弘史失去舌尖的日子和陈氏被奸杀的日子完全一致，这恰恰应了那句“舌尖留口含幽怨”，如此看来，朱弘史杀人的罪行已经确凿无疑。
于是，包公立刻派人去请朱弘史。朱弘史一到，包公便对他施以重刑，严加拷问。在强大的压力下，朱弘史终于一一招认了罪行。
包公随即写下判词：“经审理查明，朱弘史身为官宦子弟，却辱没家门；身为读书人，行为却如同禽兽。当年他与吕如芳交好，在庆贺新房时，就包藏了淫邪的心思。趁吕如芳被掳走，在四年六月初八的夜里，潜入吕家卧房，探听到陈氏正在洗浴，便肆意实施。因害怕陈氏呼喊求救，竟掐住她的咽喉，致其死亡。陈氏含冤而死，冤魂在梦中诉说；如霜的冤情，落于公堂之上。作案时间如此契合，招供内容也与案情相符。朱弘史罪大恶极，理应判处死刑，难逃斩首示众的刑罚。至于张茂七和春香，虽然他们并非奸杀案的凶手，但私下谋划不正当之事，终究是这场灾祸的源头，也应发配流放，以此整肃社会风气。”
