在兖州东阿县武南庄，有一位豪杰，姓尤名通，字俊达，他在绿林闯荡多年，家境十分富裕，山东六府的人都尊称他为尤员外。一般来说，北方的强盗，那些有本钱的，往往都是大户人家才能做。尤员外听说青州有三千两银子要运往京城，而兖州是必经之地，便想将这笔钱弄到手。但他心里也清楚：“打劫普通客商，一般也就十几个人，就算对方有几个厉害角色，也没什么可怕的；可这是官府的钱粮，肯定会派官兵护送，沿途经过的州县还会派兵防护，打劫难度很大。况且这是邻州的钱粮，官府抓捕肯定很严厉，不如打消这个念头。”然而，人的贪心真是可笑，尤员外虽然明知其中的利害，可还是放不下这三千两银子。他想到家中的几个庄客都没什么力气，得找个厉害的帮手。于是他和庄客商量：“我们武南庄附近有没有隐姓埋名的好汉？我想找一个人，拿下这笔无主之财，这可是一笔大买卖。”庄客回答道：“我们街前巷后的人，虽然有几个会点拳脚，但还算不上好汉。离这儿五六里地，有个人姓程，名咬金，字知节，原本住在斑鸠店，如今搬到这里。他以前贩卖私盐，还对抗过官兵，被发配充军，后来遇赦才回了家。要是能请他来帮忙，这事就容易多了。”尤员外说：“我早就听说过他的名字，你们认识他吗？”庄客说：“我们也只是听说，没见过面。”
尤员外把这事牢牢地记在了心里。巧的是，有一天尤员外偶然到郊外，天气转冷，西风呼啸，树叶纷纷飘落。尤员外突然想喝酒，便下了马走进一家酒馆，在厅上坐下。他刚喝了一杯茶，就看见一个身材高大的汉子走进店里。这汉子长得什么样，又是怎么打扮的呢？只见他：
双眉剔竖，两目晶莹。疙瘩脸横生怪肉，邋遢嘴露出獠牙。腮边卷结淡红须，耳后蓬松长短发。粗豪气质，浑如生铁团成；狡悍身材，却似顽铜铸就。真个一条刚直汉，须知不是等闲人。
这汉子衣衫破旧，脚步匆忙，肩上扛着几个柴扒，放下柴扒后就坐下，要了热酒喝，看起来和店家很熟络。尤员外定睛细看，觉得他举止很不一般，便轻声问店小二：“这人姓什么叫什么？你认识他吗？”小二说：“这人常来店里喝酒，他住在斑鸠店，小名叫程一郎，不知道他的大名。”尤员外一听是斑鸠店，又姓程，就联想到了程咬金。他起身走到近前，拱手问道：“请问老兄贵姓？”咬金回答：“在下姓程。”尤员外又问：“家在何处？”咬金说：“住在斑鸠店。”尤员外接着问：“斑鸠店有一位程知节兄，不知是不是您的族人？”咬金笑着说：“哪有什么族人！我母亲就生了我一个，也不知道有没有族里的人，我叫程咬金，表字知节，也叫程一郎。员外问我这些做什么？”尤员外听说是程咬金，高兴得像捡到了宝贝，问道：“你怎么有这么多柴扒？是要卖的吗？”咬金说：“差不多吧。我家里只有老母亲，全靠我编些竹箕、做几个柴扒养活她。今天我把柴扒驮出来，没人买，风又这么大，我就在这儿喝杯热酒，准备回去了。请问员外贵姓大名？为什么问我这些？”尤通说：“我早就仰慕你的大名，有件事想麻烦你，而且是一桩大生意。只是在店里不方便说，能否请你到我家去，我们好好商量商量。”咬金说：“今天能遇到知已，只要你吩咐，我怎敢不追随！只是这酒刚到嘴边，我先喝几碗，到你家再接着喝，怎么样？”尤通说：“这样最好！”于是拉着咬金一起坐下。一个富翁和一个穷汉对坐喝酒，店主人见了，忍不住偷笑。两人喝了几大碗酒，尤通结了账出了店，咬金说：“这几把柴扒，就抵我之前欠你的酒钱吧！”说完拱手出了店。
