有个姓刘的富人，向来喜欢打官司，而且擅长舞文弄墨、颠倒是非。他的这种讼棍本领十分厉害，历任太守和县令都拿他没办法。
有一年，关中地区爆发了大规模的瘟疫，死亡的人数不计其数，刘某的父亲和叔叔也都死于这场瘟疫。刘某非常愤怒，于是向城隍投递状纸，在状纸上严厉指责疫鬼的残暴，洋洋洒洒写了好几百字，言辞激烈恳切。
一天夜里，刘某梦到城隍把他召了过去。城隍当庭责问他，脸色看起来十分愤怒，说：“天灾流行，其实也是人自已造成的，你为何如此喋喋不休？况且瘟疫是由明神掌管，其权力由上帝操控，我都无法干预，你一个草民，竟敢用狂言来顶撞？” 刘某大声回应道：“没错！说话的人确实有罪，但人生死有命，难道单单遇到瘟疫就没有命运的安排了吗？如果有命运，为什么死去的人命运都该夭折，而夭折的人偏偏都遭遇瘟疫？如果说没有命运，那又为什么有掌控生死的说法？难道是先制造瘟疫，然后再安排命运吗？还是说不必安排命运，只制造瘟疫就行？这实在让人难以理解，所以我才打官司，希望神明能教导我。” 城隍似乎无言以对，过了一会儿才缓缓说道：“你这都是强词夺理，我不屑与你争辩。把他抓去见疫神，治他胡言乱语的罪。” 刘某也不害怕。有鬼用粗大的绳索套住他的脖子，他就毅然跟着走了。隐约听到城隍感叹说：“真是个倔强的大丈夫啊。”
还没等走出祠堂，忽然在愁云惨雾中，有一个容貌丑陋的青衣童子，拿着文书从空中降落下来。他对刘某说：“疫神觉得你的言论似乎也有道理。部下的这些鬼，只知道执行瘟疫任务，但在传染的时候可能把握不好轻重，未免会连累无辜之人。已经命令瘟眓大使重新检查了。” 说完，把文书拿给城隍看，然后命令鬼解开刘某脖子上的绳索，放他回家。刘某心里暗自得意，觉得自已这招很有效，兴高采烈地出门，却不认识回去的路。他正贸然向前走，不一会儿，有几个同村的人挽着袖子一起来了，他们脸上都带着喜悦的神色。这些人向刘某作揖道谢说：“多亏您的一番话，我们都免于被列入死亡名单，该怎么感谢您呢？” 原来他们都是在这一两天内去世的人。刘某也把自已迷路的事告诉了他们，众人便带着他一起回去。
刚走了半里多路，突然遇到三四个恶鬼，这些恶鬼青筋暴突、眼睛像鹘鸟一样凶狠，吼声如同恶犬狂吠。他们看到刘某都非常愤怒，争相伸出巨大的爪子来抓他。其他人吓得作鸟兽散，只有刘某镇定地向他们作揖说：“你们就是疫鬼吧？我父亲死在这场瘟疫，我叔叔也死在这场瘟疫，加上我就快三个了。我之所以不顾生死和你们打官司，是因为上天有好生之德，神明正直，而你们执行任务不力，罪责难逃。我就算死也不会向你们屈服。” 鬼听了，面面相觑，十分惊讶，气焰顿时消了下去。刘某接着说：“你们奔波也很辛苦，还常常招人怨恨，连祭祀的血食都吃不到。如果放过我，以后祭祀的鸡犬等祭品也很容易得到。该死的人固然不能活，可那些不该死的人，也可以听凭他们祈祷，这样不是一举两得的好事吗？” 鬼听了非常高兴，连连表示歉意，还和他订下约定后才离开。
刘某回到家门口，突然从梦中惊醒。他让人去看某个已经死去的人，那人已经入殓，却又奇迹般地活了过来。刘某便把这件事传得神乎其神，每当到了有瘟疫病人的家里，他就先和鬼商量。凡是那些命不该绝的人，他就让他们宰杀牲畜进行祭祀，病人的病果然很快就好了。那些命该绝的人，他也提前告知，人们因此对他十分信任，言听计从。
过了五年，春天瘟疫再次流行。刘某本来安然无恙，忽然有个鬼来告诉他说：“你的名字已经被列入瘟疫名单，因为我们交情深厚，所以我来告诉你。你可以提前安排好后事，死后和我们在一起，也不用担心寂寞。” 刘某听了他的话，十天后果然生病了，但只是头疼发热而已。家人强行给他喂药，却始终不见好转。刘某死后，村里人把他当作疫仙来祭祀，直到现在还不断有人向他祈求消灾免祸。
外史氏说：能言善辩真是太可怕了。刘某既能以理与神争论，又能用利益诱惑鬼，于是瘟疫的生杀大权，仿佛就掌握在他手中。虽然在天灾肆虐的时候，确实也有一些人是因为自身气血衰弱而死亡，并不全是天灾导致的。所以这件事看似荒诞无稽，但其中的言论也并非毫无可取之处。况且野史记载中，有瘟疫进入瓮中等事，由此可知，瘟疫的权力确实在神明手中，而执行瘟疫的实际上是鬼，这也可以作为佐证。
