朱贵儿、韩俊娥、杳娘、妥娘、袁宝儿这一众美人，一同转到院后西轩中坐下，依次轮流演唱那些新学的词曲，唱了好一会儿。朱贵儿突然提议：“这些曲子一直唱，实在没什么趣味。现在春光明媚，你们看轩前杨柳翠绿，多么惹人喜爱。我们不妨各自发挥创意，即景抒情，唱一首杨柳词来取乐，怎么样？”杳娘附和道：“既然如此，可不能白唱。唱得好的，送她一颗明珠；唱不来的，罚她摆一桌酒席请大家，好不好？”其余四人都拍手叫好：“行，就这么办！”妥娘接着问：“该从谁先开始唱呢？”朱贵儿说：“这个随意，谁想好了谁先唱。”话还没说完，韩俊娥就轻轻敲起檀板，如黄莺出谷般细声唱道：
杨柳青青青可怜，一丝一丝拖寒烟。
何须桃李描春色，画出东风二月天。
韩俊娥唱完，众人纷纷称赞：“韩家姐姐唱得如此精妙，真是阳春白雪，让我们都不好意思开口了。”韩俊娥谦虚道：“姐姐们别笑话我，我肯定得罚一桌酒席请大家。”话还没落音，妥娘也开启朱唇，露出洁白的牙齿，娇声唱道：
杨柳青青青欲迷，几枝长锁几枝低。
不知萦织春多少，惹得宫莺不住啼。
妥娘唱罢，大家又夸赞了一番。接着朱贵儿缓缓开口，声音清脆婉转地唱道：
杨柳青青几万枝，枝枝都解寄相思。
宫中那有相思寄，闲挂春风暗皱眉。
朱贵儿唱完，众人评价：“还是贵姐姐唱得有韵味。”朱贵儿笑着说：“我不过是勉强应付，哪有什么韵味。”接着手指向杳娘和宝儿，“你们且听这两个小姐姐唱，那才叫有趣。”杳娘微微一笑，轻启香喉，声音如箫管般悠扬地唱道：
杨柳青青不绾春，春柔好似小腰身。
漫言宫里无愁恨，想到春风愁杀人。
杳娘唱完，众人纷纷称赞：“既风流又含蓄，还饱含感慨，这首曲子确实出众。”杳娘说：“别打趣我了，且听袁姐姐一展歌喉。”宝儿推辞道：“我是刚学的，哪里唱得好？”其余四人说道：“大家都随便唱了，就你擅长唱歌，反倒要谦虚？”宝儿不愧是唱歌的行家，沉稳地拿起红牙板，先镇定好声容，随后发出遏云绕梁的美妙歌声，婉转地唱道：
杨柳青青压禁门，翻风挂月欲销魂。
莫夸自已春情态，半是皇家雨露恩。
宝儿唱完，众人齐声称赞。朱贵儿说道：“要说歌喉的婉转、音律的准确、咬字的清晰，大家都差不多；但论词意的精妙，袁宝儿不忘君恩，情真意切，我们都比不上。大家都该拿明珠送给她。”宝儿笑着说：“姐姐们别取笑我了，能免罚就够了，哪还敢要明珠，羞死人了！”杳娘也说：“确实是袁姐姐唱得词情俱佳，我们都该受罚。”
众美人正争论不休的时候，炀帝从屏风背后转了出来，笑着说：“你们胆子可真大，居然瞒着朕在这里比赛唱歌？”众美人看到炀帝，都笑了起来，说道：“我们在这里比赛唱歌，瞎编些曲子取乐，没想到被万岁听到了。”炀帝说：“朕已经听了好一会儿了！”原来炀帝一觉睡醒，发现宝儿不在身边，赶忙询问左右，下人回答：“在后院轩子里，和众美人一起演唱呢。”炀帝便悄悄走了过来。快到轩前时，听到众美人有说有笑，担心打断她们的兴致，就没进轩内，而是绕到轩后，躲在屏风后面，看她们玩耍，所以这些歌他都听得清清楚楚。此时炀帝说道：“你们别争论了，快来听朕给你们评判。”众美人真的都围到了他面前。
炀帝看着朱贵儿、韩俊娥、妥娘、杳娘说：“你们四个，词意风流，歌声清亮，都十分难得。”又指着袁宝儿说：“你这个小丫头，才学了多久唱歌，就懂得遣词立意，还感念皇家的雨露之恩，真是聪明伶俐，惹人喜爱。”宝儿也不回应，只是天真地嬉笑。炀帝又说：“你们玩得这么开心，都该重赏。”于是吩咐左右取来吴绫蜀锦，每人赏两端，给宝儿额外加赏两颗明珠，说道：“你既然念着皇家的恩泽，这恩泽自然也得格外厚待你。”宝儿和众人一起谢恩，说：“万岁评判得极为公正。”炀帝十分高兴，正准备吩咐摆宴，忽然听到隔墙隐隐传来阵阵笑声，越来越近。左右禀报：“众夫人来了。”
