杭州有个卖海鲜的人，名叫李念一。他沉迷于酒色，尤其喜好男色。虽然家境只是中等水平，却一门心思地追求这些，全然不顾妻子儿女的饥寒交迫。同村的崔十三常常依附于他。崔十三年仅成童，容貌却比女子还要娇美。他母亲早逝，只有父亲在世，可父亲又因病残疾，家境十分贫寒。因此，李念一常常接济他们，希望能得到片刻的欢娱，然而一直未能如愿。
崔十三为人聪慧，善于揣摩他人心思。尽管他家境贫寒，父亲年迈，不得不接受李念一的资助，但他刻意防范，像一样坚守自已的清白，李念一始终没能得逞。
癸未年夏天，李念一有事要去海宁，往返需要几天时间。他极力向崔十三的父亲请求，想让崔十三与他同行，心里想着这次一定要达成目的。崔十三的父亲不愿意，说：“小孩子懂什么？你自已去就行了。” 李念一越发坚持请求，而崔十三从小就喜欢玩耍，乐于远行，又在一旁极力劝说，父亲不得已只好答应。
临行前，父亲悄悄对崔十三说：“这个人向来有轻薄的名声，咱家依靠他，没办法只能让你去。但你要完好无损地去，完好无损地回来，这样我死后才能无愧于祖宗，你也算得上是尽孝了。否则，我作为活人或许不知道，但死去的祖先一定会知道，肯定不会容你进入崔氏的宗庙。” 崔十三点头答应，便辞别父亲出发了。邻居们大多偷偷嘲笑，认为崔父又穷又病，是失了心智，竟把儿子置于虎口之下，这孩子不被吃掉才怪。
然而，崔十三对自已的智慧颇为自信，欣然与李念一同舟而行。李念一让他喝酒，他就喝；和他开玩笑，他也跟着笑，毫无畏惧和忌讳，这让李念一自以为崔十三就像鱼游在釜中，任他摆布了。
船行至傍晚，崔十三走出船舱，在船头眺望。此时李念一酣睡正香，没有跟出来。崔十三看着水波流动，光影上下闪烁，感慨道：“人如果不自立，瞬间就会堕落，大概就和这流水一样吧。” 想到这里，他暗自思忖：“今晚和这个人同舱，如果他强行逼迫我，我该怎么办？我一个孩童，怎么能与壮夫抗衡呢？而且刚才他言语间涉及邪念，几乎都要动手动脚了。我到底该用什么办法来抵御他呢？” 他绞尽脑汁，却想不出办法，不禁后悔起来。正当他四处张望，彷徨无措，潸然泪下时，忽然看到上游有一艘小船乘风而来，船上载着一位中年妇女和一位年轻女子，看样子像是母女。女子在划船，母亲在撤网，大概是渔家。
船行渐近，年轻女子看着崔十三笑着说：“小哥你孤身一人，如树叶般飘零，深陷困境，能像我一样远离残暴之人吗？同病相怜，母亲不能不救救他。” 中年妇女也笑着说：“女儿说得对，自已已经脱离苦海，就不忍心看着别人沉溺。况且这孩子也是个孝子，我们不能坐视不管。” 说着，就从怀中取出一本册子，只有手掌大小，十几页，包裹着其他东西扔给崔十三，说：“孩子，有了这个，你就能保全自已了。” 小船如奔马般疾驰而去，崔十三惊讶地回望，船已经远去一里多。眨眼之间，船影就消失不见了。
崔十三从小跟随父亲读书，颇通文墨，急忙打开册子阅读，却发现里面都是闺房中的戏耍之术，没什么特别的。他皱着眉头说：“我要这个有什么用？这妇人大概是在哄我开心吧？” 但转念一想，如果运用得当，这些方法或许也能派上用场，于是就把册子偷偷藏在袖子里。
这时，李念一已经醒来，急忙呼唤崔十三。崔十三走进船舱，李念一问他去了哪里，他回答说：“刚才在船头看江景呢。” 李念一笑着说：“就凭你的容貌，难道不怕被蛟龙抓走吗？” 接着又嬉皮笑脸地说：“今晚要是能和我同床共枕，我就把这次所得的一半给你，让你赡养家人。不然的话，这三尺江水就是你的归宿，我会把你葬在江鱼腹中，你就再也回不去了。你父亲又老又病，怎么敢向我要人？” 他的话咄咄逼人。
崔十三听了，面露惧色，突然想起册子中移灯就火的方法，或许能解燃眉之急。于是他大声说：“兄长对我的关爱，我要是铁石心肠才会不感激。但我年纪小，不懂男女之事，还怕羞。要是能让我喝得大醉，随便你怎么做，我也不惜自已的身体。” 李念一非常高兴，爽快地答应了，亲自上岸去买酒。
