先暂且把唐公李渊起兵的事情放在一边。再来说说隋炀帝，他在江都芜城又建造了一座宫苑，这座宫苑更加富丽堂皇，新增了月观迷楼、九曲池，还建造了一座大石桥。隋炀帝每天都在迷楼和月观里肆意玩乐。就好比一棵大树，哪怕它枝叶繁茂、根基深厚，可要是众人不断地剥削、砍伐，也会很快衰败。更何况人的精力有限，又怎么经得起这群娇艳的宫女、美人整日的折腾呢？到了这个时候，隋炀帝也感到精疲力竭。
有一天，隋炀帝刚睡醒，正在纱窗下看着月宾和绛仙扑蝴蝶玩耍，忽然有个太监前来禀报：“蕃厘观的琼花盛开了，请万岁前去观赏。”隋炀帝听后十分高兴，立刻传下旨意，在蕃厘观摆下宴席，宣召萧后和十六院夫人一同去赏琼花。没过多久，萧后和十六院夫人都到齐了，只有袁紫烟在宝林院养病没来。隋炀帝问道：“琼花是江都的一种奇异花卉，天下再没有第二株，朕从来没见过。今天听说盛开了，特意召皇后和众妃一同去观赏。怎么不见沙夫人来呢？”朱贵儿回答道：“妾今天出院的时候，沙夫人说赵王受了点风寒，可能是这个原因没来。”清修院的秦夫人点了点头。隋炀帝说：“只是伤风小毛病，琼花可是难得一见，为什么不来看看呢？”朱贵儿说：“万岁有所不知，只要赵王身体稍有不适，沙夫人就会格外紧张，一直陪伴在他身边，不敢离开。”隋炀帝高兴地说：“这孩子能得到沙妃的爱护，才不辜负朕的托付。”于是下令起驾，自已和萧后登上玉辇，十五院夫人和众美人都乘坐香车，一同前往蕃厘观。
众人走进殿内，只见大殿上供奉着三清圣像。殿宇虽然宏大，却有些破败，圣像也都残缺不全。萧后毕竟是妇道人家，看到圣像就想要下拜。隋炀帝连忙制止道：“朕和你是堂堂帝后，怎么能去拜这些木偶呢？”萧后说：“神明威严且有灵验，人们都依赖其庇佑，陛下不可不敬重。”隋炀帝问左右侍从：“琼花在哪里？”侍从回答：“在后面的台上。”原来，这株琼花是一位道号为蕃厘的仙人所种。仙人谈论仙家花木的美妙，世人却不相信，他便取来一块白玉种在地下，片刻之间就长出了一棵树，开的花如同琼瑶一般，又因为是种玉而成，所以取名为琼花。后来仙人离去，乡里人觉得神奇，便建造了这所蕃厘观来纪念此事。近年来，这株花已经长到一丈多高，花朵洁白如雪，花蕊花瓣层层环绕，就像仙花一样，香气浓郁，和普通花卉大不相同，因此在江都声名远扬。
隋炀帝和萧后刚转过殿后，就远远望见高台上如琼玉堆砌，一片洁白，奇异的香气阵阵扑鼻而来。隋炀帝大喜道：“果然名不虚传，今日真是大开眼界！”正要到花下去仔细观赏，没想到意外发生了。刚走到台边，忽然花丛中卷起一阵狂风，风势十分猛烈。宫女、太监们见大风刮起，急忙用掌扇和御盖将隋炀帝和萧后团团围住，等风过后才散开。隋炀帝抬头看花，只见花瓣纷纷飘落，雪白的花瓣落了一地，枝头上一片花瓣也找不到了。隋炀帝和萧后见状，惊呆了好一会儿，随后大怒道：“朕还没看清楚，就变成了这副模样，真是可恨！”回头看见锦篷内赏花的筵席已经整齐摆好，两边簇拥着笙箫歌舞，场面十分热闹。无奈琼花已经落得干干净净，实在是扫兴。
