在宁波府定海县，佥事高科和侍郎夏正同是同乡，平日里交往密切，关系深厚。当时，两家的女眷都怀有身孕，于是他们便指腹为亲。后来，夏正家生了个男孩，取名昌时，高科家生了个女孩，名叫季玉。夏正便请媒人前去高科家商议亲事，送去两股金钗作为聘礼，高科欣然接受，还回赠了一对玉簪。
夏正为官清正廉洁，家中并没有多少积蓄。后来，他在京城去世，高科资助钱财，帮助夏家将灵柩运回故乡安葬。不久后，高科也辞官回乡，此时他家财万贯。夏昌时虽然热爱读书，却家境贫寒，一贫如洗。十六岁时，他以第一名的成绩考入学府，之后托人到岳父高科家求亲。
高科嫌弃夏昌时贫穷，有了退亲的想法，故意为难他说：“必须备齐六礼，才能成婚。如今只凭空口说要完婚，我不能答应。他要是备不齐礼，不如早早退亲，我多送些银子给他，让他另娶他人。”又过了三年，高科的女儿季玉常常劝谏父母，不该违背道义退亲。高科却总是说：“他要是有一百两聘礼，就随你嫁过去，不然，这门亲事可不好成。”
季玉不忍心辜负与夏昌时的婚约，于是偷偷拿了父亲的银两，还有自已的手镯、钿子、宝钗、金粉盒等首饰，价值大概有一百多两。她秘密派侍女秋香去约夏昌时，传话说：“小姐命我来拜见公子。我家老爷嫌弃公子家贫，想要退亲，小姐坚决不同意，每天都和父母争辩。如今老爷说，公子要是有聘金一百两，就同意成亲。小姐已经收拾好了价值百两以上的银两和钗钿，约你明天夜里到后花园来，你千万不要错过。”
夏昌时听了，十分欢喜，便把这件事告诉了极为要好的朋友李善辅。李善辅听后，心生一计，说：“兄弟有这等好事，我准备一壶酒，给兄弟当作贺礼。”到了晚上，李善辅在酒里下了毒，夏昌时喝了酒便昏倒在地。李善辅趁机起身，径直前往高佥事家的花园。他看到后花园的后门半开着，走到花亭，果然看见侍女秋香拿着一个包袱。李善辅伸手去接，说：“银子给我。”秋香借着月光仔细辨认，说：“你不是夏公子。”李善辅谎称：“我就是，是秋香你约我来的。”秋香又仔细看了看，肯定地说：“你真不是夏公子，你是贼！”李善辅一听，赶忙捡起一块石头，照着秋香的头砸去，将她当场打死，然后急忙拿着包袱跑了回去。此时，夏昌时还没醒过来，李善辅便假装在他旁边睡着了。
过了一会儿，夏昌时醒了过来，对李善辅说：“我今晚要去接东西了。”李善辅说：“兄弟你可真不怎么能喝酒，我等你不醒，不知不觉也睡着了。现在夜深人静，可以去了。”夏昌时来到高佥事家的花园，四周一片寂静。他走到花亭，看到秋香躺在地上，还以为她睡着了，便伸手去扶，却发现她手脚冰凉，呼喊也没有回应。再仔细一看，周围并没有财物，夏昌时大吃一惊，急忙逃回家去。
第二天，高佥事家发现侍女秋香不见了，便四处寻找，最后在后花园的亭子里发现她被打死了。大家都不知道发生了什么事，全家都感到十分震惊。季玉出来承认说：“是我让秋香送银两和钗钿给夏昌时，让他备礼来娶我。没想到他这么狠心，把秋香打死了，看来他肯定没有娶我的心思了。”
高科听了，勃然大怒，立刻命令家人前往府衙告状，状纸上写道：
告为谋财害命事：盗窃的人要被斩首，即使在月光下也难以逃脱制裁；杀人的人应判死刑，衣服上的血痕怎么也洗不掉。凶恶的夏昌时是已故侍郎夏正的儿子，因为念及往日的情谊，两家曾指腹为亲。自从他父亲去世后，他们家就再也没行过聘礼。没想到这恶徒勾结婢女秋香，骗取钗钿，拿到财物后，竟然杀了婢女灭口。财物是小事，人命关天，特此上告。
夏昌时也连忙申诉：
诉为杀人图陷事：我是名门之后，也是知书达理的儒生。先父身为侍郎，清正廉洁，众人皆知；岳父高科，曾感恩与我家的情谊，愿意结为姻亲，将长女季玉许配给我为正室。我们互赠金钗、玉簪作为聘礼。没想到家道中落，二十年来难以备齐六礼，这才导致岳父反悔，千方百计想要退婚。他先让侍女传话，说要赠我厚礼；然后自已把秋香打死，想把罪名诬陷给我。恳请青天大人为我洗清冤屈，昭雪沉冤。
顾知府把相关人犯都拘传到堂，仔细查看了两份诉状，开始审问。高科质问道：“秋香偷了一百多两银子给他，我女儿季玉可以作证。他要是没打死秋香，我怎么忍心让亲生女儿出来作证指控他？况且他就算不是我女婿，也不是我的仇人，就算我想和他退亲，难道没有别的办法，何必要杀人害命来诬陷他呢？”
夏昌时辩解道：“前一天，你派秋香到我家骗我说，小姐对我有意，收拾了一百多两的金银首饰，让我夜里到花园去取，我轻信了她的话。等我到了花园，却看见秋香已经被打死在地上，也没有见到银子。肯定是这个婢女犯了什么错，你要打死她，所以让她来骗我，想诬陷我。如果我真的拿了她的银子，天理良心，我怎么会忍心再打死她呢？”