崔十三急忙找来纸笔，就着烛光查看册子，发现是一些急口令。总共有三个口令，每个口令都有十几句话，全是男女亲昵的话语。而且规定：“能像流水一样流畅背诵，并且面无笑容的，就可以免罚。” 崔十三把这些口令一一写在纸上，暗自记熟，然后赶紧藏好册子。
没过多久，李念一回来了，摆好酒正要喝，崔十三说：“没有酒令就不尽兴，而且今天这事儿，更不能默默相对。昨天我从邻居那里得到几个酒令，很适合用来行酒，我和你一起玩吧。” 李念一自认为口才敏捷，毅然答应：“好。” 两人各自满饮三杯，崔十三拿出酒令给李念一看。崔十三又说：“你比我年长一倍，肯定不会骗我。要是不遵守我的酒令，却想让我顺从你，我宁愿投江，也绝不答应。” 李念一也答应了，没有丝毫为难的神色。
崔十三这才把酒令拿给李念一看，约定输的喝一大杯。李念一刚看一眼，就笑得直不起腰。崔十三又主动要求先背，每念一句，还故意做出亲昵的样子来逗李念一。李念一春心荡漾，心乱如麻，不得已也跟着背诵，还没念完一行，就已经笑得合不拢嘴。崔十三拿着酒杯罚他喝酒，毫不留情。李念一再背还是这样，第三次更是连完整的句子都念不出来。不一会儿，李念一连喝了十几杯，已经酩酊大醉，不再有其他想法，越是着急背诵，就越不符合酒令要求。
二更时分，李念一已经醉倒，像玉山倾倒一样。崔十三又连劝两杯，李念一已经无法张嘴，崔十三知道他已经醉得很深，这才稍微放下心来。这就是用李念一想得到的东西扰乱他的心智，再用他难以做到的事情封住他的嘴，不必熄灭蜡烛搬走柴草，就能让他的瞬间熄灭，正如管子所说的因祸为福。
崔十三用计灌醉李念一，没了后顾之忧，这才铺床睡觉。忽然听到弹指声，他打开舱门一看，烛光下，一个人笑着走进来。他回头一看，竟然是刚才遇到的年轻女子。崔十三又惊又喜，连忙道谢，还询问她突然到来的原因。女子笑着说：“我担心你难以应付，所以来帮你一把。现在他已经醉倒，今晚你不用担心了。明天你按照我的方法做，肯定会有效果。”
崔十三这才得以仔细打量女子，只见她容貌淡雅艳丽，幽美动人，自已顿时自惭形秽，觉得她就像天仙下凡。崔十三情窦已开，刚才又和李念一周旋，早已燃烧，见女子转身要走，便笑着挽留说：“你先坐一会儿，让我报答你的恩情，可以吗？” 女子察觉到他的心思，微微一笑说：“你自已都自身难保，还妄想着迷惑别人？” 说完，女子飘然而出，瞬间就不见了。
崔十三惊诧了许久，又拿出那本册子翻看，看累了就睡着了，不知不觉东方已经发白。早上起来，他看到李念一还在昏睡，因为宿醉无法起身。崔十三便甜言蜜语地安慰他说：“昨晚喝的酒不多，兄长竟然醉成那样，昏迷不醒，我真为你担心。” 说完，还满脸笑容地讨好李念一，李念一始终没察觉到崔十三是在以退为进。
这一天，李念一因宿醉难受，直到晚上才好些，于是发誓不再喝酒。崔十三也不强求，便用册子中反客为主的计谋，用言语试探他说：“兄长今天被酒害得这么惨，不能再喝了。之前的约定，能不能等以后再说？” 李念一侧过头看着他说：“不行。” 崔十三又说：“我昨天也被这事儿弄得心烦意乱，一夜没睡，现在也疲惫不堪。兄长能不能让我先休息一会儿，等夜深了我自已去找你。我是个守信的人，绝对不会爽约。” 李念一没有立刻答应。崔十三又说：“不然的话，兄长来找我，我会假装睡着等你。但你千万别穿衣服，把我惊醒了，我会害羞，说不定还会妨碍你的好事。” 李念一不禁面露喜色，欣然答应。
崔十三在船舱里偷偷寻找，找到一根一尺多长的短棍，藏在草席下面。他和李念一分开床铺睡觉，却暗中把短棍抱在怀里。李念一根本不知道崔十三藏了武器，他中烧，翻来覆去难以入睡。他侧耳倾听，听到有呼噜声，知道崔十三已经熟睡，迫不及待，便悄悄起身，光着脚走到崔十三床边。他轻轻掀开被子，崔十三也没有反抗，而且肌肤散发的香气扑鼻而来，让他更加难以抑制自已的欲望。
