在山东唐州，有一位民妇房瑞鸾，十六岁时嫁给了周大受。到二十二岁时，丈夫不幸去世，只留下刚满周岁的儿子周可立。此后，房瑞鸾坚守妇道，独自抚养儿子，日子过得十分艰辛。
周可立在母亲的辛勤养育下，茁壮成长到了十八岁。他勤劳能干，能挑起家中的重担，以耕种务农所得供养母亲，十分孝顺，受到乡里乡亲的一致称赞。然而，房瑞鸾心中却有一桩忧虑：儿子已经长大，可家中贫寒，无法为他娶妻。儿子外出做工挣来的钱，仅够维持她一人的生活。长此以往，她虽然能够为丈夫守节，但丈夫却可能会因此无后，这可是最大的不孝。
于是，房瑞鸾怀着忐忑的心情，焚香向丈夫的在天之灵祷告：“我守节已经十七年了，这颗心天地可鉴，从来没有动摇过。如今，若是丈夫希望我守节终身，就请赐下圣阳二签；若是允许我改嫁，用改嫁所得的钱财为儿子娶妻，延续丈夫的血脉，就请赐下阴签。”她虔诚地掷下签，结果是阴签。房瑞鸾还是有些犹豫，又再次祷告：“签不是阴就是阳，我心里还是不太敢相信。丈夫若真有灵，知道延续后代的重要性，允许我改嫁，就请再赐一阴签。”没想到，接连两次又都是阴签。
看到这样的结果，房瑞鸾心意已决，托人帮自已议婚。周可立得知后，哭着劝阻母亲：“母亲若要改嫁，早年就可以。如今守着我到现在，您都年纪大了，却要改嫁，之前的辛苦不都白费了吗？一定是我这个儿子不孝顺，有照顾不周的地方，任凭母亲责罚，我一定改过。”房瑞鸾却态度坚决：“我心意已定，你拦不住我。”
上村有个富民叫卫思贤，五十岁时妻子去世。他一直听闻房瑞鸾贤良有德，得知她要改嫁，便立刻托媒人前去说合，并送上了三十两礼银。房瑞鸾对儿子说：“这银子你用木匣锁好让我带走，钥匙交给你保管，我过六十天就回来看你。”周可立推辞道：“儿子没能给母亲准备嫁妆，怎么还敢要母亲的银子呢？母亲把银子带走吧，钥匙我也不敢收。”母子俩含泪分别。
房瑞鸾到了卫家两个月后，对丈夫卫思贤坦言：“我本来并不想改嫁，只是家中实在太穷，想拿这笔银子给儿子娶媳妇，所以才不得已失节。现在我想把银子交给儿子，帮他成个家，之后我就回来。”卫思贤听后，说道：“你有这份心意，我来帮你。我前村有个佃户叫吕进禄，是个老实人，他女儿吕月娥，生得端庄稳重，一看就是有福之人，今年十八岁，和你儿子同岁，我去帮你儿子做媒。”
房瑞鸾回到儿子家，对周可立说：“之前怕你乱花银子，所以我带走了。现在听说吕进禄有个女儿和你同岁，你拿着这银子去娶她吧。”周可立答应了，顺利地把吕月娥娶进了家门。吕月娥果然是个端庄稳重的女子，房瑞鸾见了十分欢喜。等儿子成了亲，她便又回到了卫家。
谁知道，周可立是个极为孝顺且固执的人。他虽然很喜欢吕月娥，平日里对她笑容满面，温柔相待，但却从不与她同房。每晚都是和衣而睡。吕月娥已经成年，对男女之事也有所了解。就这样将近一年过去了，她实在忍不住，便对周可立说：“我看得出你对我是真心喜欢，要说你不懂男女之事吧，你年纪也不小了；可说起话来，你又什么都懂。可从去年四月成亲到今年正月，都快一年了，你却从不与我行夫妻之礼。今天我非得要你与我夫妻圆房，由不得你假装正经。”周可立却回答道：“我怎么会不知道少年夫妻之间的浓情蜜意呢？可娶你的银子是母亲改嫁换来的，我实在不忍心用卖母亲的钱娶你来侍奉我。我要积攒够三十两银子还给母亲，才会与你同房。”吕月娥无奈地说：“咱们白手起家，挣的钱仅够维持生活，什么时候才能积攒到那么多银子呢？难道要一辈子都这样不成？”周可立说：“如果一辈子还不上，我就一辈子不和你同房。你要是担心误了青春，也可以改嫁，去别处寻欢作乐。”吕月娥气愤地说：“因为夫妻不和而改嫁，那也是没办法；可因为满足不了就改嫁，那和猪狗有什么区别，我怎么能做这种事呢？不如我回娘家，帮你一起干活攒钱，把银子还了，再回来和你完婚。要是留在你家，家里多一口人吃饭，银子就更难积攒了。”周可立觉得她说得有道理，便把吕月娥送回了她娘家。