炀帝听了，笑着对众美人说：“你们把朕藏起来，等她们来了，就说朕不在这里。”韩俊娥犯难道：“让我们把万岁藏到哪儿去呢？”朱贵儿说：“左边的短屏后面可以藏。”炀帝说：“下身容易露出来，不好。”杳娘提议：“假山后面的芭蕉树荫里倒不错。”炀帝又说：“万一一阵风把叶子吹倒，就被看见了，也不行。”袁宝儿笑着说：“有个地方倒是可以，就怕万岁会觉得难为情。”炀帝笑着说：“你这小机灵鬼，快说出来，别耽误时间。”宝儿手指着右边墙上的一口壁橱说：“这里面很宽敞，上面还有雕花，既能看到外面，又不憋闷，别说藏万岁一个人，再来一个陪着都没问题。”炀帝听了，点头笑道：“妙，你们快打开，朕躲进去。”众人赶忙打开橱门，炀帝轻轻一跃，闪身进了壁橱。众美人依旧把橱门关好，扣上了搭扣。
没过一会儿，七八位夫人手挽着手，笑着走进轩中。只见众美人都站在那儿，她们四下打量，却不见炀帝的身影。明霞院杨夫人说：“万岁不在这里。”清修院秦夫人向众美人问道：“万岁去哪儿了？”众美人纷纷回答：“不知道。”晨光院周夫人说：“宝辇还停在院外，宫人们都说万岁在西轩，难道万岁会隐身，突然就不见了？”景明院梁夫人笑着对袁宝儿说：“别人说不知道也就算了，你可是时刻都在侍奉万岁的，怎么会不知道他在哪儿？要是藏起来了，快说出来，不然我们可要动手搜了。”宝儿天真地笑着说：“我不过是个小丫头，怎么能藏得住万岁呢？”迎晖院罗夫人打趣道：“好个小丫头！说不定明年这时候都要当娘了。”众夫人听了都笑了起来。秋声院薛夫人说：“别这么说，我有个办法。她们肯定是不肯说的，我们不如把宝儿这丫头带走，万岁可是一刻都离不开她，等他找不到人，自然会到我们院里来，何必现在着急呢？”众夫人都觉得有理，正准备动手。这时，翠华院花夫人瞧见壁橱里有影子晃动，便说：“万岁在这里，我找到了！”她急忙拿掉壁橱的搭扣，刚要开门，就听到里面传来咯咯的笑声，炀帝跳了出来，拍手大笑道：“好啊，众妃子想把我的人劫走，这是什么道理？”文安院狄夫人笑着说：“多亏薛夫人的好计策，激得陛下自已现身，不然我们还以为这是凤池，没想到竟是龙窟呢。”众夫人和众美人都大笑起来。
炀帝问众夫人：“你们这一群人怎么逛到这儿来了？”秦夫人说：“我们都有‘耳报神’，知道陛下在这儿品评歌词，我们也赶来凑凑热闹。”薛夫人问道：“她们唱的是新词还是旧曲？”炀帝便把五个美人唱的杨柳词一首首说给众夫人听。周夫人说：“她们玩得倒挺有意思，我们也该找个题目来玩玩，打发打发时间，总比打牌下棋、猜谜行令强。”炀帝笑着说：“题目不限，就以众妃子各自的心境和志向为题，何必再去另外找题目呢？”狄夫人说：“题目是不错，不过现在只有我们八个人，陛下何不再把另外八位夫人也宣来，让十六院的人都参与吟诗，这样才像个诗文聚会，大家也更有兴致。”炀帝说：“妃子说得很对。”便吩咐左右近侍：“快去把那八院夫人宣来。”宫人领旨后，飞快地分头去传召了。真是：横陈锦障栏杆内，尽吸江云翰墨中。