顾知府把季玉叫到跟前，问道：“一边是你父亲，一边是你未婚夫，你是关键证人。从实招来，免得受刑。”季玉说：“我父亲和夏侍郎曾是同僚，早年指腹为亲，我家收了他们一对金钗为聘礼，回赠了一双玉簪。后来夏家贫困，我父亲想和他们退亲，我不肯答应，便收拾了价值一百多两的金银钗钿，私下让秋香去约夏昌时今晚到花园来取。可我也不知道为什么，他把秋香打死了，银物也都被他拿走了。说不定是他想秋香，秋香不从，所以他才打死了秋香，又或者是他怨恨我父亲要退亲，所以打死侍婢泄愤。希望青天大人明察。”
顾知府仰靠在椅子上，笑着说：“这个证人说得很实在。”夏昌时说：“季玉所证的前面的事都很真实，我死也无怨，但说我拿了银子打死秋香，我死也不服。我想这可能是前生的冤孽，今生来偿还，我就是有一百张嘴也辩不清了。”于是，他无奈之下只好自认有罪。
顾知府当即宣判：经审理查明，夏昌时是个张狂之徒，虽在学府读书却名不副实，是个破落的败家子，玷污了家族名声。所以岳父高科嫌弃他，明确提出断绝婚约；而待嫁的妻子季玉重视盟誓，暗中赠送金银。可夏昌时为何既贪图钱财，又忍心杀害婢女？这不是因为怕被泄露，就一定是贪财昧了良心。他赴约而来，花园里除了他还有谁？他放纵，在夜里做的事难道能没人知道？高科虽然违背婚约，但拒绝这个凶徒，也算是有识人之明；季玉虽然违背父亲的意愿，但念及夫妻情分，也能从她的行为中看出她的仁义。高女另行改嫁，夏昌时依法判处死刑。
夏昌时被定案入狱三年。恰好包公奉旨巡视天下，先到浙江巡视，还没到任，就乔装私访进入定海县衙。胡知县怀疑他是来打通衙门关节的，就把他关进了监狱。在狱中，包公说：“我会写状子，你们这些囚犯要是有冤枉的，我可以代你们写状子申诉。”当时，夏昌时也在狱中，便把自已的冤屈如实告诉了包公，包公全都记在了心里。之后，包公拿出官印，让狱卒送给胡知县，胡知县这才知道他就是巡行的包公，连忙恭敬地跪下，请包公坐堂。包公升堂后，立刻调来夏昌时一案的卷宗审问。季玉坚持说是夏昌时杀了侍婢，肯定没有别人。包公一时难以决断，又问夏昌时：“你有没有把这件事泄露给别人？”
夏昌时回答：“我只跟好友李善辅说过这件事，那天晚上我还在他家喝酒，醒来时，李善辅就在我旁边，没有离开过。”包公暗自猜测：这样看来，事情的真相恐怕已经很清楚了，不必再过多追问。
之后，包公主持宁波府生员的考试，将李善辅评为第一名，对他关怀备至，十分亲近，两人情谊深厚，李善辅说的话，包公没有不听从采纳的。到了省城之后，包公又多次召见李善辅前来相见，就这样过了将近半年。
有一天，包公对李善辅说：“我为官清廉，两袖清风，如今我女儿要出嫁，却苦于没有足够的嫁妆。你在外面留意一下，要是有好金子，帮我换一些。日后要是有什么好的机会，我准你一件事。你是我最得意的门生，这事你在外面一定要替我保密。”李善辅对此深信不疑。
几天后，李善辅送来了一对古金钗、一对碧玉簪、一对金粉盒和一对金镜袋。包公见状，假装十分欢喜。紧接着，包公再次传讯夏昌时等人进行审问。他把金钗、玉簪、粉盒、金镜袋都摆在桌上，让季玉辨认。季玉一眼就认出，说道：“这些都是我以前送给夏生的。”
包公又传李善辅前来对质，李善辅看到高小姐认出这些物件是她的，顿时吓得魂飞魄散，只能推脱说是从过路客人那里换来的。这时，夏昌时才明白，之前自已是被李善辅下的毒酒迷晕了，他愤怒地高声喝道：“好你个好友！竟然要害我于死地！”李善辅再也无法抵赖，只好供认了自已的罪行。
包公判决道：经审理查明，李善辅贪婪无度，见利忘义，手段残忍，丧尽天良。他用毒药迷晕夏昌时，在筵席之中暗藏祸心；又用顽石打死侍女，在花亭之上如同恶狼般凶狠。他把利益归为已有，把祸害推给别人，竟做出像郦寄出卖朋友那样的事；害死一人，又坑害一人，比蒯通误人还要可恶。金盆、宝钗等，这些昔日的真赃物都在；如今依法判处死刑，他又有什么可推脱的呢？高科嫌贫爱富，想要违背与故友定下的婚约，隐瞒实情，弄虚作假，差点把自已的佳婿置于死地。若按法规处置，应加重刑罚。但念及他曾是缙绅，酌情从轻发落。夏昌时虽然曾身陷囹圄，但他是无辜的。高季玉既然有怀念旧情的心意，那就成全他们的美好姻缘。昔日二人结下同心，曾立下山盟海誓，如今仍判决他们成婚，让他们夫妻恩爱，夫唱妇随。
夏昌时的罪名得以洗清，还和高季玉成了亲，二人婚后恩爱非常。他们特意画了包公的画像，早晚供奉，以表达感激之情。后来，夏昌时也考中科举，步入仕途，官至给事中。
