在西京城外五里的永安镇，住着一个叫张瑞的人，他家境富裕，娶了城中杨安的女儿为妻。杨氏为人贤惠，治家有方，家中不论长幼都听从她的安排。杨氏和张瑞育有一女，名叫兆娘，兆娘聪明伶俐，容貌出众，女红技艺十分精通。父母对她十分疼爱，常说：“我女儿必须得许配给一个好人家，才能放心。”所以直到兆娘十五岁，都还没有许配人家。
张瑞有两个仆人，一个姓袁，一个姓雍。雍仆为人忠厚老实，做事踏实；袁仆则狡猾奸诈。有一天，袁仆因为惹恼了张瑞，被张瑞赶出了家门。袁仆怀疑是雍仆在主人面前说了自已的坏话，才导致自已被赶走，因此对雍仆怀恨在心，一直想着要报复他。
有一天，张瑞从庄上回家后，突然得了重病，吃了很多药都不见效。过了几十天，张瑞自知性命不保，便把杨氏叫到跟前，嘱咐道：“我没有儿子，只有女儿，她也已经长大了。倘若我一病不起，日后就把她许配人家，别让她留在家里。雍仆为人小心谨慎，勤勤恳恳，家里的事以后就托付给他了。”说完，张瑞便去世了。
杨氏悲痛万分，将丈夫收殓安葬，做完法事后，便让媒婆给女儿兆娘议亲。兆娘听说后，抱着母亲大哭道：“父亲去世还不到一年，况且我又没有兄弟。现在就把我嫁出去，母亲您依靠谁呢？我情愿留在家里侍奉您，再过两年出嫁也不迟。”母亲听了她的话，便暂时搁置了议亲的事。
时光飞逝，转眼间，张瑞去世又过了三四个月。家中大小事务，里里外外都由雍仆打理。雍仆做事更加尽心尽力，不辜负主人的托付，杨氏也因此没有什么可担忧的。
到了交粮纳税的时候，雍仆跟杨氏说明情况，准备好银两去缴纳官粮。杨氏拿出一箱银子交给雍仆，让他进城去办理，雍仆领了银子，打算第二天再出发。恰巧杨氏有亲戚请客，杨氏便带着女儿一同去赴宴。
袁仆得知杨氏出门后，到了晚上，偷偷潜入她家，想要盗窃财物。他径直走进内室，正好撞见雍仆在床上整理钱贯。袁仆心中的怨恨瞬间涌上心头，指着雍仆骂道：“你在主人面前进谗言，把我赶出去，现在又把持着家业，实在可恨！”说着，他拔出一把尖刀，刺向雍仆。雍仆来不及反抗，被刺中胁下，当场气绝身亡。袁仆抢走装银子的箱子，匆匆逃离，这件事没有被任何人发现。
等杨氏赴宴归来，呼唤雍仆，却不见人影，走进内室寻找，发现雍仆已经被人杀死在地上。杨氏大惊失色，哭着对女儿说：“张家真是太不幸了！你父亲刚去世，雍仆又被人杀害，这可怎么是好？”兆娘也跟着痛哭起来。邻居们知道了这件事，都怀疑雍仆的死另有隐情。
这时，有个叫汪某的庄佃，他以前和张瑞有仇，便到洪知县那里告状，诬陷杨氏母女。洪知县把杨氏母女以及十几个仆婢都抓来审问。杨氏哭诉自已不知道雍仆被杀的原因。汪某却一口咬定是杨氏母女与人通奸，雍仆撞见后，被奸夫杀害。洪知县听信了汪某的话，逼迫杨氏母女招供。杨氏坚决不肯承认这莫须有的罪名，这个案子就这样拖了好几年都没有判决，期间还连累死了好几个人。杨氏母女被严刑拷打，身体受伤，家中的财产也消耗殆尽。
兆娘不堪忍受这样的痛苦，对母亲说：“女儿恐怕活不了多久了，只是放心不下母亲，无人照顾您。这冤屈实在难以洗清，只能求助于神明了。母亲千万不能屈打成招，以免丧失名节。”说完，便呜咽着哭个不停。第二天，兆娘果然含恨而死，杨氏悲痛欲绝，也想要自杀。幸好狱中的人都纷纷劝慰她，才打消了她的念头。
第二年，洪知县已经调任别处，包公来到西京巡查。杨氏听说后，花重金贿赂狱官，得以出来向包公申诉冤情。包公深入调查这件事，拘来邻里询问，大家都说不知道雍仆是被谁所杀，也证明杨氏母女没有不检点的行为。包公也觉得此事可疑。
第二天，包公斋戒后，到城隍庙祈祷说：“现在有杨氏这桩疑案，多年未能判决。如果真有冤情，请托梦给我，让我为她们伸冤。”祈祷完毕，包公回到衙门，在寝室里秉烛而坐。还没到二更，一阵风吹过，吹得烛火摇曳，光影不明。包公起身查看，恍惚间看到窗外有一只黑猿。包公问道：“是谁在那里？”黑猿回答说：“我是来为杨氏的案子作证的。”包公立刻开窗查看，却发现四周一片安静，寂静无人，黑猿也不见了踪影。
包公沉思了许久，终于想出了一个办法。第二天一大早，包公升堂，把杨氏等人带上来问道：“你家可有姓袁的人来往？”杨氏回答说：“我丈夫在世的时候，有个姓袁的仆人，不过已经被赶走好几年了，除此之外，再没有姓袁的人。”
包公立刻派公差去捉拿袁仆，袁仆被带到衙门后，拒不承认罪行。包公又派人到袁家搜查，搜出一个箱子，里面有几贯银钱，带回衙门给包公看。包公还没来得及询问，杨氏就认出这是当初交给雍仆装钱完粮的箱子。
包公审清了事情的来龙去脉，质问袁仆：“杀人的就是你，你还想抵赖吗？”下令将袁仆用长枷关进狱中，进一步审问。袁仆无法抵赖，只得供出了谋杀的经过。
包公整理好案卷，判处袁仆斩刑；汪某诬陷好人，被发配到辽东充军。然后，包公把杨氏等人无罪释放，让她们回家。人们都说，兆娘发愿先死，通过神明来洗清冤屈，如今终于得到了应验。