不一会儿，只见众夫人都打扮得娇艳动人，袅袅婷婷地走进轩中。她们先向炀帝行礼，又和在场的八位夫人互相见礼。炀帝一看，发现只有六人，少了仪凤院李夫人和宝林院沙夫人，便问道：“为什么庆儿没来？”绮阴院夏夫人笑着说：“李夫人嘛，陛下好久没去她院里宠幸她，得了相思病，来不了啦。”炀帝笑着说：“别的病我可能不会治，可相思病，我可是手到病除。”又问：“沙妃子为什么也不来？”降阳院贾夫人说：“她说身体有点不舒服，看情况能来的话就来。”接着又问：“陛下宣我们来，有什么吩咐？”秦夫人说：“陛下因为众美人比赛唱新词，也要出个题目，让我们作诗填词，题目就是各自写景或者感怀，大家随意发挥。”积珍院樊夫人对炀帝说：“她们平时就习惯吟风弄月，我却好久没碰笔砚了，恐怕写出来的东西入不了陛下的眼。”炀帝说：“这不过是一时兴起，随便写几句消遣，妃子不必太过谦虚。”影纹院谢夫人说：“要是考文采，必须得定个优劣赏罚的规则。”仁智院姜夫人说：“主考官自然是陛下了，不过我不敢奢望奖赏，那要是罚的话，怎么罚呢？”花夫人说：“赏的话，每人出一颗明珠，送给第一名；罚的话，就把主考官送到她院里，‘考’她一夜。”秦夫人说：“要是这样，大家都故意写歪诗，就没有好作品了。”和明院江夫人说：“不是这么说，要是写得不好的，罚她准备一桌酒席，大家欢享一天；要是写得新奇巧妙、符合要求的，大家就把主考官送到她院里，欢聚一夜。”周夫人笑着说：“照你这么说，我是永远都没机会承恩了。”
炀帝听着众夫人的议论，笑得停不下来，便说：“众妃子别争论了，不管好坏，写完了朕自有公正评判。”于是众夫人笑着散开，向炀帝告退，找好位置坐下。桌上早就摆好了一方砚台、一支毛笔和一幅花笺，大家都静静地坐着构思。炀帝坐在中间，四处张望：有的手托着香腮，有的皱着眉头，有的看着地面摆弄裙带，有的拿着笔仰头思考，有的在栏杆边来回踱步，有的在花阴下慢慢走动，有的轻轻咬着指甲低声吟诵，有的抱着膝盖呆呆地出神。炀帝看着这些佳人的姿态，不禁心旷神怡，忍不住站起身来，就像元宵的走马灯一样，在中间转来转去，一会儿到东边磨磨墨，一会儿到西边压压纸；一会儿到那边倚着桌子，看看美人的面容；一会儿到这边靠着椅子，碰碰美人的香肩。走到庭院中，又舍不得离开这边几个专注思考的；走进轩里，又想看看外边那几个的状态。这可把这位风流天子折腾得像戏台上的傀儡，被提来提去。
正当炀帝看得高兴时，一个内监进来禀报：“娘娘看到木兰庭上百花盛开，派臣来请万岁前去赏玩。”炀帝听了，说：“木兰庭上也有好景致，自从有了西苑，好久没去那儿游玩了。不过现在众夫人在这儿题诗赏花，要不明天再去吧。”内监说：“娘娘已经先去木兰庭了，专门等着万岁驾临。”狄夫人起身对炀帝说：“我们做诗也不是什么要紧事，陛下还是进宫去的好，别因为我们扫了娘娘的兴致。”炀帝沉思了一会儿，说：“既然这样，妃子们一起去走走，怎么样？”罗夫人说：“不行，娘娘又没下旨召我们，我们一群人进宫去，不但不能让她开心，反而会惹她厌烦。”炀帝点头说：“说得也是，等我看情况好的话，再派人来宣你们也不迟。现在大家先在这儿把诗构思完。”说完就起身，众夫人把他送到轩外，炀帝忙制止说：“众妃子各自去忙正事，别乱了思路。”众夫人领命回到轩中。
炀帝见众美人都在轩外，便说：“你们反正闲着，就陪朕去游赏一会儿。”宝儿等五人高兴极了，跟着炀帝上了玉辇。转过西轩，又经过明霞、晨光二院，快到翠华院玉山嘴口时，只见一辆小车迎面驶来。炀帝仔细一看，原来是仪凤院李夫人。李夫人看到炀帝的玉辇，急忙下车，在辇前俯伏行礼。炀帝伸手扶起她，说：“好啊，你到这会儿才来，夏妃子说你得了相思病，朕正要来给你医治呢。”李夫人笑着说：“陛下哪有闲工夫呢，我只是偶然伤春贪睡，来晚了，望陛下恕罪。不知道宣我们在哪儿侍奉？”炀帝便把美人比赛唱歌，众夫人也想吟诗，自已让她们各自写怀，在西轩中题咏，现在因为木兰庭花开，皇后来请，自已不得不去一趟的事情，说了一遍。李夫人说：“既然陛下要进宫去，我再去西轩也没什么兴致，不如回院里，把诗做好呈给陛下御览就行了。”炀帝说：“妃子要是身体不舒服，诗词今天不做，以后也能补，没关系的。不如和朕一起进宫去看看花，今晚朕就到你院里歇息，朕还有些心里话想和你说。”李夫人不好推辞。炀帝拉着李夫人一起坐上玉辇，两人亲亲热热，又说了好多贴心话。
