常言 “商人重利轻别离”，大概山西人大多如此。他们从很小的时候起，就跟着别人外出经商，往往几年都不回家。他们的父母也不等儿子回来，就早早地在家为其娶妻，这种现象被称作 “娶空房”。这一习俗由来已久，却不知是从谁开始的。
孟县有一户普通人家，也遵循着这个习俗。娶进门的媳妇年仅十八岁，容貌美丽，性格洒脱。嫁过来之后，她就主动承担起家中操持家务的重任，对公婆孝顺，与邻里相处和睦，丝毫没有寻常女子的忸怩之态。公公写信给儿子，起初还盼着他早日归来，可后来书信往来，儿子却说店铺老板要给他重金，让他负责账目管理，能分得十分之三的利润。他贪恋这笔财富，实在不忍心立刻舍弃，所以没办法马上回家，归期也定不下来。媳妇偷偷听到这些话，心里很是失望，但在当地，大家都觉得这没什么稀奇的。
村子里有个叫李念三的人，没人知道他从哪里来，他的行踪十分诡异。他给别人做工，却从不肯卖力干活，可完成的成果却总是比别人好。而且他的吃喝穿戴，没见他怎么去张罗，却从不缺少。然而他的长相十分粗俗丑陋，城里的女子都嫌弃他，不愿和他结婚，所以他想在乡下入赘，可也没人愿意接纳他。
再说那户人家的媳妇，还没出嫁时就为自已的婚事发愁，如今嫁过来丈夫又不在身边，独守空闺，时常在床头枕边唉声叹气。公婆因为儿子不回来，也不忍心过分责备她，她早上睡懒觉、晚上睡得晚，公婆也不再过问，她自已也渐渐习以为常。
一天晚上，媳妇独自在灯下纺织，已经快到半夜了，忽然听到有人轻声问道：“睡了吗？” 声音很低。她回头一看，门竟然大开着，有个人悄悄地走了进来。媳妇大惊失色，一开始还以为是盗贼。不一会儿，那人走到床前，只见他穿着粗布衣服、草鞋，模样十分丑陋，正是那个李念三。媳妇原本就认识他，惊恐地站起身，急忙质问道：“你来干什么？” 李念三回答说：“来和你睡觉。” 媳妇吓得差点叫出声，强忍着愤怒呵斥道：“这里没有你睡觉的地方，你赶紧回去！” 李念三笑着说：“回去当然不难，但可惜娘子你生得这般美丽，新婚的花烛一直空着，白白担着新媳妇的名号，却连丈夫的面都没见过。你独守空闺，寂寞无期，青春易逝，转眼就会容颜老去，实在让人叹息啊！”
媳妇听了他这番话，正好说中了自已的心事，不禁潸然泪下。她又坐了下来，也没有再赶他出去。李念三又说：“我相貌丑陋，本不配陪伴在娘子身边，但能在这寂寞之地与娘子相识，总好过在空谷中独自对着枯萎的花蕊。娘子要是不嫌弃，我愿意竭尽全力，想必也不会比与美男子在一起差。” 说着，他竟然一步步靠近媳妇。媳妇终究还是羞涩，虽然心里有些动摇，但还在犹豫，况且她还是个黄花闺女，不敢轻易迎合，只是低着头，轻轻摆弄着衣带，微微皱着眉头。
李念三看出她容易被打动，直接上前抱住她。媳妇只觉得浑身发软，竟任由他解开衣带，两人一起上了床。两人亲热时，李念三的身体像粗糙的磨刀石，肌肤摩擦得生疼，几乎要破皮。媳妇十分不解，连忙推开他说：“走开，走开！我宁愿没有丈夫，也不敢和你相好！” 李念三笑着说：“客人都已经进了门，怎么能不享受一番就走呢？” 他强行完成了事，媳妇更加难以承受，忍不住娇声哭叫起来。李念三微微冷笑道：“别的山上的石头可以用来琢磨玉器，你真是个难以驯服的人，不过你的清白也已经毁了。” 说完，他抽身而起，整理好衣服，一下子就消失得无影无踪。他不仅出门时没走门，连脚步声都没有，媳妇更加害怕了。