尤通之前骑的马已经让人牵回去了，他和咬金一起步行。到了尤通家里，两人促膝而坐。尤通说：“连年水旱灾害，我家的日子也不好过，我想出外做点生意，但路上不太安全，想请老兄和我一起，赚了钱我们平分。”咬金问：“你是要我做你的伙计吗？”尤通说：“你这么说可就见外了。小弟我早就仰慕你的义勇，一直没机会结识，今天能和你结交，我们一定要结拜为兄弟，永远相交，再不要有什么疑虑。”咬金说：“我这人粗笨，怎么好和你结拜呢？”尤通说：“这是我的心愿，你就别推辞了。”两人互相说了年龄，尤通比咬金大五岁，于是尤通拜为兄长，咬金为弟弟，两人点上香拜了八拜，发誓同生共死，患难与共。这正是：结交未可分贫富，定谊须堪托死生。
咬金说：“出门做生意是好，可我母亲在家，没人照顾，这可怎么办？”尤通说：“既然我们结拜为兄弟，你的母亲就是我的伯母，我自然会接到我家供养，最好今晚就把她接过来。”咬金说：“我卖了柴扒，能有点钱，买点米回去，才能让母亲高兴。今天柴扒没卖出去，天色又晚了，突然要她到你家来，她肯定不会相信。”尤通说：“你说得有道理。这也不难，今晚我先拿一锭银子，给伯母作为搬家的费用，她看到银子自然会高兴，也就肯来了。”咬金说：“这倒行，你快拿来！”尤通从袖子里拿出一锭银子，递给咬金。咬金接过银子，直接放进袖子里，连句道谢的话都没说。
尤员外一边吩咐摆饭，咬金心里高兴，放开酒量，一杯接一杯，一碗接一碗，也不知道这是自家酿的香醇美酒，酒劲十足，只觉得甜滋滋的很好喝，接连喝了几十碗急酒，渐渐有了醉意。别人劝他再喝一杯，他又喝下三四碗。尤员外怕他喝得太醉，便嘱咐咬金快去把他母亲接过来，说明天是个好日子，就可以出门做生意了。咬金只好起身，虽然喝醉了，但心里一直惦记着那锭银子，使劲捏紧破衣裳的袖子，又是作揖又是行礼，告别出门。没想到他虽然捏紧了袖口，可袖子底下是破的，他一抬手作揖，那锭银子就从肋边滑了出来，掉在地上，落在尤家大门口。那些庄客看到了，把银子捡起来，对尤通说：“员外刚才送给程咬金的银子，掉在这里了，要不要追上去还给他？”尤通说：“我送他银子，正后悔呢。”庄客问：“既然要送他，怎么又后悔了？”尤通说：“这人做事没个准，拿了银子回去，要是和他母亲商量，说不定就不肯来了，到时候也没办法。现在银子掉了，他肯定放心不下，今晚他和母亲一定会来。”
再说咬金一路捏着袖口，回到家里，见到母亲，满脸都是欢喜。母亲饿得快不行了，看到他喝得满脸通红，顿时怒火中烧，骂道：“你这畜生！在外面喝得醉醺醺的，也不管我在家没柴没米，饿得半死，还在这儿傻笑什么！我问你，今天柴扒卖完了，卖的钱花到哪儿去了？”咬金笑着说：“我的好母亲，您别生气，有大生意上门了，还问柴扒干什么！”母亲说：“你喝醉了，净说酒话，我才不信你。”咬金说：“母亲要是不信，我把袖子里的银子拿出来给您看。”母亲问：“银子在哪儿？”咬金一摸袖子，银子不见了；又摸另一只袖子，跺脚叹道：“一锭银子掉哪儿去了？”母亲说：“我就知道你说的是醉话，哪有什么银子！”咬金瞪大了眼睛说：“母亲要是不信我，我就死在您面前。我虽然喝醉了，但绝不敢骗您。今天我扛着柴扒，在街坊村落转了一圈，没人买，就在酒店喝酒。没想到遇到一个财主——武南庄的尤员外，他和我一见如故，拉我到他家去。我就把几把柴扒抵了酒钱，跟他到了他家。他要和我结拜为兄弟，还想和我一起出去做生意。我说母亲在家没人照顾，他说连夜把您接过去，还先送了一锭银子，作为搬家的费用。我心里高兴，就多喝了几杯，又怕把银子弄丢了，一路上都捏紧了衣袖。