马元芳是淮右人，他是太史介庵公的侄子。介庵公病重时，马元芳到岳祠为他祈祷。回来的路上，遇到一个行色匆匆的差役，这差役相貌十分凶恶，迎面拦住他说：“公子先别回去，我奉您长辈的命令来召唤您，请立刻跟我走。” 马元芳一脸茫然，怀疑是自已的叔父派来的，就跟着他走了。
出了城东门，来到一个地方，特别像邮亭。那里有上百个官府差役，见到马元芳都齐声说道：“公子来了！” 差役带着他去见一个身穿紫衣的官吏，这人相貌也十分不凡，对马元芳说：“您的父亲已经等您好久了，赶紧跟我进去。” 当时马元芳的父亲还在世，是县里的秀才，名声和地位都不算显赫，马元芳听了心里十分惊讶。
进去之后，只见几十个随从，都身披绣着花纹的铠甲，手持长戟，有的穿着锦袍捧着文书，整齐地排列在台阶下面。大堂上，端坐着一位威严的人，果然是他的父亲。旁边有两个十六岁左右的美丽女子，就像画里走出来的一样，捧着符节和宝剑，在两旁侍奉。马元芳顿时明白父亲已经去世，哭着拜倒在地。
父亲对他说：“孩子，别哭！天帝任命你叔父为济南府城隍，这是重要的职位。上天的符命已经下达，只是因为他在楚中主持考试的时候，有颠倒优劣的事情，被文昌帝君弹劾。而我一生不涉足官场，不谈论别人的隐私和恶行，很受天帝的器重，所以让我代替他。我仓促启程，来不及和你告别，所以把你叫来见一面。功名都是身外之物，阴德千万不能缺失，你要努力，要谨慎。回去告诉你母亲和妻子，我这一路很安乐，不用为我悲伤。”
马元芳听了父亲的话，更加悲痛，趴在地上不肯起来。父亲让人把他扶出去，又说：“告诉你叔父，要好好改过，我们还有相见的日子！” 马元芳像小孩子一样哭泣，突然一下子醒了过来。一看，太阳正高高挂在天空，自已其实躺在天齐殿前，他大惊，赶紧起身。刚走出祠门，家人就匆匆赶来报信，他的父亲果然已经去世。马元芳跌跌撞撞地回到家，父亲的尸体还没有变凉，他抚摸着父亲的遗体，放声大哭。
后来，听母亲和妻子说，父亲早上起来还拄着拐杖在小园里游玩，叫童子打水，亲自浇灌花草，身体一点毛病都没有。接着去看望他的弟弟，回来后，忽然对家人说：“赶紧把元芳找来，天帝有命令，让我代替阿定的职位。” 阿定就是太史介庵公的小字。过了一会儿又说：“来迎接我的人很多，我不能再等了，该走了！” 说完就索要衣服，换好衣服后就去世了。马元芳也讲述了自已的梦，全家人都感到十分惊异。去看望介庵公，发现他已经汗流浃背，没过十天，病就好了。
外史氏说：马公的话太有道理了，他说功名都是身外之物，阴德不可或缺。乍一听，这话很平常，但读了孟子关于天爵和人爵的论述后，才感叹功名的虚幻不实，确实不如阴德真实可靠。马太史一生正直，确实无愧于自已的名声，但终究因为一件事的失误，把上天赐予的好名声让给了他的兄长。“不可或缺” 这句话，实在是很有见地。这是康熙戊子年的事情。我是从太史的儿子那里听说的，他的伯父名叫马龢，字立斋，比太史早五年去世。所说的 “相见有日”，大概不会辜负他的期望吧。
又说：为人正直就能成为神明，这本来就不受资格限制，不过也有死后晋升神职的。以前听说某府有个通判，乘船去上任。船行到江里的时候，每天都有一艘大船和他同行，白天时隐时现，船上的灯笼和牌额显示，也是某郡的通判。他十分惊讶，怀疑是坏人假冒的，但对方的行为举止又不像。到了晚上停泊船只的时候，他就穿上官服去拜访，对方也很高兴地请他进去。只见那个人六十岁左右，神态庄重，道骨仙风，船上也载着家眷，他就不再怀疑其他。
入座后，他委婉地问道：“您也是要去某府担任通判吗？” 对方回答说：“我才疏学浅，有幸担任这个职位。” 他又问：“那我该怎么办呢？” 对方回答：“我不知道。” 他听了十分气愤，赶紧索要对方的任职凭证。对方慷慨地拿给他看，他看了之后发现和自已的没什么不同，而上面盖的印章却是东岳大帝的大印。他惊讶地询问，对方才坦诚地说：“您管理的是人，我管理的是鬼。我生前是某县的学官，因为清廉正直得以晋升这个职位，怎么就不能相容呢？” 他的疑虑虽然都消除了，但心里更加敬畏，赶紧告辞。对方强留他喝酒，两人愉快地畅饮了一整晚。第二天晚上，对方径直来回访，从此两人往来密切，关系很好，一直到江边，那艘船的帆影消失在视野中。