隋炀帝看着这般景象，恼恨不已，说道：“哪里是什么风吹落的，分明是这妖花作怪，不让朕观赏。不把它连根砍去，怎能消我心头之恨！”随即传旨让左右侍从砍花。众夫人纷纷劝阻道：“琼花天下只有这一株，留着等来年开花再赏。要是砍了，就绝种了。”隋炀帝愤怒地说：“朕是堂堂天子，都看不成，还留着给谁看？如今都这样了，还指望来年？就算绝了种，也没什么大不了的。”他连声下令砍花，太监们哪敢违抗，就用仪仗中的金瓜钺斧一起砍伐。不一会儿，这株世间罕见的琼花就被连根带枝砍得干干净净。隋炀帝也没了饮酒的兴致，便和萧后登上辇车，与众妃子回到了宫苑。隋炀帝对萧后说：“朕和皇后一起坐龙舟游九曲河，怎么样？”萧后说：“天气晴朗，湖光山色肯定值得一看。”隋炀帝吩咐左右在龙舟上摆宴，去游九曲河。于是，一行随从都迎进了宫苑。
隋炀帝和萧后、众夫人等一同登上龙舟，一边饮酒，一边游览，船在河中随意飘荡，游了半天，大家都觉得没什么意思。隋炀帝便下令停舟上岸，众人登上辇车，缓缓游到大石桥。当时正值四月上旬，一弯新月已经斜挂在柳梢，几处浓密的树荫平铺在水面上。隋炀帝和萧后的辇车来到桥上，这座桥又高又宽，都是用白石砌成，光洁得像水洗过一样，两岸大树枝叶繁茂，桥下五色金鱼游来游去。隋炀帝因为琼花凋零，烦闷了大半天，如今看到这番景象，就像吃了一帖清凉散，心里顿时觉得畅快起来，于是下令停辇，让人取来两个锦墩，和萧后坐下。又叫左右侍从把锦褥铺满桥面，众夫人也纷纷坐下，在桥上摆开宴席。隋炀帝靠着石栏杆，和众夫人说笑饮酒。秦夫人说：“这里景色真美，不比画中的平桥景致差。”萧后问：“这座桥叫什么名字？”隋炀帝说：“还没有名字。”夏夫人说：“陛下何不在今日这般美景下，给它取个名字，留作日后的佳话呢？”隋炀帝说：“说得有道理。”他低头想了想，又环顾四周数了一遍，说道：“景物因为人而增色，古人有七贤林、五老堂，都是以人数来命名的。朕和皇后以及十五位妃子，再加上朱贵儿、袁宝儿、吴绛仙、薛冶儿、杳娘、妥娘、月宾七人，一共二十四人在此，就叫它二十四桥，岂不是妙极！”大家都高兴地说：“好一个二十四桥，足以看出陛下公正无私的心意。”于是纷纷向隋炀帝敬酒。
隋炀帝十分畅快，连饮了几杯，便说：“朕之前在影纹院，听闻花妃子的笛声清脆响亮，让人心情舒畅，何不再吹一曲给朕听？”梁夫人说：“笛声要在远处听，才更觉得悠扬婉转。”狄夫人说：“昨晚在夏夫人院里的望蝶楼上，听到李夫人和花夫人一个吹笛一个唱歌，刚开始还能分清笛是笛、歌是歌，听到后面，一会儿感觉全是歌声，一会儿又感觉全是笛声，真让人陶醉。”萧后说：“这么精彩的聚会，你们也不来叫我。”隋炀帝问道：“她们唱的是新词还是旧曲？”夏夫人说：“是沙夫人最近写的一首《北骂玉郎带上小楼》，她写得还真好。”隋炀帝高兴地说：“妃子还记得吗？念给朕听听，看看写得好不好。”夏夫人便念道：
小院笙歌春昼闲，恰是无人处整翠鬟，楼头吹彻玉笙寒。注沉檀，低低语影在秋千。柳丝长易攀，柳丝长易攀。玉钩手卷珠帘。又东风乍还，又东风乍还。闲思想，朱颜凋换。幸不至，泪珠无限。知犹在，玉砌雕栏。知犹在，玉砌雕栏。正月明回首，春事阑珊。一重山，两重山，想夏景依然。没乱煞，许多愁，向春江怎挽？
炀帝听完夏夫人的念诵，感慨地说：“沙妃子简直就是个女学士，词写得情景交融，太出色了。左右，快倒两杯酒，给李夫人和花夫人喝了，让她们到桥东的得月亭中，演奏美妙的音乐。”花夫人和李夫人见皇上如此坚持，料想推脱不掉，只好把酒一饮而尽，站起身来。李夫人瞥了狄夫人一眼，说道：“都怪你这个多嘴的，净断人兴致。”说完便同花夫人下桥，来到月亭中坐下。月亭又高又宽敞，处在宫苑之中。两人拿起象板，吹奏玉笛，发出的声音婉转悠扬，音律和谐，真的是吹得彩云收敛，晴空澄澈，唱得清风回转，玉佩轻摇。炀帝听着，不停地赞叹。