没想到这可恶的银子，从袖底钻出去了。您要是不信，现在我就背您到他家去，您就知道我没说假话了。”母亲说：“既然这样，我现在就和你去，家里也没什么东西，锁上门就走吧。我肚子饿得厉害，这可怎么办？”咬金说：“您忍一忍，到了他家，只怕您吃都吃不完，消化不了，还得原样吐出来呢！”说完，他锁上门，背起母亲，在黑暗中径直来到武南庄尤家门前，酒也醒了大半。咬金放下母亲，急忙敲门。管门的早就受了员外的吩咐，料到他肯定会来，一听到咬金敲门，马上开了门，进去报告给尤员外。
尤通还没睡，一直在等咬金过来，听到他到了，心里欢喜得不得了。他把咬金母子迎进中堂坐下，便诚恳地说：“我承蒙先人留下一些微薄产业，可连年遭遇水涝旱灾，家业逐渐衰败。如今我打算去江南贩卖罗缎，只是各处盗贼猖獗，路途难行。我听说令郎是个豪杰，想请他和我一起同行，赚了钱我们平分，也好让老伯母衣食无忧。”程母出身名门，明事理，笑着说：“员外这话就不对了。员外是富翁，小儿只是个粗鄙的手艺人。员外要是经商，途中或许缺人照顾，让小儿做个随从，每月给些工钱，作为我养老的费用，这还说得过去。小儿有什么德行和才能，敢与员外结拜兄弟？况且他连本钱都没有，怎么能说是‘伙计’呢，这名分也不相称。”尤员外说：“我早就仰慕令郎的高义，真心希望如此。”他吩咐下人铺上毡子，两人恭恭敬敬地拜了几拜。程母虽然有些头晕眼花，也跟着拜了四拜。尤通说：“我和令郎出门之后，担心老伯母在家不方便，所以把您接到我家居住，要是有照顾不周的地方，还请您多多体谅。”程母说：“小儿能跟着员外，我感激不尽。只是怕他性格急躁，员外只要多关照他、宽恕他，小儿定会知恩图报！”尤员外请程母到里面吃饭，自已和咬金重新开始喝酒。
酒兴正浓的时候，尤通开始用皇银的事情试探咬金：“贤弟，你知道新君即位以来的事情吗？”咬金此时对天子心怀感激，回答道：“兄长，新君是个好皇帝。小弟在外面日夜思念老母，备受煎熬，若不是新君即位，我怎能遇赦还乡，与母亲重逢？”尤员外说：“新君大兴土木，每个州县都要出三千两银子，资助大工程，百姓实在难以承受。”咬金说：“做他的百姓，自然要纳粮当差；做他的官，自然要为他催征解送，我们就别管闲事了。”尤员外说：“这也就罢了，只是我们山东青州，也遵照天子旨意，要出三千两银子。青州府太守借着这个名义摊派，征分外的税，还杖死无辜百姓，搜刮民脂民膏，实在是太贪婪残酷了，最后只凑了三千两银子解送京城。他这银子上京，必定经过我们兖州。我想借助贤弟的力量，拿下这三千两银子，当作本钱去经商，贤弟你有什么想法？”程咬金曾经贩卖过私盐，和做强盗也差不多，如今尤员外对他如此看重，他心里跃跃欲试，笑着说：“哥哥，只怕他的银子不从这条路走，要是从这里经过，就不用兄长费心了，只要小弟一马当先，这项银子就到手了。”尤员外问：“贤弟会用什么兵器？”咬金说：“小弟会用斧头，不过也没什么师傅传授，只是闲暇时把劈柴的板斧装上长柄，自已舞得还算熟练。”尤俊达说：“我倒有一柄斧头，重六十斤，贤弟能用吗？”咬金回答：“五六十斤，也不算重。”
尤员外回到后院，取出那柄斧头，这斧头是浑铁打造的，两边铸有八卦图案，名叫八卦宣化斧。他又根据咬金的身材，找了一副青铜盔甲、一件绿罗袍，马厩里还有一匹性子暴躁的青鬃马。尤俊达自已也有一副披挂，铁幞头、乌油甲、黑缨枪、皂罗袍、乌骓马。他把这些东西都搬到饮酒的地方，和咬金一起穿戴整齐，让手下人掌着灯火出庄，来到打稻场。众人用篾檀点火，照得如同白昼，二人在马上比试起来。几个回合下来，手下众人齐声喝彩。尤家庄上的人都靠尤员外生活，所以他们明火执仗地比试，也不避嫌疑。两人比试完下马，收拾东西回庄休息。
