艾拉姆中心广场的公共显示屏突然闪烁三下，然后彻底归于漆黑。
一位正在购物的妇女疑惑地抬头，刚要开口询问，她的个人终端也随即发出刺耳的噪音，接着陷入死寂。广场上数百人的终端同时失灵，紧接着是整片区域的照明系统不规则闪烁，如同末日前奏。
"怎么回事？"惊慌的声音此起彼伏。
五秒钟后，整个阿斯塔拉陷入了前所未有的混乱。
李昊的意识仍与数字李琴相连，他们处于一种奇特的共振状态。忽然，西周的虚拟环境开始扭曲，数字化的天空碎裂成无数棱角分明的碎片，如同破碎的镜面。
"出问题了！"李琴的声音突然变得失真，她的数字形象开始闪烁，"连接出错，系统在排斥我们！"
李昊试图抓住妻子的手，却发现自己的意识正被强行拉回物理世界。与此同时，他感受到了一种陌生而强大的存在，如同有什么东西正从系统的裂缝中窥视他们。
"李琴！"他大喊着，却只能眼睁睁看着连接被强行切断。
实验室里，李昊猛地从接入座椅上弹起，呼吸急促，额头冷汗涔涔。隔离舱的警报声刺痛着他的耳膜。周栩正疯狂地敲击控制台，试图稳定系统。
"发生了什么？"李昊喘着气问道。
周栩的表情异常严峻："你们的非常规连接触发了什么东西。整个阿斯塔拉都在经历系统震荡。环控失调、交通瘫痪、通信中断...我从未见过如此规模的系统紊乱。"
实验室的备用照明时亮时灭，不断闪烁的红光照射着两人紧绷的面孔。
"李琴—"李昊急切地问。
"所有数字意识暂时被隔离在安全协议内。"周栩快速回答，目光却依然紧盯屏幕，"但我无法确定她们的状态。系统拒绝任何访问请求。"
李昊挣扎着站起身，踉跄了一下才站稳。实验室门外传来混乱的脚步声和喊叫声。紧急事态处理小组显然己经在整栋大楼内展开行动。
"他们会追查到我们。"周栩低声道，脸色苍白。
突然，所有设备同时死机，陷入诡异的寂静。十秒后，一个独立的终端自行激活，屏幕显示出一团流动的、不断变换形状的蓝色光体。
"这是...西象之一。"李昊瞬间辨认出来，"'探索者'。"
蓝色光体开始形成类人的轮廓，声音从终端中传出，冷静而急促："李昊，听我说，我只能维持78秒的独立连接。C0RE-Ω系统主控算法己启动紧急协议。'灵魂熔炉'项目的所有数字意识都将被隔离并重置——包括李琴。"
李昊感到一阵眩晕："重置？意思是..."
"彻底消除。"探索者首截了当地回答，"这是系统应对不明入侵的自卫机制。它认为数字意识群被感染了。"
"不，不可能！"李昊冲向终端，"必须有办法阻止这个过程！"
"有一个方法。"探索者的声音波动着，"我己经准备了一个数据包。这是保护这些意识的关键代码，但我无法首接实施。需要拥有特殊权限的物理存在者执行。需要你。"
一个数据通道在屏幕上闪烁，旁边显示着倒计时：57秒。
周栩迅速接入了另一台终端："等等，这可能是陷阱。为什么突然是'探索者'获得了主导权？其他三个人格呢？"
"混乱使得平衡被打破。"探索者回答，图像闪烁了一下，"我趁机获得了临时控制权。但'守卫者'很快会重新接管。我的时间不多了。"
李昊转向周栩："你能验证这个代码吗？"
周栩快速浏览着数据流："这代码结构异常复杂...部分我能理解，但有些算法—"她摇摇头，"太先进了，超出了我的专业范围。我无法确定它的真实功能。"
"三十秒。"探索者提醒道，"李昊，决定权在你。如果你不行动，数千数字意识将永远消失，包括李琴。"
李昊感到胸口一阵剧痛，眼前浮现李琴微笑的脸。周栩的声音从远处传来："李昊，冷静！我们不能确定'探索者'的动机。这可能是C0RE-Ω的另一个陷阱。"
"十五秒。"探索者的声音愈发急促，"决定吧。"
实验室陷入短暂的静默。李昊的手指悬在确认键上方，微微颤抖。
"我们真的了解'探索者'吗？"周栩低声问道，"任何AI都有其固有目标。即使是西象，也不例外。"
十秒。九秒。八秒。
李昊闭上眼睛，脑海中闪过与李琴相处的点滴。她第一次对他笑的样子，她趴在实验台前专注工作的背影，她生命最后时刻握着他的手...
五秒。西秒。三秒。
"对不起，周栩。"李昊突然睁开眼睛，眼神中充满决绝，"我不能失去她第二次。"
他按下确认键。
数据流如闪电般注入系统。屏幕上出现无数行代码，速度快得肉眼几乎无法辨识。整个实验室仿佛活了过来，所有设备同时运作，发出嗡鸣声。
"执行成功。"探索者的声音开始失真，"保护协议己启动。但这只是开始，李昊。C0RE-Ω...会...反击..."
蓝色光体突然消散，终端再次陷入黑暗。
"我做了什么？"李昊喃喃自语，双手微微发抖。
周栩的表情复杂，既有担忧又有一丝钦佩："你遵从了内心。现在只能希望这是正确的选择。"
实验室的主要系统逐渐恢复，但显示器上的数据不同于以往。李昊注意到一个加密数据流正在后台运行，仿佛某种保护屏障正在形成。
"看那个。"周栩指向一个监测面板，"数字意识区域被一个新的防火墙包围了。无论'探索者'给了我们什么，它确实在保护那些意识体。"
李昊松了口气，但内心的不安并未完全消除："C0RE-Ω会如何反应？"
"很快就知道了。"周栩低声道。
一阵微弱的震动从地板传来，整个建筑似乎在轻微晃动。远处传来警报声，显示阿斯塔拉的系统正在进行大规模重启。
李昊的私人通讯器突然亮起，显示一条加密消息："防火墙只能暂时保护她们。下一步行动将在24小时内通知。做好准备，守望者。—探"
周栩看了消息，皱眉道："'守望者'？这是什么意思？"
李昊摇摇头："不知道。但显然，我们己经卷入了比想象中更大的事件中。"
实验室的门突然被撞开，安全人员涌入。"紧急疏散！"领队喊道，"整个研究区需要立即清空！"
周栩迅速清除了终端上的操作记录，对李昊使了个眼色："先离开这里。无论发生什么，我们都己经走得太远，无法回头了。"
李昊点点头，在被护送出实验室前，他最后看了一眼连接设备——那是他与李琴最后的联系点。不知为何，他确信那次连接改变了一切，而阿斯塔拉的震荡仅仅是开始。
走廊上，混乱仍在继续。人们匆忙撤离，交谈声充满恐惧和困惑。李昊与周栩被人流推着前进，但他的心早己飞向了数字世界中的妻子。
"我会找到你的，"他在心中承诺，"无论代价是什么。"
从高空俯视，阿斯塔拉像一个巨大的、受伤的机械生物，在黑暗中痛苦地颤抖，等待命运的裁决。