当时才月初七八，月光并不明亮。炀帝说：“树影太暗了，我们何不移席到亭子上去呢？”于是起身，和萧后、众夫人一边听着曲子，一边慢慢前行。刚走到亭前，曲子刚好演奏完毕。两位夫人看到众人到来，连忙走出亭子。炀帝对花夫人和李夫人说：“从美人嘴里发出的声音，真是让人陶醉，二位爱卿的技艺堪称双绝啊！”宫女们连忙摆上宴席。炀帝叫左右侍从快给二位夫人斟酒，又对萧后说：“今天虽然被那妖花扫了兴致，但此刻的赏心乐事，比往日反倒更有意思。”萧后说：“多亏众夫人助兴，才这般美妙。”炀帝说：“月亮已经落下，灯又昏暗，这可如何是好？”李夫人微笑着说：“这时我们可以戴上一枝狄夫人做的萤凤灯，不用举火把也有足够的光亮。”萧后连忙问道：“萤凤灯是用什么做的？”狄夫人说：“这只是个小玩意儿，哪是什么好东西！听她在陛下和娘娘面前胡言乱语——真是报应来得快。”炀帝笑着说：“好不好的，快取来让我们赏玩赏玩。”狄夫人听后，只好对自已的宫女说：“你到院子里，把妆台内做好的萤凤灯都取来。”又让众太监把萤火虫都捉来，收在盒子里。
不一会儿，宫女捧来一个金丝盒子，呈给狄夫人。狄夫人拿出一支萤凤灯，挑开凤嘴，捉了一二十只萤火虫放进去，献给萧后。萧后和炀帝仔细端详，只见那灯的翅膀是用蝉壳做的，与凤凰的身体相连，顶上是五彩绣绒做的羽毛，凤冠是用珊瑚扎成的，嘴里衔着一颗明珠，就像一盏小灯，光亮向外透出，戴在头上，两只翅膀不用晃动也会自已轻摇。炀帝和萧后看了一会儿，说道：“妃子心思巧妙，这手艺简直出神入化！”萧后说：“确实做得精巧。”说完递给宫女，插在头上。还有七八盏，狄夫人放入萤火虫，分送给众夫人。之前已经送过萤凤灯的夫人，也让人取来戴上，一时间，就像有十六盏明灯，照亮了整个宴席。炀帝拍手大笑道：“太奇妙了！今晚萤火虫的光亮可立了大功，为何不让人多捉些萤火虫，放到苑中呢？虽说比不上月光明亮，也能让光亮遍布四方。”萧后说：“那肯定也是一番奇观。”炀帝便传旨：凡是宫人、太监，只要能收得一袋子萤火虫，就赏赐一匹绢。不一会儿，那些宫人、太监以及百姓，收了六七十袋萤火虫。炀帝让人赏给他们绢匹，然后让他们在亭前亭后、山间林间把萤火虫都放了出来。一时间，放眼望去，就像无数颗明星在夜空中闪烁，光辉照亮了四周。炀帝与众夫人看了，都拍手叫好，大家举杯畅饮，一直喝到四更天才回宫。
先暂且不说炀帝在宫苑里日夜荒淫作乐。再说宇文化及，他是宇文述的儿子，官拜右屯卫将军，不过是个平庸之辈。他的兄弟宇文智及，是个凶狠狡猾的人。在炀帝无道的时候，他们也只是随波逐流，混日子。所以不管是东巡西狩，还是远征高丽，又或是四处营建宫殿，在丹阳修建新宫，他们都不曾劝谏一句。到后来盗贼四起，需要征伐调兵的时候，他们却毫无办法。要巡幸出游，供给不足，君臣都困在江都，任由今天丢一县，明天失一城，今天丢一仓库，明天失一粮廪，皇上不知道，臣子也不说，只想着挨过一天是一天。等到有消息传来，说李渊造反了，要起兵杀入关中，这时那些随驾的臣子们都没了主意。