第二天，尤员外派人去青州打探皇银由什么人押解、什么时候起身、哪天能到长叶林。几天后，打探的人回来报告：“十月十五之后起身，二十四日能到长叶林。有一名解官、一名防送武官，还有二十名长箭手护送。”二十三夜里，尤员外先拿出好酒，把咬金灌了个半醉，带着随从，五更天就到了长叶林。他鼓动咬金说：“贤弟，我们以后的好日子，就看这一回了。”咬金点头，提斧上马，来到长叶林的官道上，勒住马，把斧头横放在马鞍上，就像猛虎盘踞在路中。打前站的官员卢方，是青州折冲校尉，负责在前面开路，以防意外，他先到了长叶林。咬金骑马冲了下来，大喊：“留下买路钱！”卢方也是个精通骑马射箭的将官，他举枪抵挡，骂道：“响马，你只敢在深山偏僻处拦路抢劫，只为了混口饭吃，这可是三京六府解送京城的钱粮，你得躲开。你这贼人胆子也太大了！”咬金说：“天下的客商，我分文不取。听说青州有三千两银子，我特地来做这笔‘生意’。”卢方说：“哼！响马无知，什么生意！”他纵马挺枪，直刺咬金胸口。咬金迅速用手中的斧头抵挡。两匹马相互碰撞，斧与枪同时挥舞。
两人斗了几十个回合，后面尘土飞扬，押银的队伍到了。咬金见后面有人来，担心又多了帮手，便纵马挥斧砍去。卢方抵挡不住，被砍落马下。二十名长箭手赶到，见卢方落马，各自举起标枪喊道：“前站卢爷被响马伤了！”咬金趁机砍倒三四个士兵，众人纷纷丢枪弃棒，越过山涧逃走，把银子丢在了长叶林。解官户曹参军薛亮，掉转马头沿着原路逃命。咬金不肯罢休，纵马追赶。手下庄客向尤员外报告：“程老爷得胜了，皇银都丢在长叶林下！”尤员外带着手下走上官道，劈开装银子的箱子，把皇银都搬回了武南庄，杀猪宰羊还愿摆酒，等着咬金回来贺喜。
咬金追着解官薛亮跑了十几里地，还是没追上。他倒不是想赶尽杀绝，只是他不知道银子被丢在了长叶林，以为薛亮把银子带在马上跑了，所以才要追赶他。薛亮回头一看，见咬金追得近了，十分慌张，叫道：“响马，我和你无怨无仇，你拦路抢劫不过是为了银子，现在银子都扔在长叶林了，你还追我干什么？”咬金听说银子在长叶林，就不再追赶，掉转马头，放慢了速度。薛亮见咬金不追了，又骂了两声：“响马，银子你拿走了，你就好好守着，我回去禀报刺史，派人来抓你，你别跑！”这话激怒了咬金，他喊道：“你先别走，我不杀你，我可不是无名之辈，告诉你我的名字，你去报官：我叫程咬金，我一生从不欺负人；我有个交情深厚的朋友，叫尤俊达，是我们二人取了这三千两银子，你走吧！”咬金说出了两人的名字，才收住马回去。快到庄子的时候，他在马上后悔了：“刚才不该说出名字，尤员外知道了肯定要埋怨我，还是别说这件事了。”不一会儿，他回到庄子下马，高高兴兴地喝酒，这件事就暂且不提了。真是：喜入酒肠宽似海，闷堆眉角重如山。
