在广东肇庆府，陈、邵两姓是当地最为兴旺的家族。陈长者有个儿子叫陈龙，邵秀有个儿子叫邵厚。陈龙聪明英俊，可惜家境贫寒；邵厚为人奸诈狡猾，却家境富裕。两人自幼一同在学堂读书，都还没有成婚。
城东的刘胜出身官宦世家，他的女儿刘惇娘十分聪慧，父亲说什么她都能迅速领会。刘惇娘年仅十五岁，却对诗、词、歌、赋样样精通，引得远近许多人家都争着上门求亲。一天，刘胜和族兄商议道：“惇娘已经到了婚嫁的年纪，来议亲的人多得数不清。我想给她挑选一个好女婿，不考虑对方家境贫富，你觉得谁比较合适呢？”族兄回答说：“古人挑选女婿，只看重品德和才能，不看贫富。城里陈长者的儿子陈龙，气宇轩昂，勤奋好学，饱读诗书。虽然他家现在贫寒，但我看他日后必定会有出息。贤弟要是不嫌弃，我可以去做媒，促成这段姻缘。”刘胜说：“我也早就听说过这个人，让我回去和家人商量商量。”说完，便告辞族兄回到家中，把想把惇娘许配给陈龙的事情告诉了妻子张氏。张氏说：“这件事你做主就好，不用问我。”刘胜又说：“你得把这个意思告诉女儿，看看她的想法。”于是，父母把许配给陈家的事情告诉了刘惇娘。刘惇娘也听说过陈龙，虽然没有表态，但心里很是倾慕。
没过一个月，邵家派了个媒婆到刘家议亲。刘胜心里早已倾向陈家，便推脱说女儿年纪还小，等来年再说。媒婆走后，刘胜派族兄悄悄前往陈家表明心意。陈长者因为家境贫寒，不敢答应这门亲事。刘胜的族兄说：“我弟弟因为您儿子才俊出众，所以愿意把女儿嫁过来，贫富并不重要，只要您答应，马上就可以选个好日子让两人成亲。”陈长者这才答应了这门亲事。族兄回去把消息告诉了刘胜，刘胜十分高兴，马上找来裁缝，为陈龙做了几件新衣服，只等选个良辰吉日，把女儿刘惇娘嫁过去。
这时，邵厚听说刘家的女儿许配给了陈家的儿子，心里十分忌恨，暗想：“明明是我先派媒婆去议亲的，他们却推脱说女儿年纪小，现在却答应把女儿嫁给陈家。”他咽不下这口气，一心想找个办法陷害陈家。第二天，他想到陈家原本是辽东卫军，早就不在军伍之中了，如果追究起来，正该陈长者的儿子去服役。只要告发这件事，就能让他结不成婚。于是，邵厚写了状子，告到官府，告发陈龙逃军一事。官府审理了他的呈文，却发现册籍上已经没有陈家的军籍，无从查证，原本打算停止诉讼。可邵厚家里有钱，便上下打点，买通了官员，于是官府把陈龙拘来审问。陈家父子有口难辩，最终军批下达，陈龙被发配到远方。父子俩抱头痛哭，陈龙说：“我遭遇这样的不幸，家里贫穷，父母年迈，如今我要远行服役，实在放心不下你们。”陈长者说：“虽然我年纪大了，但还有亲戚，他们早晚都会来看顾我们。只是你命不好，还没和刘家的亲事完成，不知道这一去，咱们还有没有再见面的日子。”陈龙说：“我正是因为这门亲事，才招来仇家的嫉恨，如今遭受这大祸，哪里还敢奢望这门亲事。”父子俩唉声叹气，一夜未眠。
第二天，陈龙的亲戚都来为他送行，陈龙把照顾父母的事托付给众人，便含泪告别。
等刘家得知陈龙遭此变故，不禁长吁短叹。刘惇娘更是心如刀割，恨自已没能和陈龙见上一面。此后，她每天对着镜子，心中的幽情别恨，无人诉说。
第二年春天，城里爆发了严重的瘟疫，刘惇娘的父母双双去世。家里的钱财花光，家业也逐渐衰败，房屋都卖给了别人。刘惇娘孤苦伶仃，无依无靠，只好投奔到姑母家居住。姑母十分怜惜她，把她当作亲生女儿一样疼爱。
曾经有人到姑母家，想为刘惇娘说亲。姑母不知道她的想法，便试探着说：“你也知道，父母都不在了，你又无依无靠。之前许配给陈家的儿子，如今他去远方从军，音信全无，也不知道是生是死。你还年轻，不如听我的，再嫁个好人家，也好有个终身依靠。”刘惇娘听后，哭着对姑母说：“姑母，陈郎遭此大祸，本就是因为我。如果我再嫁给别人，那就是背信弃义。姑母要是可怜我，就让我留在您家，等陈郎回来；要是他遭遇不幸，我也愿意等到来世再与他结为夫妻。如果要我改嫁，我宁愿去死，绝不同意。”姑母见她如此坚贞，便不再提这件事。
从那以后，刘惇娘在姑母家谨守闺门，不是姑母召唤，从不迈出厅堂一步，很少有人能见到她。
这一年十月，海寇作乱，大批军队兵临城下，百姓纷纷避难逃亡。刘惇娘和姑母也逃到了远方。第二年，海寇被平定，百姓才得以回家恢复生产。刘惇娘和姑母回来时，发现家里的房屋被海寇烧毁，一片荒芜，无法居住，于是两人租下了平阳驿旁边的屋子安顿下来。
