在福建福宁州福安县，住着一户人家，男主人叫章达德，家境贫寒，娶了黄蕙娘为妻，育有一女章玉姬，玉姬天性十分孝顺。章达德有个弟弟叫章达道，家庭富裕，娶了陈顺娥为妻，陈顺娥品性贞洁沉静。达道还纳了妾徐妙兰，妻妾都很美，却都没有孩子。章达道二十五岁时不幸去世。
章达德觊觎弟弟的家产，又觉得弟媳年轻且无子，便常常托陈顺娥的兄长陈大方去劝她改嫁。陈顺娥想收养陈大方的儿子陈元卿为嗣子，来延续丈夫的血脉，坚持不肯改嫁。章达德却以异姓不能承祀为由，极力阻拦，这让陈大方心中十分记恨。
陈顺娥每逢初一、十五以及丈夫的生辰、忌日，常常请龙宝寺的僧人一清到家中诵经，为丈夫超度，偶尔也会和他交谈几句。僧人一清却误以为章娘子对他有意，心里便起了调戏她的念头。有一天，陈顺娥又派人去请一清来诵经超度。一清让来人先把经担挑走，自已随后就到。他来到陈顺娥家，见门外没人，便径直走进她的房间，低声说道：“娘子常常召我来，莫不是对小僧有怜爱之意？今日若能成全好事，小僧定感娘子大恩。”陈顺娥怕婢女察觉出丑，也低声回应：“我只是叫你来念经，哪有其他意思？你快出去！”一清说：“娘子没了丈夫，小僧没有妻子，若能成就好事，岂不是两全其美。”陈顺娥怒斥道：“我本以为你是个正经人，没想到竟说出这般污言秽语。我叫大伯来收拾你！”一清威胁道：“你若真不肯，我这里有刀。”陈顺娥毫不畏惧：“杀我也随你！我岂是你能轻薄的人？”她正要走出房间，却被一清抽出刀砍死。
一清取下房间里的一件衣服，包住陈顺娥的头，藏在经担里，走出门外，还故意叫了声：“章娘子！”无人回应，他又喊了两三声，徐妙兰走出来说：“今日正要念经，我去叫主母来。”她走进房间，只见主母被杀，鲜血满地，急忙跑出来大喊：“不得了啦，主母被人杀死了！”隔壁的章达德夫妇听到喊声，立刻过来查看，却找不到陈顺娥的头，大惊失色，不知道是谁下的毒手。当时经担先放在厅内，一清独自空身站在外面，谁也没想到头就在经担里，正所谓“搜远不搜近”。章达德对一清说：“今日不念经了。”一清便挑着经担离开，把人头藏在了三宝殿后，此事就此没了踪迹。
徐妙兰派人去请陈大方过来，外面的人都怀疑是章达德杀的人。陈大方于是到包巡按那里状告章达德。
包公把状子批给知府审理。知府把相关人等拘来审问：“陈氏是何时被杀的？”陈大方说：“是早饭后，大白天哪有贼敢杀人？只有达德和陈家左邻，门是相通的，所以他才能杀人，还盗走了头。要是外来的贼，怎么会没人看见呢？”知府又问：“陈氏家里有奴婢或用人吗？”陈大方说：“我妹妹品性贞烈，为避嫌疑，家里并没有奴仆，只有一个婢妾妙兰。倘若真是婢女所杀，也藏不住人头啊。”知府觉得陈大方的话很有道理，便对章达德用夹刑，逼他招供，可章达德宁死不认。
审理完毕后，知府将案件上报给包大巡。包公又把案件批回县里，要求详细追查陈顺娥首级的下落并结案上报。当时的尹知县是个贪婪又无能的官员，只会拷打章达德，限期让他找到陈氏的头，还哄骗他说：“你找到头，让她全尸下葬，我就申发文书放了你。”就这样过了一年多，章达德家里被折腾得一贫如洗，黄蕙娘和女儿靠纺织刺绣以及向亲邻借钱勉强维持生计。
章玉姬生性孝顺，因为家里没人帮忙，她每天都亲自去给父亲送饭。每次见到父亲，她都会泪流满面地问：“父亲什么时候才能被放出来？”章达德无奈地说：“尹老爷限我找到陈氏的头，找到了就放我。”玉姬回家后对母亲说：“尹老爷说，找到婶娘的头就能放父亲。如今追查了一年多，毫无踪迹，这可怎么找得到？我看父亲在牢里受尽了苦楚，我和母亲连吃饭都成问题。不如等我睡着，母亲把我的头割下来，当作婶娘的头送给尹老爷，这样就能放出父亲了。”母亲大惊道：“孩子，你这说的是什么话，可别开玩笑。你如今都十六岁了，我本想着把你嫁给富家，不管是做正妻还是妾室，多要点聘银，我们二人以后也好度日，怎么能说这种话呢？”玉姬却说：“父亲在牢里受苦，母亲独自在家挨饿，我怎么忍心嫁去富家只顾自已吃饱穿暖。况且就算得了聘银，花完了又怎么办？到那时我嫁了人，成了别人家的媳妇，哪还能回来替父亲去死。现在我死了能换回父亲，还能保住母亲，这是一命换两命。要是救不出父亲，父亲死在牢里，我和母亲在家也会被饿死。我心意已决，母亲要是不忍心杀我，我就去上吊，求母亲割下我的头当作婶娘的，放出父亲，我死也无憾。”母亲心疼地说：“孩子，你说替父之心虽然可嘉，但我怎么舍得呢？况且我们家没杀婶娘，天理昭昭，总有一天会真相大白，我们再忍忍，以后可别再说这种断头的话了！”