再说那负责押送银子的官员薛亮，匆忙赶到青州刺史府。此时，刺史斛斯平正在大堂上办公，薛亮赶忙跪下，说道：“大人，我奉命押送银两前往洛阳，二十四日走到齐州长叶林那个地方时，突然杀出几十个贼寇，抢走了银两，还砍杀了将官卢方和四名长箭手。小官拼死抵抗，才保住了性命，特来向大人禀报，恳请大人发文到齐州，让他们缉拿这些贼人和追回那三千两银子。”斛刺史听后，十分恼怒，大声说道：“岂有强盗敢抢劫官银钱粮的道理！你自已不小心，弄丢了银两，我只能把你押解到洛阳钦差总理宇文老爷那里，让他来决定是你赔还是齐州赔。”说完，便喝令手下将薛亮拿下。薛亮吓得魂飞魄散，急忙喊道：“老爷，这些贼人还是可以缉捕的。他们拦路抢劫时，自称是什么靖山大王陈达、牛金，只要指名到齐州去搜捕他们就行。”斛刺史听后，让书吏写了一份公文，呈给东都营造总理宇文恺，公文里写道：“已经筹集三千两银子起运，行至齐州长叶林时，因该州没有做好护送工作，导致银子被响马劫走，恳请责令该州缉捕贼人并赔偿损失。”同时，又发文给齐州，要求他们追查陈达、牛金以及被劫走的银两。薛亮则被扣押，等待东都的回复再做处理。
过了几天，宇文恺回复道：“大工程时间紧迫，一个月之内如果抓不到贼人，齐州要先筹措银子赔偿。两个月之内，若贼人还未抓获，刺史暂停俸禄，巡捕员役从重处罚，薛亮革职为民，卢方家属给予优厚抚恤。”这样一来，青州的斛刺史把责任推到了齐州刘刺史身上。刘刺史为此十分着急，心想：“三千两银子可不是小数目，我怎么赔得起？我现在得严厉督促捕盗人员，他们要是办不好，就一定能查出这伙强盗。”于是，他坐在大堂上，叫来原来负责广捕的捕盗都头樊虎和副都头唐万仞，说道：“这伙响马既然有名字，就可以追查，怎么过去好几个月了，一点消息都没有？这明显是你们和他们瓜分了这笔钱粮，根本就没用心去缉捕！”樊虎说道：“老爷，从来没有哪个强盗胆子大到敢报出自已真实姓名的，这明显是故意编造假名来迷惑人，所以小的们到处搜查，都找不到他们的踪迹。”刘知府说：“就算是假名，可这三千两银子被劫走都好几个月了，怎么能一点线索都没有？这不是你们懈怠、不肯用心是什么？”说完，就打了樊虎和唐万仞十五板子，并限他们三天后再来受审，之后每次都是三十板子。
日子过得很快，转眼间又到了受审的日子。众人都在樊虎家里烧齐心纸、喝协力酒，商量着怎么应对，好让刺史同意延长办案期限。樊虎私下对唐万仞说：“贤弟，我们白白受这官府的刑罚。我想来想去，当初秦大哥在咱们州捕盗多年，人脉广见识多，就算不认识陈达，或许也认识牛金。他现在在来总管手下做官，要是咱们能请本官把他调回来，那可就太好了，说不定就能找到线索。”樊虎和唐万仞与秦叔宝都是世交好友，所以才这么私下商量。可那五十个士兵都是些没什么见识的人，听到这话，顿时乱嚷嚷起来：“这么好的主意，居然背着我们说！明天我们就进州府，禀告太爷，说原本有个捕盗的秦琼，在本州捕盗多年，对贼人的巢穴了如指掌，还暗中收受响马的贿赂，现在又谋到了来老爷手下当旗牌官，就是为了掩盖自已的罪行。求老爷做主，把秦琼调回来，这样就能抓到陈达和牛金了。”樊虎说：“各位别在家里乱喊，有本事进衙门去跟官府说。”众人这才各自散去。
第二天一早，众人来到州府。樊虎拿着公文到月台上请求延长办案期限，其他人都跪在台阶下面。刘刺史问樊虎：“这伙响马有踪迹了吗？”樊虎回答：“老爷，还是一点踪迹都没有。”刺史便让行刑的人把樊虎拉下去打。行刑的人刚要动手，樊虎急忙说道：“小的还有一事要禀告老爷。”刺史问：“什么事？”樊虎说：“本州有个叫秦琼的，原本是衙门里的捕盗，现在在来总管节度使老爷手下当差。他捕盗多年，可能知道一些线索。希望老爷能到节度使来爷府上，把秦琼调回来，那陈达和牛金肯定就有下落了。”刺史还没来得及答应，那五十多人就涌上月台，大声叫嚷：“老爷做主，把秦琼调回来！这秦琼收受响马的贿赂，花钱在节度使来爷府中买了个闲职。老爷要是不做主把秦琼调回来捕盗，就算打死我们，也无济于事。”刘刺史见众人异口同声，只好在公文上延长了期限，免了这次的刑罚，让他们出府等候。