正当他要和崔十三共枕相拥时，崔十三的身体突然转向外侧，依旧鼾声如雷。李念一按照崔十三之前说的，不敢惊醒他，于是脱了鞋爬上床，自已走到里侧。可他刚一躺到床上，崔十三就像在梦中突然醒来一样，突然喊道：“是你来了吗？” ，李念一痛得难以忍受，之前的激情瞬间消散。
李念一痛得大叫，可手脚就像被束缚住一样动弹不得。过了一会儿，崔十三才假装刚刚睡醒的样子，回头看他。残烛还没有熄灭，崔十三急忙藏好短棍，假装笑着说：“是兄长啊？我刚才梦到和美人嬉戏，她嘲笑我没有阳刚之气，我在睡梦中胡言乱语，真是罪过。” 说完，还故意做出亲昵的样子，想要和李念一亲近。李念一惊魂未定，又感到疼痛难忍，根本没心思回应，只能连声答应着退下。
这其实是闺中女子和女伴嬉戏时，趁对方不备而暗中伤害的计策。李念一开始怀疑崔十三是有意躲避他，可崔十三一大早就起床，侍奉他更加殷勤，言语也更加甜蜜，一副讨好的样子，李念一的怀疑又减少了一些。只是他身负重伤，下身受损，虽然还是不知悔改，但几乎已经没有能力再图谋不轨了。
李念一忍痛两天后，他们抵达了海宁。李念一拄着拐杖在集市上索要之前的欠款，没过多久就收回了本金和利息。崔十三想回家，催促李念一启程，李念一也不能再拖延，于是再次登船。李念一的伤口渐渐愈合，色心又开始蠢蠢欲动。一开始他还不敢轻举妄动，快要到杭州地界时，他愤怒地说：“这次出行就是为了这个人，不只是为了那点钱。现在离故乡越来越近，我的心愿却还没达成，活着还有什么意思？就算死了，也是命中注定，我一定要完成心愿才行。”
然而，他还是对崔十三有所怀疑，于是暗中谋划，也想把崔十三灌醉，让他无法逃脱。傍晚船停靠在镇市，李念一请船夫去买酒杀鸡，自已还像之前那样装出一副可怜的样子。但崔十三十分聪慧，早已看穿了他的心思，于是偷偷拿出册子查看，又得到了一个好办法，名叫移花接木。
崔十三得到这个方法，心中暗喜。他向船夫找来一些胶水，只是竹筒一时难以找到，忽然在床边发现了一个，原来是李念一截来装碎金的。他笑着说：“用他自已的东西，来惩治他自已，真是大快人心。” 于是按照方法准备好，李念一却浑然不知。
到了晚上，两人一起喝酒，崔十三假装喝醉先睡了。他把一切都布置得十分周密，就等李念一来。李念一果然来了，刚一靠近，就突然痛得像被蛇蝎咬了一样。他急忙用手去拔，却怎么也拔不下来，羞愧和愤怒交织在一起，他想要找崔十三拼命。
李念一疼得大叫，想要找崔十三拼命。而崔十三早就手持利刃站起身来，数落他道：“你空有一副人的面孔，却做着猪狗不如的行径，败坏人家的家风，玷污别人的子弟，罪不可恕。你屡次引诱我，还想强行逼迫，我顾念同乡情谊，之前只是稍加惩戒。可你不知悔改，不洗心革面，重新做人，今晚还像之前一样心怀不轨，我便略施小计，想让你改过自新。没想到你执迷不悟，还对我怒目而视，我如今也豁出去了，不再顾念同乡之情。” 说完，崔十三作势要自刎，还大声呼喊 “杀人了”。
这一下，整个船舱乱成一团，同船停泊的人都被惊醒，不一会儿就全都聚集了过来。众人看到两人都光着身子，便知道是因为李念一贪图男色引发的事，纷纷笑着询问缘由。崔十三一边哭泣一边诉说，把事情的经过一五一十地讲了出来，众人都惊讶得咂舌。大家看向李念一，只见他面无人色，疼得说不出话。再瞧他腰间，原本该有的东西不见了，肚脐下面却多了个竹筒，众人忍不住鼓掌大笑，哄堂一片，竟没有一个人愿意帮他。
只有船夫害怕出人命连累自已，才帮忙把竹筒取下来。费了好大的力气才取掉。众人义正言辞地斥责李念一。李念一低头认罪。客船上有仗义的人，要替崔十三去官府告状。李念一多次哭着恳求，众人又从中调解，最后让李念一写下一份认罪书，还把自已此次出行得到的所有财物都交给崔十三，以此作为惩罚。
天一亮，众人就把李念一赶下船，他身无分文，只能另找小船回家。并且众人警告他，永远不许再骚扰崔十三一家，否则就拿着认罪书去县衙，大家都会一起声讨他，绝不饶恕。李念一这下彻底失败，不敢争辩，只能垂头丧气地离开。回到家后，他卧床不起长达一个月，好色之心也因此收敛了不少。