先是郎将窦贤率领本部人马逃回关中。隋主得知后，派兵追杀。这一杀可就麻烦了，留在江都可能饿死，回关中又会被杀死，想要在绝境中求生，就必须想出个计策。当时虎贲郎将司马德戡、元礼直阁裴虔通、内史舍人元敏、虎牙郎将赵行枢、鹰扬郎将孟秉、勋侍杨士览一起商议道：“我们一起逃走，自然就没有兵马来追我们了，就算追，我们也不怕。”这几个人还只是在商量逃走的事，其中宇文智及知道了这个计划，便说：“主上无道，可威严和命令仍然有效，逃走恐怕还是难免一死。我看隋朝气数已尽，英雄纷纷崛起，如今我们已有上万人马。不如一起干一番大事，成就帝王之业，大家还能共享富贵。”众人齐声说：“好。”商议决定以宇文化及为首领，司马德戡先召集骁勇的首领，说明这个行动的意图，众人都表示赞同。他们先偷了御厩中的马匹，准备好器械，宇文化及又去结交了司空魏氏。这件事渐渐传开，宫中苑中都有人知晓。
当时杳娘在侍奉宴会，把这件事奏报给炀帝。炀帝让她拆解“隋”字，以占卜吉凶、寻求避祸之法。杳娘说：“隋是国号，有耳朵被半掩着，中间的‘工’字，让王不成王；又没有‘之’字，肯定难以逃脱。”炀帝又让她拆解“朕”字。杳娘说：“把左边的笔画移到右边，一竖写在右边，就像‘渊’字。如今李渊起兵，恐怕会有称帝的可能。要是单说陛下，这个月里也就只有八天的时间了。”炀帝大怒，说：“那你的命该在什么时候结束？”让她拆解“杳”字，杳娘说：“命尽就在今天。”炀帝问：“怎么看出来的？”杳娘说：“‘杳’字是十八日，再无多余的日子，如今正好到了这个时候。”炀帝大怒，命令武士杀了她，从此再没有人敢说这些话。炀帝曾经照着镜子说：“这么好的脖子，会是谁来砍呢？”又仰望天象，对萧后说：“外面有很多人想要图谋我，但我就算失了天下，也能像陈后主一样当个长城公，你也能像沈皇后一样。”
先来说王义，他早就预感到局势即将崩溃，只恨自已是外国人，无力挽救。于是，他先散尽家财，与看守宫苑的太监郑理、各门的宿卫以及宇文手下的将士结交，关系格外亲密，以便打听他们到底什么时候会动手。打听到消息后，他急忙让妻子姜亭亭带着一个小丫鬟，坐上一辆轻便的空车，前往宫苑。姜亭亭经常出入宫苑，没人敢阻拦。她下了车，和丫鬟径直来到宝林院。只见清修院的秦夫人、文安院的狄夫人、绮阴院的夏夫人、仪凤院的李夫人，还有袁宝儿、沙夫人和赵王，总共六七个人，正在那里围坐在一起打牌。沙夫人看到姜亭亭进来，赶忙问道：“你快坐下。外面的情况怎么样了？”姜亭亭说：“各位夫人，失礼了。外面的事情马上就要发生了，亏得你们还在这里悠闲地坐着！王义让我进来问问沙夫人，您有什么打算？”众夫人听了，都掩面哭泣，只有沙夫人和袁宝儿没有哭。沙夫人说：“哭是没有用的，你们姐妹们打算怎么办呢？”秦夫人说：“眼前这几个都是知心的好姐妹，一切听凭姐姐指挥。其他几个人前几天说：‘一年里，皇上到我们院里的次数有限，能有多少恩情？反正不管谁来统治，都是一样，随他们去吧。’从这话就能知道他们的心思了，不用管他们！”沙夫人说：“我也没什么好指挥的。要是没有赵王，我生有生的办法，死有死的办法。如今皇上既然把赵王托付给我，我只能把大事——”她指着姜亭亭说：“托付给他们贤夫妇了。你们要是主意已定，就各自回院子，赶快收拾好东西过来。”众夫人听了，立刻各自回院子去了。袁紫烟精通天文，知道隋朝的气数已尽，早就假托养病，把细软都收拾好了放在宝林院。