到了冬天，吕进禄要把女儿送回夫家。吕月娥再三推脱不想回去，父亲生气地责备她，她只好把事情的缘由告诉了母亲。吕进禄一开始不信，就和兄长吕进寿说起这件事。吕进寿说：“这是真的。之前我在侄婿左邻王文家取钱，问起可立为人如何，王文就跟我说：‘那人是个孝子，因为没还母亲的钱，不敢和妻子同房。’”吕进禄发愁道：“要是我家富裕，还能拿出几两银子帮他，可我自已都顾不过来。女儿又不肯改嫁，留在我家也不是长久之计。”吕进寿说：“侄女既贤良淑德，侄婿又是个孝子，上天一定不会让他们一直困苦下去。我也正为这事发愁，已经凑了二十两银子，又把田产典当了十两，一共三十两，让侄女带回去。他以后要是能还我，那自然好；要是还不了，就当是赠给这个孝子了。人生在世，有银子不用在这种地方，难道要白白守着钱财吗？”
吕月娥得到伯父资助的银子，十分高兴，拜谢之后就回了夫家。父亲让次子吕伯正送姐姐回去，吕伯正送完就返回了。吕月娥回到房中，把银子摆在桌上，仔细看了一番，数清了件数，然后收进橱柜里，就去厨房做饭了。谁能想到，右邻焦黑从壁缝里看到了这些银子，起了贪念，偷偷从门外进来把银子偷走了。房门响动时，吕月娥以为是丈夫回来了，就没出去查看。
过了一会儿，周可立回到家，走进厨房见到妻子，两人都面带喜色。一起吃完午饭后，周可立走进房间，却发现银子不见了。吕月娥问他：“银子你拿到哪里去了？”周可立一头雾水，问道：“什么银子？我拿什么银子？”吕月娥说：“你别骗我，我向伯父借了三十两银子给你还婆婆，我数过是二十五件，用青绸帕包着放在橱柜里的。刚才你进来时房门响了，肯定是你进房拿走了，还故意装作不知道来气我。”周可立说：“我直接就进厨房了，根本没进卧房。你伯父家哪有那么多钱，能借给你三十两银子？你是想用这个办法骗我，好和我同房。我是一定要还了银子才和你同房的，不会中你的圈套。”吕月娥又气又急：“原来你心里有别人，所以才不和我同房。你把我的银子拿走，还想赶我走，这是拿银子来逼我改嫁啊！那以后拿什么银子还给伯父？”周可立怎么也不相信她的话。
吕月娥本以为今天晚上终于能和丈夫圆房，没想到出了这样的变故，心中恼怒万分，一时想不开就去上吊。幸好绳子断了，她摔了下来，被邻居救了下来。之后，她气不过，就到官府去告状，可银子却怎么也找不到。
包公一直为这件案子发愁，每晚都向天地祷告，祈求能查明真相。一天，突然天雷打死了一个人，众人围过去一看，正是焦黑。他的衣服被烧得干干净净，浑身焦黑如炭，只有裤头上有一块青绸帕没被烧掉。有胆子大的人解下帕子一看，里面竟是银子，数了数，一共二十五件。众人纷纷说：“可立夫妇正为三十两银子争吵，说的就是二十五件，难道就是这些银子？”称了一下，正好三十两，便拿去让吕月娥辨认。吕月娥一看，说道：“没错，就是这些。”众人这才知道是焦黑偷了银子，遭到了天雷报应。
这件事很快就传开了，吕进禄、吕进寿、卫思贤、房瑞鸾都听说了，纷纷前来看个究竟。大家无不感叹天道神明，都称赞周可立的孝心感天动地；吕月娥坚守贞节、不肯改嫁的情义也得以彰显；吕进寿仗义疏财的行为，更是赢得了众人的钦佩和信服。
这时，卫思贤感慨道：“吕进寿不过是个只有百金家产的普通人，却肯拿出三十两银子赠给侄女，成全他们的节孝。我家有万贯家财，只有两个亲生儿子，就算拿出三百两银子分给你前夫的儿子，也不算多。”于是，他当即写下一份契约，把价值三百金的产业分给周可立。周可立却坚决推辞，说道：“只要能把母亲接回来奉养，我就满足了，实在不愿接受这份产业。”
卫思贤对周可立说：“这事儿还得看你母亲的想法。”房瑞鸾听后，面露难色地说道：“我一直都想回到周家，奉养自已的晚年，要是能再多活些日子，就更想回去了。可如今我已经怀孕三个月，实在是进退两难。”
卫思贤思索片刻，诚恳地说：“等孩子生下来，不管是男是女，你就代为抚养。等孩子长大后，再把他送回我家，让他认我亡妻为母亲。这样一来，你儿子有母亲，我也能有个延续香火的孩子，也算是对前妻有个交代。要是强行把你留在我家，那你儿子就没了母亲，你前夫也没了妻子，这等于夺走了两条天伦亲情。之前那三百产业你儿子不肯接受，现在就交给你，也算是表达我们这两年夫妻的情分。”
随后，卫思贤将这件事的来龙去脉写成呈文，呈递给包公。包公了解详情后，对他们的行为大为赞赏，特意下令旌表他们的家门，以彰显他们的美德。
第二年，房瑞鸾生下一个儿子，取名卫恕。她精心抚养卫恕到十岁，然后按照约定，把孩子送回了卫家。卫恕长大后十分争气，在科举考试中高中经魁 ，取得了优异的成绩 。