母亲随后守了玉姬几天，玉姬找不到机会上吊。她便哄母亲说：“我听母亲的话，您不用再防着我了。”母亲听了，也就放松了警惕。没过几天，玉姬还是上吊自尽了。母亲发现后，赶忙把她解下来抱住，痛哭了一整天。可事已至此，母亲心想：若不割下她的头，就救不了丈夫，女儿在阴间也难以瞑目。于是母亲焚香祷告，拿起刀却又放下，几次都不忍心下手。最后一咬牙，还是下了手，可因为心酸手软，连砍了好几刀才把玉姬的头割下来。母亲拿起头一看，当场就昏迷倒地。过了一会儿苏醒过来，她脱下自已的衣服，把女儿的头裹好。
第二天，母亲把人头送到牢里交给丈夫。章达德问这头是从哪里来的，黄氏谎称是夜里有人送来的，想必是有人念他受苦太久，所以送来了。章达德把人头交给尹知县，尹知县很高兴，觉得有了陈顺娥的头，章达德杀人的罪名就坐实了，于是判了他死罪，将他作为死刑犯押解上报。
巡按包公前来相验，一看人头是新砍的，顿时发怒道：“你杀了一命就该死，现在又从哪里杀了人弄来这颗头？陈顺娥死了都一年多了，头肯定已经腐臭，这颗头却是最近的，难道你又杀了一个人？”章达德推脱说是黄氏弄来的。包公拷问黄氏，黄氏只是哭泣，几次想说却又说不出来。包公觉得此事蹊跷，又问徐妙兰。妙兰便把玉姬为救父亲上吊自尽的事详细说了一遍。章达德夫妇听后，悲痛欲绝，放声大哭。
包公再次查看人头，果然是死后砍的，刀痕处没有血迹浸染，在场的官吏都为之动容落泪。包公叹息道：“这样孝顺的女儿，她的父亲怎么可能是杀人凶手呢？”他又审问妙兰：“那天早晨有什么人到你家来？”妙兰说：“早晨没人来，早饭后有个来念经的和尚，他在外面叫，我出去时，主母就已经死了，头也不见了。”
包公于是把章达德暂时关进轻牢房等候处理，又吩咐黄氏经常去寺庙里祈告许愿，如果僧人有调戏的言语，就向他索要人头。
黄氏回到家后，按照包公的吩咐，经常前往龙宝寺。她有时去求签，有时祈愿，每次都伤心哭泣，虔诚祷告，希望能找到陈顺娥的头颅。时间一长，她和寺里的僧人渐渐熟络起来。
僧人一清见黄氏频繁往来，便起了歪心思。有一次，一清留下黄氏吃午饭，言语间开始挑拨：“娘子何必发愁，凭你的条件，再嫁个好人家，也能过得自在快乐。”黄氏故意叹气道：“谁会愿意娶一个犯人的妻子呢，我也是没办法。”一清趁机凑近说：“娘子不一定非要嫁人，只要你愿意跟我好，我也能让你衣食无忧。”黄氏嘴角浮起一抹笑意，说道：“要是真能帮到我，那自然是好。只是若能得佛神保佑，找到我婶婶的头交给官府，我就听你的。”
一清一听，伸手拉住黄氏：“只要你肯依我，我有灵牒，明天就替你烧了，肯定能找到人头。”黄氏半推半就地说：“你今天先烧牒，我明天就依你。要是真能找到头，别说一次，我发誓以后都跟你在一起。”一清被这番话勾起了欲念，抱住黄氏就要轻薄。黄氏连忙推开他：“你又没有灵牒，分明是哄我，我才不信。你要是真有办法，先把人头找来，明天就任你抱。不然，我怎么会轻易依你！”
一清难耐，脱口而出：“只要你跟我好，等会儿就算没有头，我也变一个给你。”黄氏故意激他：“你要是现在变出个头，我今天就依你。要是先和你有了私情，你拿个和尚的头来糊弄我怎么办？我才不上当。”一清被追问得没办法，只好坦白：“之前有个妇人来寺里，我调戏她，她不肯，被我杀了，头就藏在三宝殿后面。你要是不从，我也杀了你，凑成一对。要是肯，我就把头给你。”
黄氏心中一惊，但还是强装镇定：“你别拿这话吓我。先给我看看，然后再说。”一清带着黄氏来到三宝殿后，把人头指给她看。黄氏暗暗心惊，表面上却斥责道：“你身为出家人，竟如此狠心！”一清此时又想和黄氏亲热，黄氏推脱道：“刚才和你闲聊，确实动了心，本是愿意的。可现在看到这颗枯头，吓得我魂飞魄散，实在没了兴致，还是明天再说吧。”
这颗头毕竟是一清亲手所杀之人的，他心里也有些发怵，听黄氏这么说，也没了兴致：“我看到这头也心惊肉跳，没心思了，你明天可一定要来。”黄氏道：“我不来，你要来我家也行。不过得先和我成事，你再把那东西给我。”
黄氏离开寺庙后，赶忙召集章家的几个人，带着他们直奔三宝殿后，挖出了人头。众人一拥而上，将僧人一清捆绑起来，押送到包公那里。包公一审问，一清受不了夹刑，很快就招认了全部实情。
案件真相大白，包公当即下令将一清押赴刑场斩首。同时，包公命当地县衙为陈氏和章玉姬树立牌坊，并赐下两块匾额。一块写着“慷慨完节”，表彰陈氏的贞节；另一块写着“从容全孝”，赞扬章玉姬的孝顺。此外，包公还下令拆掉章达道的旧宅，改建成贞孝祠，将章达道一半的田产归入祠中，作为四季祭祀的费用。而剩下的家宅和田产，仍旧归章达德掌管 。
