畅生名叫正，字无畏，是秦地三原人。他最初做道士，后来放弃道士身份转而投身儒家。他擅长写文章，对儒家义理有独到的见解，曾说：“老子的《道德经》五千言，人们还在不断探索领悟，难道孔子的学说，反而比不上老子西出函谷关留下的思想吗？” 所以他写的科举文章，很能阐发圣贤的义理内涵，只是词藻稍显不足。
畅生侍奉母亲非常孝顺，家境仅能维持温饱，但他每次吃饭必定准备美味的食物，让母亲开心，顺着母亲的心意，侍奉得十分周到。他三十岁的时候，母亲去世，他因过度哀伤，身体瘦得只剩皮包骨头。没过多久，他也去世了。
然而，畅生实际上并不知道自已已经死去，他的魂魄轻得像柳絮，飘飘然地驾着风前行。他看到一道白光横贯天地，盘旋不定，便追逐着这道光，瞬间就飞行了几百里。光突然收敛，他就来到一座山前，这座山高几千万仞，山势险峻，形状怪异，没有路可以攀登。而且山上被阴霾笼罩，昏暗无光，不见天日。畅生心想：“我怎么到了这里？难道这就是世间所说的阴山吗？” 于是他明白自已已经死去，不禁悲痛大哭。忽然又想到母亲在阴间，正好可以借此机会去探望，觉得这个主意不错，便转悲为喜。
他沿着山脚向前走，寻找上山的路。刚要攀援而上，远远地听到金石丝竹的声音，像是在敲击云璈，又像是在弹奏锦瑟。仔细聆听，声音来自半空中。不一会儿，一簇羽葆从山顶而来，色彩斑斓，就像凤凰看到美好的德行光辉降临人间，转眼间就到了平地。等走近一看，原来是几十个幼童，年龄都在六七岁左右，身上没有穿衣服裤子，只穿着锦肚兜，下面系着竹马。他们的肌肤洁白如玉，个个拿着乐器，举着幡幢，一边跳舞一边走来。畅生还在惊愕之中，他们就已经来到面前，用四轮蒲车请畅生上车。畅生勉强答应，这时笙乐大作，这些幼童搀扶着他往上升，很快就飞越了险阻。
没过多久，就到了一个地方，只见瑶宫璇室，云霞缭绕。宫门高大宽敞，门上装饰着金色的浮沤，台阶前有玉兽镇守，匾额上写着：“九天衡文之署”。畅生正要下车，童子制止了他，众人簇拥着他进入。经过几道门，才到达大厅，早有十几位穿着紫衣的贵官快步上前迎接，搀扶着他下车。一位官员捧着黄绢，看起来像诰命诏书，面向南方站立宣读。畅生赶忙俯伏在地听宣，原来这不是天帝的旨意，而是西王母的诏书。诏书大约有几百字，畅生没能记住。大概意思是瑶池的各位侍者都晋升了仙阶，按规矩需要更换新人，现在要在人、仙、鬼、狐中选拔几百人，来担任职役。而从前的女侍者，大多是文才胜过品行，因为风流香艳而被世人讥讽批评。现在要极力纠正这种风气，不再让玉楼那些掌管考务的人负责选拔。因为畅生学问纯正、品行优良，所以特地征召聘用他，并勉励他留心选拔人才等等。畅生叩头谢恩。
各位官员送上冠服，有貂蝉豸绣，红色的鞋子和朱红色的衣服，俨然有钦命的气派。接着摆下绮丽的宴席，由天厨供应美食，其他人都在旁边站立，只有捧着诏书的官员坐在主位相陪。畅生询问他的官职和身份，原来是清华上仙郑康成。酒过数巡，宴席很快就撤去了。畅生觉得微微有些醉意，但气骨坚实，精神爽朗，和活着的时候没什么两样，心里暗自高兴。
不一会儿，众官员禀报道：“天府不能久留，而且您在阳间的寿命还没结束，仍然应该返回。女子考试的场所已经封锁，请您马上命题。” 畅生向郑康成询问相关事宜，郑康成用诗回答。畅生说：“近体的律诗和绝句，大多流于浮薄。” 于是拟定 “题曹娥祠”“过露筋庙”，让考生作五言和七言古诗各一首。题目下达后没过多久，试卷就都收齐了。畅生一一批阅，共录取了十人。郑康成觉得太少，又增加了十五人。其余的人都落第了。
等到唱名的时候，第一名是吴静婉，她本是中州士人的女儿，坚守贞节而去世，今年才二十岁，吕纯阳怜悯她，推荐她做西王母的侍儿。她 “过露筋庙” 的诗中，有 “肌肤可糜心不靡，海枯石烂天为泣” 的句子，畅生把她列为第一名。此外还有王昙影、宋修华，都是人仙中的佼佼者。天狐有两位，也都修行积德几千年，没有陷入的境界，郑康成因此为畅生祝贺，说他选拔到了合适的人才。
榜单刚发布，郑康成就带着试卷前往西池。很快有蟒玉女官骑马赶来，宣读王母的口谕说：“师生名分已定，见面也无妨，各位女子先拜见老师，然后再去西王母那里。” 畅生推辞不过。不一会儿，香风阵阵，彩袖翩翩，静婉带领众多美人都进来了。仙乐齐鸣，她们在堂下罗列而拜。畅生一看，眼前的女子个个如同玉笋般出众，远胜过狄仁杰门下的众多贤才，他庄重地行礼后就退下了。
女官又传达王母的命令，酬谢畅生一枚文星，成束的书香，并且告诉他说：“这是无形的清高显贵，不像人间的玉帛可以用竹筐来盛放，您得到这些，子孙后代的文运将绵绵不绝，与世间同在。” 畅生再次叩拜恭敬地接受，郑康成也表示祝贺。