不说众人躲过了这一次受罚，且说秦叔宝从长安回到家后，常常回想起之前做的事，虽然是出于义举，但差点惹出大祸，觉得自已当时太过鲁莽，从此便在家中行事低调。这一天，他正在节度使府中值班，外面通报本州刘刺史前来拜访。来总管吩咐有请。两人见面后，寒暄了几句。刘刺史便开口说道：“去年因为东都要建造宫殿，山东各州都有摊派协济的银两。没想到青州的三千两银子在运往京城途中，走到本州长叶林时被劫了。那伙强盗还自报姓名，说是陈达、牛金。青州向东都申报后，督理此事的宇文司空发文，要下官暂停俸禄，责令我一个月内赔偿这笔银子，还要抓住这伙强盗，要是逾期还要加重处罚。我已经派人去缉拿了，可一点消息都没有。据众捕快禀报，原来有个都头叫秦琼，现在在您府上做旗牌官，他很擅长捕贼，所以我想暂时从老大人这里借他去捉拿这伙贼人。”
来总管看了看秦琼，对刘刺史说：“那个身材高大的就是秦琼。他虽然有才干，但下官这里也不时需要差遣他，怎么能再让他兼任州里的捕盗之事呢？”秦琼也赶忙跪下说：“旗牌在府里本来就是要随时伺候老爷，听候差遣。捕盗有樊虎他们一干人，怎么能让旗牌去代替他们呢？”来总管道：“正是这个道理。还是应该让该州的捕盗人员去追查。”刘刺史见秦琼推辞，总管也不答应，心中很不高兴，说道：“下官也只是想抓住贼人，免得自已赔偿，又不是非要秦琼不可。只是那些捕快都禀称，秦琼原本就是捕盗出身，平日里习惯收受响马的好处，才谋到了老大人军中的官职，他们还说要到上司和东都去告状。下官觉得，不如让他协同捕盗，如果能幸运地抓住贼人，也是一件功劳；要是他推辞，万一那些人到行台和东都告了状，到时候秦琼想推脱也推脱不了。”来总管听了这话，便对秦琼说：“秦琼，你过来。据刘刺史所说，你收受响马的贿赂，难道真有此事？这不过是激励你去立功。捕盗也是国家的正事，别在这里推辞了，你就跟刘刺史去吧。”秦叔宝见自已的上司不帮自已说话，也没办法了，只好改口说：“老爷吩咐，刘爷又要人，我哪敢不去？只是旗牌的能力和樊虎他们差不多，就怕办不成事，反而替他们承担灾祸。”来总管道：“他们这伙捕盗的人要你去，肯定是知道你本事了得。你先去，我这边要是有事，还会把你调回来。”
秦琼只好跟着刘刺史出来。唐万仞和连明都在府外迎接，说道：“秦大哥，实在没办法，这事缠到你身上了。大哥你义气深重，肯定不会亲自去抓人，你要是知道什么线索，悄悄透露给小弟，我们就是舍了性命也得去追查。”秦叔宝说：“贤弟，我真的不知道什么陈达、牛金。”秦叔宝换了平常的衣服，来到州府公堂跪下。刘刺史好言安慰道：“秦琼，你和其他捕盗人员可不一样，你是个有前途的人，向来也很能干。今天我把你调下来，也是出于无奈。你要是真能抓住这两个报出名字的贼寇，我这个衙门里除了按规定给赏钱，还会有很多额外的关照。就是你原来的上司来爷，也自然会嘉奖你。这个公文上，我就用你的名字了。”秦叔宝和众朋友出了州府，烧纸盟誓，齐心协力准备缉捕贼人，可这案子却毫无头绪。三天后他们进府复命，看在来总管衙门的面子上，刘刺史也不好立刻就处罚秦叔宝。但到了第二、第三个期限，秦叔宝也开始遭受无妄之灾了。究竟后事如何，且听下回分解。