还不到一个月，有个官宦子弟黄宽骑马经过驿前，正好刘惇娘在厨房做饭。黄宽见她容貌秀丽，便向旁边的居民打听，这是谁家的女儿。有认识的人上前告诉他，这是城里刘胜的女儿，因为遭遇战乱，寄居在此。
第二天，黄宽就派人来议亲，刘惇娘拒绝了。黄宽仗着自已的官势，非要逼她成婚。姑母十分害怕，对刘惇娘说：“他非要逼婚，你要是不答应，恐怕只有死路一条。咱们先假意答应他，等过了六十日，给你父母守孝期满，再想办法推脱。”刘惇娘只好依了姑母的话，直接对来议亲的人说明了情况。议亲的人回去告诉了黄宽，黄宽高兴地说：“那就等六十日后来娶亲。”这件事暂时就这么搁置了。
有一天，三个军人来到驿中歇脚。其中两个军人去做饭，另一个军人靠在驿栏上休息。刘惇娘看到后，进屋对姑母说：“驿里来了军人，姑母您去问问他们从哪里来。要是他们从陈郎所在的地方来，说不定能打听点消息。”姑母便出去问军人：“你们从哪里来，到这儿做什么？”一个军人回答说：“我们从辽东卫来，要去信州送文书。”姑母听了，连忙说：“要是从辽东来，那你们认识辽东卫的陈龙吗？”军人听了，立刻上前作揖道：“您怎么会认识陈龙？”姑母说：“陈龙是我侄孙女的未婚夫，两人还没成婚就分开了，所以我问问。”军人又问：“那您侄孙女嫁人了吗？”姑母说：“她一直在等陈龙回来，不肯嫁人。”军人听了，突然流下泪来，说：“要见陈龙，我就是啊！”姑母大吃一惊，赶忙进屋把这个消息告诉刘惇娘。刘惇娘一开始不敢相信，出来见到陈龙，问了当初的事情，陈龙把之前的经历说了一遍，她才相信这是真的，两人相拥而泣。
另外两个军伙听说了他们的事情，都高兴地说：“这真是千里姻缘，太巧了！我们带了些盘缠，不如就让陈龙今晚和刘姑娘成亲。”于是，他们准备了酒席，两个军伙在屋外等候，陈龙、刘惇娘和姑母三人在屋内饮酒。酒足饭饱后，众人散去，陈龙和刘惇娘走进房间，解衣就寝，倾诉着彼此的思念之情，心中满是凄凉。
第二天，两个军伙对陈龙说：“你刚刚成婚，不能轻易离开。我们俩先去送信，回来后再一起接你和刘姑娘去辽东，让你们长相厮守。”说完，便离开了。
就这样，陈龙留在了这个屋子里。他和刘惇娘成亲才二十天，黄宽就得知陈龙回来了，他担心自已的亲事泡汤，便派仆人把陈龙骗到家里，以逃军的罪名把他杀害，还秘密让人把尸体藏在了瓦窑之中。
第二天，黄宽派人来逼刘惇娘过门。刘惇娘忧心如焚，无计可施，后来又听说丈夫被黄宽害死，便在房间里上吊自杀。姑母发现后，连忙把她救下来，劝道：“陈郎和你只有短短几日的姻缘，如今他已经死了，你也该断了念想，嫁给贵公子算了，何必如此折磨自已呢？”刘惇娘说：“我一定要为丈夫报仇，就算和他一起死也心甘情愿，怎么能再嫁给仇人呢？”姑母怎么劝都没用。
正在为难的时候，驿卒突然来报，开封府的包大尹被委任到本府任职，今晚就会到任，让大家准备迎接。刘惇娘听了，心中暗喜，谢天谢地，立刻写了状子，在包公的马前呈告。
包公把刘惇娘带进府衙，仔细审问。刘惇娘悲痛哭泣，把之前的事情一五一十地告诉了包公。包公马上派公牌把黄宽拘到衙门审问，可黄宽坚决不肯承认。包公心想：“既然是谋害人命，必须要有尸体作为证据，他才会认罪；要是没有这个证据，怎么能查明真相呢？”
正在疑惑的时候，突然公案前刮起一阵狂风。包公见这风来得怪异，便大喝一声：“如果真是冤魂，就跟着公牌去。”说完，那阵风从包公座前绕了三圈，值班的公牌张龙、赵虎，便顺着风出城走了二十里，一直来到瓦窑里，风才消失。张龙、赵虎走进瓦窑查看，发现里面有一具男子的尸体，面色还没有变，便回去报告了包公。
包公让人把尸体抬回衙门，让刘惇娘辨认。刘惇娘一看，认出是自已丈夫的尸体，顿时痛哭起来。检验尸体上的伤痕，发现是被黄宽捉去后打死的。包公再次提审黄宽，黄宽无法抵赖，只好招认了罪行。
包公整理好案卷，判处黄宽偿命，追回钱财用于殡葬，交给刘惇娘收管；又追究出邵秀买通官吏陷害陈家的事情，把邵秀发配到远方充军；让刘惇娘的亲人把她领回去，官府每月给她发放一定的库银作为生活费，让她能够养活自已，终身守节，成全她的贞烈之志。