幸好媳妇还没有太过狼狈。第二天早上，她像往常一样做家务，也不敢把这件事说出去，但心里一直惶恐不安，生怕李念三再来。傍晚时分，她在门口闲站着，看到李念三匆匆走过，根本没有看她一眼，她暗自庆幸李念三已经忘了这件事，以为自已不会再有事了。
到了晚上，她正要睡觉，突然有人推门径直走了进来，她又惊恐万分。一看，来人不是李念三，而是另一个人，年纪只有十五六岁，容貌十分俊美，穿着华丽。媳妇刚刚经历过惊吓，现在是草木皆兵，不想再经历这种事，只说道：“你是什么人，大晚上的来这里，难道不怕别人说闲话吗？请你马上回去。” 那人笑着说：“你长得这么漂亮，十里八村都知道，你还说这些掩饰的话。难道你没和李念三睡过吗？” 媳妇沉默不语。那人又说：“你既然已经尝过滋味，应该不会忘记那种感觉吧。不过，我可不是那种粗鲁的男人，不会让你哭着求饶，希望你不要拒绝我。” 说完，他就靠近媳妇，举止温柔，情意绵绵。
媳妇的欲望已经被勾起，但因为之前的遭遇让她心有余悸，终究不敢轻易答应。那人再三温柔相劝，她才和他宽衣解带，共度春宵。这人的温柔细腻，与李念三截然不同。虽然过程中还是有些疼痛，但在情动之时，也没有那么难以忍受。媳妇既喜欢他的容貌，又陶醉于他的柔情，此时几乎有些不能自拔了。两人欢好到天亮，那人才离开。他刚下床，就灿烂地笑着对媳妇说：“你看看我和李念三谁更英俊？” 媳妇已经十分疲倦，勉强回应道：“李念三怎么能比得上你呢？” 等她定睛一看，眼前站着的竟然还是李念三。媳妇更加惊恐，可李念三早已穿窗而出，还能听到他的声音：“傻丫头，白白挑挑拣拣，你哪里知道，你的清白已经毁了，再也回不去了！”
媳妇还是没有起疑，神思恍惚地伏在枕头上睡着了，她关上门，一直睡到中午才起床。等她打开门，婆婆看到她大惊失色，说：“媳妇，你这是怎么了，怎么一下子变得这么憔悴？是不是生病了？” 媳妇这才心里一紧，接着就感觉私处剧痛，肿得像炉灶一样，热得烫手。但她还是不敢告诉别人，只能拖着臃肿的身体勉强行动，身体越来越难受。而且毒素蔓延，流出像脓浆一样的东西，她终于病倒，卧床不起。公婆害怕了，这才通知她的父母，他们都赶来探望。媳妇始终羞于说出实情，只是私下里告诉父母：“把我害成这样，我也不敢埋怨。但我已经失了贞洁，死后请不要把我葬在夫家的坟地。” 母亲虽然答应了，却不明白其中的缘故。第二天，媳妇就去世了。
等到把她入殓装进棺材时，只见她腹部破裂，皮肤溃烂，流出大量黄色的液体，大家更加不知道她到底得了什么病。自从媳妇死后，李念三的恶行开始变本加厉，凡是遇到在田间小路上独行的女子，他就用重金引诱她们与自已私通。如果女子不从，他就强行逼迫。那些遭遇他的女子，往往很快就生病死去，症状和之前那个媳妇差不多，人们这才明白那个媳妇的病因。于是大家都告诫家中女眷，不让她们出门。就这样过了十几天，李念三突然消失了。
后来，一场迅雷暴雨过后，有个樵夫回来告诉村里人，说某座山上有一条蟒蛇被雷劈死了，这条蟒蛇已经长出了角，角尖上有红色的字，写着 “李念三”。好奇的人都争着去看，果然如此。而 “娶空房” 的现象，却依旧屡见不鲜。
外史氏说：这件事太不寻常了，当然是那些 “娶空房” 的人所预料不到的。但我觉得，男婚女嫁是人生大事，与其娶了媳妇后让她苦苦等待丈夫归来，不如等丈夫回来后再结婚。红颜薄命，嫁给山西人，就算没有蟒蛇这样的祸害，也难免会有独守空闺的哀怨。况且婚期已定，丈夫却归期不定，为了那一点蝇头小利，耽误了夫妻团聚的美好时光。大丈夫志在四方，难道就要做到这种不顾家庭的地步吗？开篇说 “商人重利轻别离”，实在是感慨万千才这么说的啊。
