明朝成化年间，商州有个排行老二的百姓，大家都忘了他的姓氏。他以做小买卖为生，每天早出晚归，独自行动，没有伙伴。他胆子很大，对豺狼鬼魅这些东西，全不放在心上。
一天晚上，他回家比往常晚了许多。当时正值深秋，白杨树在风中沙沙作响，道旁的丛冢间，仿佛传来阵阵呼啸声，其实那不过是林中落叶与秋风相互呼应罢了。老二径直前行，丝毫不在意。忽然，他听到一阵朗朗书声，随着风声时高时低，时而急促，时而舒缓，像是断了却又连贯着。他十分惊讶，心想：“我每天早晚都从这儿经过，没见过一砖一瓦的房屋，这读书声是从哪里来的呢？” 于是，他停下脚步，静静地倾听，那声音似乎就在附近。他心里明白，这肯定不是人发出的声音，便大声呵斥道：“青天朗朗，繁星皎洁，是哪个死鬼在这里作怪，惊吓我这个赶路的人！看我不揍你一顿。” 话还没说完，读书声突然停了。
不一会儿，只见一团似烟非雾的东西从坟墓中飘了出来。老二赶忙趴在草丛里偷看，只见一个身影，好像是个书生，戴着高高的帽子，系着宽大的衣带，大致能辨认出来。接着，他听到书生说：“夜深路僻，不该还有行人。刚才听到那声怒喝，似乎是怪我读书扰人，我得用火把照一照。” 书生的口音很像楚地的方言，他突然喊道：“徐家，快拿个火把来！” 很快，就听到一声轻柔的回应，随即有火光从墓中透出，摇曳不定，颜色发青，十分惨淡，无疑是鬼火。
不一会儿，火光靠近了。原来是一个年轻貌美的女子，手持碗灯，轻盈地走来。那灯看起来又像是人间之物，完全不像从幽深墓穴里吹出的鬼火，老二心里感到十分诧异。书生把情况告诉了女子，说要仔细搜寻一番。这时，女子突然笑着说：“你想见人，这人就来了，怎么还如此惊慌呢？” 书生也笑着说：“你说得对。草丛里的人，和在明处的人又有什么不同呢。” 于是，他径直走向草丛，作揖请老二出来，说道：“你既然不怕我们，为什么要趴在这儿呢？请别怀疑，快出来相见吧。” 老二果然毫无惧色，站起身来，拱手回礼。他偷偷看了看书生的模样，只见他面容俊美，如美玉雕琢，年纪不过是个少年。女子手持蜡烛，恭敬地在一旁侍奉，她的衣饰淡雅艳丽，容貌绝美，老二从未见过如此佳人。
老二知道他们不是普通的鬼，便道歉说：“我回家太晚，忽然听到您的吟诵，还以为是有人嘲笑我，没想到是您这样的文人雅士在读书消遣长夜。我刚才胡言乱语，冒犯了您，还请千万不要责怪！” 书生又笑着说：“我们是什么人，怎么会害人呢？你似乎想得太多了。不过，我确实有事相求，也算是不枉这一场相遇。” 于是，他请老二一同坐在树下，这才说起自已的来历。
原来，书生本是襄阳人，商州的某位官员是他父亲的朋友。书生因为科举考试失利，心中愤懑不平，打算前往北京通过捐纳谋求功名，所以绕道经过这里，想着能在这里稍作停留，再继续踏上求仕之路。只因他年少出行，衣着光鲜，骑着高头大马，显得十分气派，便被坏人盯上了。到了这片树林时，天色已晚，他正准备快速赶往州城，突然，一群埋伏好的歹徒冲了出来，将他和两个仆人团团围住，三人就这样惨死在路旁，而那位官员却还毫不知情。
歹徒们搜遍了书生的行囊，却大失所望，又担心被官府追捕，便偷偷挖开一座坟墓，把尸体扔了进去，然后瓜分财物，四散而去。书生说到这里，潸然泪下。女子突然皱起眉头，说：“你别再说了，听得我心里难受。” 书生指着女子，对老二说：“她就是这座坟墓的主人，生前也被妒妇害死，先葬在了这里。我与她在阴间相遇，发现她精通风雅，又同病相怜，彼此爱慕。如今我们情投意合，又葬在同一墓穴，只是缺少媒人，实在惭愧。现在遇到你，正好可以为我们牵线搭桥了！” 说完，又起身深深作揖。