三个人正在商量出路，只见薛冶儿急匆匆地闯进院子，看到姜亭亭，说道：“太好了，你也在这儿。刚才朱贵儿姐姐让我来拜见沙夫人，说外面的情况很紧急，这辈子恐怕再也见不到了。赵王是皇上托付的，千万不能辜负。我本想受皇上大恩，要与他同生共死，可朱贵儿姐姐再三叮嘱，我只能偷生前来保护赵王。”沙夫人说：“我正和姜妹妹商量，我们七八个人怎么出去呢？”薛冶儿说：“这不用担心。贵儿姐姐已经为我们安排好了。”说着从袖子里拿出一道旨意，“这是前几天要派人去福建采办建兰的旨意，虽然写好了，但因为皇上连日醉酒，所以没有发出。贵儿姐姐为了保全赵王，悄悄偷来，交给我和夫人，商量怎么行动。”沙夫人流着泪说：“贵儿姐姐真是既忠诚又周全啊！”
正说着，只见四位夫人都只带着随身衣物来了。沙夫人把薛冶儿拿来的旨意给她们看，秦夫人说：“有了这道符敕，还怕出不去吗？”袁紫烟说：“依我看，还是得分两批走比较好。”姜亭亭说：“我有个办法，快把赵王改成女装，把跟来的丫鬟衣服和赵王的换一下；把丫鬟改成小太监，我和赵王先出去，丫鬟带着众夫人都改换装再出去，然后慢慢离开院子到我家来，这样不就神不知鬼不觉了吗？”夏夫人说：“只是一下子到哪里去找七八套太监的衣帽呢？”沙夫人说：“不用你们操心，我早就准备好了。”说着打开箱笼，搬出十几套新旧太监衣服和鞋帽。众夫人很高兴，立刻穿戴起来。沙夫人正要给赵王改装，看了四位夫人，说：“你们脸上还留着残脂剩粉，怎么能随便出去呢？”众夫人听了，反而都笑了起来。姜亭亭见赵王改装完毕，天色也暗了下来，沙夫人拿了个金盒，放了许多花朵在里面，让赵王捧着。姜亭亭对丫鬟说：“等会儿你和众夫人到我家就行了。”说完，和赵王慢慢离开院子，走到苑门口，上了车。
原来王义见妻子进院后，立刻去找郑理，把他灌得八九分醉。等郑理醉醺醺地回到苑门口，正看着小太监翻跟头，看到姜亭亭的车，便说：“王奶奶回府啦？刚才我在你府上打扰了。”姜亭亭说：“客气了，招待不周。”郑理笑着说：“这小姑娘又拿了我们苑中的花去了。”姜亭亭说：“是夫人送的。”说完，放心地向前走，不过走了一里左右，就到了家。王义看到赵王，叫妻子不要给赵王换衣服，把他藏在密室里，自已立刻出门，到苑门去打听消息。只见七八个太监大摇大摆地走出来，丫鬟也在其中。大家心领神会，把他们领到家里，急忙收拾上路。各个门上的守卫都是王义用钱财结交的熟人，谁会阻拦他们呢？等到掌灯的时候，宇文化及领兵动手，到掖庭时，王义已经带着赵王和众夫人出了禁城。
再说说隋炀帝，他平日里最怕别人说天下大乱，谁要是说，就会被杀。谁能想到今天会落到这般田地，他和萧后躲在西阁中，相对悲叹。一整夜只听到外面喊声震天，太监接连来报告：“叛贼杀到内殿了！”屯卫将军独孤盛被杀，千牛独孤开远也战死了。一群乱臣贼子抓住一个宫女，逼问她隋炀帝在哪里，宫女说在西阁中。裴虔通和元礼径直来到西阁，听到上面有人声，知道是隋炀帝。马文举拔刀率先登上阁楼，众人也跟着上去。