没一会儿，他们就到了宫中，萧后出来迎接。李夫人向萧后行礼见过。萧后对炀帝说：“我看到木兰庭上万花齐放，所以派奴婢们来迎请陛下一同欣赏。”又对李夫人说：“前几日承蒙夫人派宫人来问候，还送了花钏，制作得非常精巧，这两天我还一直想着呢，今天你能一起来，正合我意。”李夫人说：“一点小物件孝敬娘娘，不值得您记挂。”炀帝说：“我好久没到木兰庭了，正想去游览一番，没想到御妻也有同样的想法。”三人一边说着，一边走着，转眼间就来到了木兰庭。炀帝环顾四周，只见千花万卉竞相绽放，当真是：皇家富贵如天地，禁内繁华胜万方。
炀帝和萧后等人在庭中四处游赏了一会儿，才来到庭上饮酒。萧后问道：“陛下在西苑里做什么赏玩，竟被我给邀来了？”炀帝说：“我刚睡醒，看见朱贵儿等人躲在院后轩子里比赛唱歌取乐，我偷听了好一会儿，唱得还挺有意思。”萧后问：“怎么个有意思法？”炀帝就把众美人如何唱歌、如何比赛，以及自已如何评定的经过，详细地讲述了一遍。萧后看着众美人说：“你们既然有这么好听的歌，何不再唱一遍给我听听，看看万岁评定得公不公正？”炀帝说：“有道理，也不能让你们白唱，唱一首，我和娘娘喝一杯酒，李妃子也陪饮一杯。”众美人不敢推辞，只得把杨柳词一首首重新唱了一遍。萧后听后连连称赞。最后轮到袁宝儿唱时，炀帝正想显摆她歌颂皇家雨露之恩的那份心意，便留心侧耳倾听，没想到她更显聪慧，没有沿用旧词，而是随口唱道：
杨柳青青娇欲花，画眉终是小宫娃。
九重上有春如海，敢把天公雨露夸。
炀帝听了，又惊又喜地说：“你看这小丫头，就会别出心裁。她因为御妻在这儿，就唱‘九重上有春如海，敢把天公雨露夸’。这明显是以小宫女自谦，表明她不敢独占恩宠的意思。”萧后十分高兴，说：“她年纪虽小，却挺有才情和分寸。”于是把她叫到跟前，亲自赐给她一杯酒，说：“你小小年纪，就知道高低轻重，懂得事理，先念及皇恩，又不自我吹嘘，真称得上是淑女！”说着把自已的一副金钏取下来赏给她。宝儿谢恩接过，也不说话，只是天真地嬉笑。
萧后对炀帝说：“刚才奴婢们说陛下在西轩和众夫人赋诗，怎么没看到她们，陛下却只和李夫人来了？”炀帝指着众美人说：“因为她们比赛唱新词，众妃子偶然过来，知道了这件事，也要我出个题目，消遣消遣时间。李妃子一开始没来，直到御妻请我回宫，在玉山嘴口碰到我，我就拉她一起来看花，增添兴致。”萧后说：“李夫人来了，更让花神增添光彩；只是打断了陛下考文采的兴致，这可怎么办？”大家说说笑笑，炀帝不知不觉有了些醉意，便起身到各处闲逛。偶然走上殿来，只见中间挂着一幅巨大的画，画上都是用泥金青绿颜料绘制的山水人物，有楼台寺院，也有村落人家。炀帝见了，就站定仔细观看，目光久久没有移开。萧后见炀帝专注看画许久，担心他费神，便让宝儿去请他过来饮酒。宝儿去请，炀帝也不回应，只是专注地看画。萧后又叫宝儿端一杯新煎的龙团细茶送给炀帝，炀帝还是只顾看画，也不喝茶。