考试的事情结束后，仍然让竹马儿童送畅生回到阳间。畅生思念母亲，急忙询问，女官回答说：“您的母亲在世间没有大的过错，而且有善行，昨天已经往生到富贵人家，您不必挂念。” 畅生于是掩面流泪，换好衣服，登上车驾出了官署，走的都不是来时的路，不一会儿就到了家乡的门口。
畅生喜欢那些儿童的秀美，当时他还没有儿子，想把他们中的一个收为子嗣。于是他用手挽着扶轮的儿童，坚决不肯放手。儿童大声啼哭，畅生也突然惊醒，就像从梦中醒来一样。原来他已经死去一天一夜了，家人因为时日不吉利，还没来得及入殓，看到畅生起身活动，吓得赶紧逃跑。畅生极力制止他们，把事情的经过告诉了大家，众人这才高兴起来。
畅生三天后就能拄着拐杖行走，五天后就能快步走，不到十天就完全康复了，而且还能知道隔墙的事情，能登上一丈多高的屋顶，这些都是他以前做不到的，人们这才相信他遇到了仙人。但畅生以儒家的道德规范约束自已，并不怎么炫耀这些奇异的事情。
一天晚上，畅生趁着月色散步，听到空中有娇柔的声音说：“夫子别来无恙？” 畅生知道是仙界的人，抬头询问，声音的主人很快就下来了，只见两辆云车，各坐着一位仙女。一位是吴静婉，另一位不太熟悉的，自已通报了姓名，是宋修华。她们从车上下来，亭亭玉立地行礼。畅生非常高兴，把她们请到庭院中，让她们坐下交谈。
静婉转达了其他仙女的心意，献上几十品金丹和雪藕给老师。畅生不接受，说：“陆氏的庄园，确实不应该荒废。但这些不是尘世的东西，拥有却藏起来，这是自私；拿出来给人看，又会迷惑众人，这绝不是我们儒家应该做的，所以不敢接受。如果一定要给我东西，之前公宴上喝的仙酒，还有那些精美的纸张，希望能赐给我一些，这样我就很感激了。” 修华笑着说：“老师说的这些都是小事，马上就会奉上。” 话还没说完，就有一双青鸟飞落在台阶下，一只衔着美酒，一只衔着锦囊。打开一看，那酒是绀碧色的，像春水一样荡漾。仔细看那些纸张，淡红色如同新开的花朵，细腻得不会沾手。畅生询问两位仙女这些东西是怎么制作的，静婉回答说：“这酒就是瑶池的玉液，不需要酿造就自然生成。纸是用十丈莲花捣碎制作而成的。”
两人又请求拜见畅生的妻子，畅生起初不答应，她们再三请求，畅生才把妻子叫出来相见。她们都以师弟的礼节拜见，静婉送上金步摇，修华送上玉条脱，恭敬地当作见面礼。畅生也让妻子推辞，她们都啧啧称赞畅生的清正品德。
交谈了很久，两位仙女才告辞回去，仍然驾着云车，缓缓升空离去。畅生的妻子最初瞥见两位美人，她们的宫妆如同画中之人，吓得不知所措。等知道她们是畅生在仙界的弟子，才对畅生说：“您有这样出色的弟子，不难立刻进入仙班。就算不屑于成仙，也有望成为富家翁，为什么要推辞她们送的礼物呢？这不是太迂腐了吗？” 畅生笑着说：“我对自已的行为有愧，这不是你们能理解的。” 并且告诫她们不要泄露此事。
从那以后，两位仙女不再来，但畅生家里凡是有需要的东西，畅生的妻子只要一动念头，第二天就会在梳妆台上得到。金银绸缎、珠宝刺绣都会如数送来，家里的资用因此渐渐富足起来。大概是两位仙女知道老师的耿介，不想过于明显地赠送财物。
过了两年，畅生的妻子生下一个儿子，长得酷似他曾经挽留住的那个儿童，仙女们都来祝贺，没有一个不来的。她们都以文章翰墨作为贺礼，畅生这才笑着接受。而用金钱为孩子洗三的礼物，价值数以万计，畅生却一直都不知道。
孩子长大后，非常聪慧，十岁就通晓五经。人们都知道这是文星辉映，书香绵延，正处于蓬勃发展的时候呢！
外史氏说：人世间的主考官要借助天上的力量，没想到天上选拔人才有时也会从人间选取。大概是因为畅生的孝心足以感动上天，学问足以成为世人的楷模，原本就和玉清境的各位仙卿没什么不同。因而修文院里众多的士人，反而显得迂腐不堪了。只是用玉尺衡量人才，既崇尚朴实又排斥浮华；忽然间封锁科举考场，不挑选真才实学的人却选取徒有其表的人。主考官有眼光，董双成这样的才女自然不会落榜；但如果评判的标准没有灵性，像李易安这样的大才女最终也会落第。有人吟诵《柏舟》那样坚守贞节的诗句，就能成为人中龙凤；众人都沾染了柳汁般的喜气，就能像仙人接上凤凰的翅膀一样飞黄腾达。难怪传承的衣钵，不在蕊珠宫中，一旦被选中，那种感激之情比在人间考中进士还要强烈。至于理学和文学艺术，长久以来就是不同的道路，能够用描写风云月露的篇章，来阐发道德仁义的内涵的人，实在是寥寥无几，屈指可数。
