据史书记载，孝惠帝是世祖武皇帝的长子，名叫司马衷，字正度。他在位长达十七年，最终因中毒而不幸离世。
在晋武帝病重之时，杨骏独自在宫中侍奉，其他大臣都被阻挡在外，无法接近武帝。杨骏趁机按照自已的私心，对朝廷中的人事安排进行了更改，一心想要安插自已的心腹，扩大自已的势力。过了一会儿，晋武帝稍微清醒了些，他神色严肃地对杨骏说：“你怎么能擅自这样做呢？”当时，汝南王司马亮还没有前往自已的封国，晋武帝知道这件事，便下令起草诏书，让司马亮和杨骏一同辅佐政事，并且打算挑选朝中那些有名望的大臣来协助他们。然而，不巧的是，晋武帝很快又陷入了昏迷状态。皇后杨氏趁机上奏，请求让杨骏一人辅政，此时晋武帝已经无法言语，只是微微点了点头。皇后于是派人召来华廙、何劭等人起草诏书，授予杨骏太尉、都督诸军以及录尚书事等重要职位。杨骏接受诏书后，立刻催促汝南王司马亮前往自已的封国赴任。晋武帝又稍微苏醒过来，问道：“汝南王来了没有？”左右侍从回答说还没有到，晋武帝随后便驾崩了。
太子司马衷即位后，杨骏进入太极殿居住，他调集了一百名虎贲军保卫自已，以彰显自已的权势。汝南王司马亮得知晋武帝驾崩的消息后，心中畏惧杨骏，不敢前往宫中吊丧，只能在大司马门外痛哭。他派人上表，请求先将晋武帝安葬，然后再前往封国赴任。杨骏担心司马亮会发动变故，秘密派人准备用武力对付他。司马亮察觉到了危险，连夜率领军队奔赴许昌，这才侥幸逃脱了这场劫难。
五月，杨骏深知自已向来在朝中没有什么好的声望，为了讨好众人，他打算给大家普遍进封爵位。于是，他上奏晋惠帝，惠帝下诏，按照不同的等级为群臣增加了爵位。将军傅咸对杨骏说：“从来没有帝王刚刚驾崩，臣下就开始论功行赏的，这在道理上是说不通的。”然而，杨骏并没有听从傅咸的建议，依旧坚持让惠帝下诏，对朝廷内外的群臣都按照不同的等级增加了官位并赐予了爵位，同时还免除了他们一年的租税和户调。散骑侍郎何攀也进言说：“太子在东宫做了二十多年的储君，如今继承了皇位，进行赏赐和封爵，其优厚程度甚至超过了改朝换代之初，这轻重实在是不恰当。而且大晋国运长久，制度应当为后世所遵循。如果有爵位就必定晋升，那么几代之后，满朝不就都是公卿了吗？这恐怕不太合适吧。”但杨骏依然没有采纳何攀的意见。他自恃身为太傅、大都督，手持假黄钺，总揽朝政大权，觉得百官都要听从自已的命令。傅咸又对杨骏说：“帝王居丧期间不理政事的制度已经废除很久了。如今皇上谦逊，把政事委托给您处理，然而天下人却并不认为这是好事，我担心您难以担当此重任。周公是大圣之人，尚且会遭受流言蜚语的中伤，更何况如今皇上的年龄并非像当年的成王那样年幼呢？您是继续掌权还是退居幕后，应当仔细考虑清楚。”杨骏还是没有听从傅咸的劝告。杨济听说了这件事，给傅咸写了一封信，信中说：“俗话说：‘生子痴，了官事。’这官场上的事情可不容易处理啊。”傅咸回信说：“卫公曾经说过，沉迷酒色而丧命，比因为正直而获罪更让人难以后悔。那些因酒色而死的人，人们不会为他们感到可惜。而那些害怕因为正直而招致灾祸的人，大概是因为矫枉过正，或者不够真诚，只是想通过严厉的言辞来博取名声，所以才会招致别人的愤怒。哪有真心实意地忠诚为国、有益社稷，却反而被人怨恨的道理呢？”杨济收到信后，默默无言。
杨骏深知贾后性格阴险强悍，又多有权谋，对她心存忌惮。于是，他让自已的外甥段广掌管机密事务，让张劭统领禁军。凡是有诏书命令，都要先和晋惠帝一起看过，然后呈给太后，太后同意后才能施行。当时，冯翊太守孙楚对杨骏说：“您凭借外戚的身份，担任着如同伊尹、霍光那样的重要职位，却不与宗室成员共同参与国家大事的决策，那么灾祸很快就会降临了。”杨骏依旧没有听从孙楚的建议。杨骏姑姑的儿子宏训以及少府蒯钦，多次因为直言进谏而冒犯了杨骏，周围的人都为他们感到害怕。蒯钦却说道：“杨文长虽然昏庸，但他还知道无罪之人不可滥杀，最多就是疏远我。我被疏远了反而可以避免灾祸，不然的话，我就会和他一起被灭族了。”杨骏听说东部王彰很有贤能，就派人前往匈奴，征召王彰担任司马一职。使者到了匈奴后，王彰得知消息后选择了逃跑，拒绝接受这个职位。他的朋友感到很奇怪，问他原因，王彰说：“自古以来，一个家族中出现两位皇后，很少有不失败的。更何况杨太傅亲近小人，疏远君子，独揽大权，肆意妄为呢？我就算漂洋过海去躲避他，都还担心会遭遇灾祸，怎么能接受他的征召呢？而且晋武帝没有为国家的长远大计考虑，继承人既不能承担起国家的重任，临终前托付的辅政大臣又不恰当，天下大乱恐怕很快就要到来了。”
八月，广陵王司马遹被立为太子。晋惠帝任命何劭、裴循、王戎、张华、杨济、和峤等人担任太子的师保。
晋惠帝当初还是太子的时候，和峤曾经对晋武帝说：“太子有着淳朴、古朴的气质，但如今是末世，人心多伪诈，我担心太子难以处理好陛下的家国大事。”晋武帝听后没有说话。后来，和峤又与荀勖一同侍奉晋武帝。晋武帝说：“太子最近有了一些进步，你们可以一起去看看他。”和峤、荀勖二人前去拜见太子，却发现太子根本没有谈论任何治理国家的言论，只是自顾自地玩乐。二人回来后向晋武帝汇报。荀勖说：“如今太子明智有见识，气度不凡。”和峤却说道：“太子的资质和以前一样。”晋武帝听后很不高兴，起身离开了。等到司马遹被立为太子，和峤担任少保，跟随太子入朝。贾后在帘子后面，让晋惠帝问和峤：“你以前说我不能处理好家国大事，现在你觉得怎么样呢？”和峤回答说：“我以前侍奉先帝的时候，确实说过这样的话。如果我的话没有应验，那是国家的福气啊，又何必再提呢？”