萧后见炀帝看得入神，觉得有些奇怪，赶忙起身和李夫人走到他面前，缓缓问道：“这是哪位名人的妙笔？陛下为什么这么喜欢，看得目不转睛？”炀帝说：“这画是一幅广陵图，我看到这幅图，忽然想起广陵的风景，所以有些留恋不舍。”萧后问：“这图和广陵的实际景色有几分相似？”炀帝说：“要说广陵山明水秀、柳媚花娇的景致，这图怎么能描绘得出来呢？但要是只看殿宫寺宇，一抬眼，仿佛都清晰地呈现在眼前。”萧后用手指着问：“这一条是什么河道，里面有这么多船只？”炀帝见萧后问得详细，便走近一步，左手搭在萧后肩上，右手指着图画，细细说道：“这不是普通的河道，而是扬子江。这条江从西蜀三峡中流出，奔腾一万多里，一直流入大海，从这里开始划分南北。古今所说的天堑，就是因为这条江而得名。”李夫人问：“沿江这一带都是什么山？”炀帝说：“这正面一带是甘泉山。左边的是浮山，从前大禹治水，曾经过此山，至今山上还有一座大禹庙。右边这座叫做大铜山，汉朝时吴王刘濞在此处铸钱，所以得名。背后一带小山，叫做横山，梁昭明太子曾在此处读书。四面分散的，是瓜步山、罗浮山、摩诃山、狼山、狐山，都是广陵的门户。”
李夫人悄悄让贵儿泡两杯酽酽的浓茶来。李夫人送了一杯给萧后喝，又取了一杯茶，轻轻递到炀帝面前。炀帝伸手接了过来。萧后放下茶杯，又问：“中间这座城池是哪里？”炀帝喝完茶，回答道：“这叫做芜城，也叫古邗沟城，是列国时吴王夫差的旧都。旁边这条水也是吴王开凿的，用来护卫这座城池。这座城位于广陵的中心，又有这些山川环绕护卫。我以前曾镇守扬州，想要另建一座都城，以便吸纳江都的灵秀之气。”李夫人说：“这么小的一座城，怎么能容得下天子建都呢？”炀帝笑着说：“妃子在画上看觉得小，要是到了那里，地方可宽敞了，完全可以尽情享受。”又用手指着西北一角的地方，说道：“就这一处，有二百多里，和西苑大小差不多。我要是在这里建都，可以建造十六座宫院，和西苑一样。”接着又四处乱指说：“这里可以筑台，这里可以起楼，这里可以造桥，这里可以凿池……”炀帝说到兴高采烈、得意忘形的时候，不知不觉手舞足蹈，心情畅快起来。萧后见状，笑着说：“陛下既然说得这么有兴致，为什么不派人赶紧建造起来，带着我和众夫人、美人一起去游览一番呢？”炀帝说：“我确实有这个想法，只可惜这是一条旱路，虽然有离宫别馆可以在晚间住宿，但白天车马奔波，尘土飞扬，十分烦闷；再带上这么多妃妾，行动七零八落，怎么能玩得快活呢？”李夫人说：“为什么不找一条水路，多造些龙舟，我们就都可以安稳地前往了？”炀帝笑着说：“要是有水路，也等不到今天了。”萧后说：“难道就没有一条河路？刚才那条扬子江，说不定能通行。”炀帝说：“太远了，太远了，通不了。”萧后说：“陛下不要这么固执，明天召集群臣商议一下，说不定还有别的水路也未可知。先去喝酒吧，别一直发愁了。”
炀帝听了，拉着萧后的手，三人依旧到庭上饮酒。大家你一杯我一盏，一直喝到掌灯时分。这时，李夫人起身，向炀帝和萧后告辞，想要回自已的院子。炀帝没有开口，只是看着萧后。萧后明白炀帝的心思，况且李夫人性格温柔，时常到宫中问候，所以萧后对她格外亲热，一把拉住她说：“夫人和别人不同，就在我宫中住一晚，又有什么关系呢？况且陛下也在这里，肯定不会让你感到寂寞。”炀帝笑着说：“御妻你不知道，她刚才跟我说这两天身体有些不舒服，我勉强拉她来看花增添兴致。”萧后听了，笑着说：“身体不好没关系，住在这里，等会儿我让陛下送一帖‘黄昏散’来，保证你明天精神比以前还好。”逗得李夫人捂着嘴直笑，见萧后十分热情，只好仍旧坐下。又喝了一更多的酒，之后便和炀帝、萧后一起在宫中歇息了。正是：烛开并蒂摇金屋，带结同心绾玉钩。