老二欣然答应，又询问该如何主持这场婚事。书生回答说：“我有一份婚书，上面写着我和她愿结为夫妻，你只需在上面署上你的名字，表明是你做的媒，然后替我在城隍庙焚烧，这样就可以免去没有媒人的嫌疑了。另外，我腰间藏着两锭白金，麻烦你用这些钱买一口棺材，晚上来这里，打开坟墓，把我的尸骨放入棺材，和她的尸骨一起安葬在这里，我定会世世代代不忘你的恩情。不知你是否愿意帮忙？” 老二一一答应下来，没有丝毫为难的神色。
书生于是拿出银子和婚书，再次拜谢后交给了老二，然后和女子一起吹灭了蜡烛。老二顿时感到一阵眩晕，等他回过神来，四周一片寂静，阴森森的让人害怕，不敢久留，便怀揣着银子急忙回家了。
回到家后，老二查看那银子，只见白花花的，的确是真金。他笑着说：“这傻鬼把这些给我，是指望我给他买好棺材，让他们能相伴长眠吗？挖开坟墓这种事，谁都知道是死人的事。我既不想领这个功劳，也不想担这个过错，有了这些钱做生意就够了，其他的我才不管呢。” 于是，他私吞了银子，没有去买棺材，还藏起了婚书，没有去城隍庙焚烧。其实，从他接受银子的那一刻起，贪念就已经在心中滋生了。
十天后，银子快要花光了，老二又出门去做买卖。途中，他被州里的差役抓走，他一脸茫然，完全不知道是怎么回事。到了公堂，只见一群赌徒都在，原来老二曾用那鬼给的银子偿还赌债，没想到银子后来变成了纸，所以他们就以妖妄的罪名把老二告了。老二一开始不肯承认，可证据确凿，他无法抵赖，只好说出银子的来历。
官员听后，觉得他的话荒诞不经，十分愤怒，要鞭打他。突然，其中一个告状的人，瞪大眼睛，直直地看着前方，大声喊道：“害死襄阳某某的，就是这些歹徒，大人可以对老二从轻发落。” 官员听了，十分震惊，原来这个人就是书生所说的他父亲的朋友。这位官员一开始知道书生要来，心里很高兴，每天都派人到郊外迎接，后来却没了消息，正感到疑惑，此时听到书生已死，所以大惊失色。他急忙询问情况，那人回答说：“详情都在牒文里，老二确实拿着。我是城隍司的急差，不能详细叙述，请让我退下吧。” 说完，那人便倒在地上。
官员看到这群告状的人都吓得脸色苍白，便假装笑着说：“哪有什么鬼？这都是老二用妖术捣的鬼！” 他命令把老二单独关在一个房间里，用狗血镇压，说明天要严加审讯，实际上是暗中派人去取牒文。众人听了，果然安心了。官员又对他们说：“事情还没弄清楚，你们也不能回去，就先在这里等着偿还你们的钱吧。” 同样把他们分散关押在房间旁边，暗中派健壮的士兵看守。
半夜时分，老二终于交出了牒文。官员一看，这不是婚书，而是一份血状，上面详细陈述了书生被劫杀的惨状，官员看后勃然大怒。他急忙升堂，命令差役去捉拿各个罪犯，很多人还在睡梦中就被抓走了。罪犯们被押到公堂，经过严刑拷打，全都招供了，无一漏网。
案件审理完毕，官员亲自前往挖出书生的尸体，只见他面色如生，还没有腐烂。根据老二的讲述，官员准备了丰厚的丧葬用品，把书生的尸骨和女子的灵柩合葬在一个土丘里。事情办完后，才判老二回家。临行前，官员笑着对他说：“以后好好做媒，可别再耽误别人的好事了。” 公堂上下的人都笑了起来，老二这才回家。
从那以后，老二虽然胆子还是和以前一样大，但在义与利的问题上，也渐渐有了更清晰的分辨。
外史氏说：起初看到书生不急于复仇，却急于求娶，心里难免有些鄙视他。等到他借助假银子，揭露了真正的盗贼，谈笑间报了仇，而自已是否能有佳偶却不再执着，这才感叹他求娶的举动，不过是假途灭虢的计策罢了！他的智谋难道会在苟息之下吗？而老二因为贪婪差点坏了大事，但最终还是成了这段姻缘的媒人，真可谓是庸人侥幸。