船上的人都觉得崔十三很聪明，对他十分喜爱和敬重，竞相买来酒和菜肴慰问他。崔十三心里很担心李念一会报复，一心想快点回家。无奈离家就差一天的路程，却遇到逆风，到了晚上，船还停在之前遇到那女子的地方。崔十三心里记得这个地方，笑着说：“黄石公还在吗？我已经报了仇，可以去追随赤松子云游了。”
晚上睡觉的时候，有人敲门径直走进来，崔十三一看，竟然是之前赠书的老妇人。他欣喜若狂，赶忙上前迎接，邀请她坐下并致谢。老妇人对他说：“我可怜你一片纯孝之心，所以才出手相救。如今你的耻辱已经洗清，但我的事情还没了结，所以深夜特地来和你商议。” 崔十三没有丝毫犹豫，直接答应道：“您对我有再生之恩，我一切都听您的。”
老妇人说：“我在这片水域生活了几百年，一直自由自在。近来有个不知天高地厚的孽妖，强行要抢夺我的住所，还想骚扰我的女儿，所以我们母女只能逃到他乡，我还想了很多奇妙的计策来抵御他，其中的利害关系，比你遇到的事情还要严重。幸好被龙主察觉，把那孽妖赶到远方，还召我们母女回来。之前与你相遇，正是我们归来的时候。我觉得自已的计策很奇妙，就传授给了你，果然让你免除了祸患。然而我有女儿，不能远游，想把她托付给人，除了你，没有更合适的人选。倘若你能答应，我就能毫无牵挂，去朝拜南海，修成正果了。”
崔十三听了，喜出望外，急忙以女婿的礼节拜见老妇人。老妇人十分高兴，起身说：“今晚是个好日子，可以让我女儿来侍奉你。” 说完就匆匆离去。没过多久，几个侍女簇拥着一位美丽的女子从外面进来，女子的装扮如同富贵人家的小姐，和之前落魄的样子截然不同。崔十三仔细一看，果然是之前遇到的年轻女子，心里更加欣慰。
于是，崔十三满心欢喜地和女子交谈，女子却始终腼腆，不怎么回应。女子的母亲又来催促他们休息，崔十三便熄灭蜡烛，放下帷幔，与女子解衣同眠。两人共度良宵，尽享恩爱，竟不知夜已多深。
天刚蒙蒙亮，老妇人就来了，送给女婿两块赤金，说：“给你太多恐怕你承受不住，但这些也足够你吃穿一辈子了。” 说完就留下女儿独自返回，女儿也没有太多不舍。梳妆完毕后，她就和崔十三对坐，其他人来来往往都看不到她。就连崔十三有时也会突然看不到自已的妻子，他感到很奇怪，便询问原因。女子笑着说：“我其实是神仙，那个卑鄙的商人怎么能看到我呢？”
快要到家乡的时候，女子和崔十三商量，先在外面找个住处，然后让崔十三赶回去告诉父亲：“船上的人都夸我聪明，有个客人愿意把女儿嫁给我，还赠送了很多钱财。他正好有远行的事，不能亲自来商议婚事，就先把女儿送过来了，现在特来请求父亲的同意。”
崔父听儿子说起李念一的事，很高兴他有智谋能保全自已，没有辜负自已的教导，便爽快地答应了这门婚事。简单筹备了婚礼仪式，让儿子把媳妇接回家，这才举行了合卺之礼。邻居们听说崔十三毫发无损地回来，还知道李念一被他弄伤，病得起不了床，都惊叹不已，竟然没人怀疑女子是自已送上门来的。
女子侍奉公公孝顺，对待丈夫温顺，料理家务很有规矩，还用药治好了崔父的病。崔十三又拿出钱购置产业，俨然成了富裕人家。夫妇二人孝顺地陪伴了崔父几年，崔父去世后，他们就放弃家业，不知去了哪里。而李念一还活着，却已经贫病交加，家里穷得连一点粮食都没有了。
外史氏说：我不夸赞崔十三的智谋，而是夸赞他的孝心。我也不为崔十三感到幸运，反而常常为他感到危险。为什么呢？如果他没有遇到赠书的人，那么崔十三就会成为砧板上的鱼肉，就算他有智谋自保，又怎么能逃脱李念一的魔掌呢？又怎么知道不是上天看到他的孝心，暗中让那位贤良的母亲为他出谋划策，使他能保全自已呢？所以，为那些贫困家庭的子弟着想，与其学习善于自保的崔十三，不如学习不轻易涉险的崔十三。如果没有崔十三的孝心，李念一肯定早就得逞了。哪里还会像现在这样，落得个失败的下场，还狼狈不堪呢？崔十三真是孝顺啊！崔十三也真是危险啊！