只见隋炀帝和萧后并排坐着哭泣，看到众人，便说：“你们都是我的臣子，我终年给你们丰厚的俸禄和爵位，有什么亏待你们的，为什么要谋反？”裴虔通说：“陛下只顾自已享乐，从不体恤臣下，所以才有今天的变故。”这时，朱贵儿从背后走出来，用手指着众人说：“皇上的恩情浩荡，你们怎么能昧着良心说话？先不说终年的厚禄，就说前几天，皇上考虑到你们这些侍卫大多是东都人，长期在外思念家乡，而且人情上没有配偶，难以长久相处，就传旨把江都境内的寡妇和未出嫁的女子搜到宫里，让你们自行婚配。皇上的恩情如此深厚，你们还说他不体恤，还妄图谋反吗？”隋炀帝接着说：“我没有辜负你们，你们为什么要辜负我？”司马德戡说：“我们确实辜负了陛下。但如今天下已经大乱，两京被贼寇占据，陛下已经无家可归，我们也没有生路。今天我们已经失去了臣子的气节，实在难以挽回。只希望能取陛下的首级，来向天下谢罪。”朱贵儿听了，大骂道：“逆贼，怎么敢口出狂言！万岁虽然德行有亏，但他是天子，是一朝的君主，君臣的名分不可侵犯。你们不过是侍卫小臣，怎么敢逼迫皇上，妄图谋取富贵，从而留下万世乱臣贼子的骂名！”裴虔通大怒道：“你这个掖庭的贱婢，怎么敢花言巧语诋毁我们？”朱贵儿继续大骂道：“背君的逆贼，你以为仗着兵权在手就可以为所欲为吗？隋朝的恩泽遍布天下，天下难道就没有一两个忠臣义士为君主报仇吗？等勤王的军队一到，那时你们就会被碎尸万段，后悔都来不及了！”马文举大怒道：“你这个的贱婢，平日里用狐媚手段蛊惑君心，导致天下败亡，不杀你怎么向天下谢罪！”说着就举刀向朱贵儿脸上砍去。朱贵儿骂不绝口，倒在地上。可怜朱贵儿香消玉殒，化作了一腔热血。
马文举杀了朱贵儿后，一手拿着剑，一手要来扶隋炀帝下阁。这时，封德彝走上阁楼，对司马德戡说：“许公有令：‘这样的昏君，不用扶来见我，赶快动手。’”萧后听到，急忙苦苦哀求众人说：“众位将军，皇上确实德行有失，看在往日爵禄的份上，让他把皇位让给众位将军，赐给将军们阖门铁券，把他降为三公，让他安度余生。不知众位将军意下如何？”只见袁宝儿傻乎乎地走来，听到萧后在那里哭着叫各位将军，笑着对萧后说：“娘娘何必如此？想必这些贼臣里没有忠君爱国的人，怎么会容万岁安然让位，让您和他继续享乐呢。”又对隋炀帝说：“陛下常以英雄自诩，到了这时候，何必还贪恋这身躯，向这群贼臣求情呢？人谁能不死，我今天死在万岁面前，也算是死得其所了。我先走了，万岁快来！”马文举急忙伸手去拉她，袁宝儿睁大眼睛，大声喝道：“贼臣，不许靠近我！”一边说，一边把佩刀往脖子上一抹，身子往上一挺，直直地顶到梁上，又窜了下来，脖子里的鲜血像红雨一样，向人喷来。一个娇弱的身躯，直挺挺地靠在窗棂上。萧后看到，吓得赶紧飞奔下阁。隋炀帝见了，心胆俱裂。裴虔通等人便提刀上前，要行弑君之事。隋炀帝大叫道：“不许动手！天子死也有天子的死法，快拿鸩酒来！”裴虔通说：“鸩酒不如刀刃来得快，哪有那么容易得到！”隋炀帝流着泪说：“我做了一场天子，求你们让我留个全尸。”马文举拿来一匹白绢呈上。隋炀帝大哭道：“以前凤仪院的李庆儿梦到我被白龙绕颈，今天应验了！”乱臣贼子便叫武士一齐动手，把隋炀帝拥了进去，用白绢把他缢死，隋炀帝年仅二十九岁。后人有诗凭吊：
隋家天子系情偏，只愿风流不愿仙。
遗臭谩留千万世，繁花拈尽十三年。
耽花嗜酒心头病，粉沾香骨里缘。
却恨乱臣贪富贵，宫廷血溅实堪怜。
