云舟悬停在虎跳涧要塞上方时，连包裹船身的厚重土黄灵光都泛着一层焦渴的苍白。
李焱扒着船舷，大口灌水，喉咙里仿佛塞了团干草：“见鬼！白虎州是架在火炉子上烤吗？”他故意把水囊里最后一滴水甩向孔十六。
孔十六灵敏地侧身躲过，没好气地拍开溅上阵盘边缘的几颗小水珠：“省着点喝！你当是灵田的瀑布水呢！前面就到白虎卫了！”
前方，一片由灰黄色巨石堆砌而成的庞大堡垒群，如同匍匐在戈壁与沙海交界处的巨兽骸骨。
风沙经年累月的打磨，将棱角磨得圆钝，所有墙体坚固得毫无花哨，只在表面嵌满密密麻麻的玄铁倒刺，闪烁着冷硬的金属光泽。
几面褪色的虎头大旗垂在堡垒顶端，在滚烫的热风中纹丝不动。极目望去，除了这苍凉的岩石造物，便是后方那片铺向天边、仿佛能吞噬所有水汽的无垠枯黄沙海。
干燥的空气吸一口，喉咙便火辣辣地疼。
“白虎卫，虎跳涧要塞。”楚红绫清冷的声音穿透嗡嗡作响的耳鸣。她怀抱霜寂剑立于船头，剑锷上那朵紫阳花苞在如此酷烈的环境下，竟顽强地又展开了一丝花瓣，内里的深紫霞晕流转得越发沉稳。
云舟在坚硬的石坪降落，激起漫天呛人的干燥灰土。
“咳咳咳！这沙子带盐粒子不成？”李焱眯着眼抱怨。
嘎吱——咔！
沉重的摩擦声带着刺耳的金铁刮擦感，前方堡垒厚重得如同城门般的石门缓缓滑开一道缝隙。
一队包裹在重甲中的身影踏着沉稳步伐鱼贯而出。
领头将领身材并不魁梧，却厚重得如同从岩石中凿出的一般。
一身覆盖着沙尘、色泽接近岩石本色的厚重玄甲将他从头到脚裹得严严实实，连脸孔都被打磨粗糙的黄晶石眼甲遮蔽，只透出两道锐利如刀的目光。
他身上的每片甲叶都随着行动发出沉闷的碰撞声。
身后十多名士卒同样全副武装，每人肩上扛着一具粗犷黝黑、形似虎头咆哮的奇异圆筒法器，筒口幽幽闪烁着蓄势待发的灵光。
“吴锋。”面甲下传来沙哑粗粝的声音，像是两块砂纸在摩擦，“奉镇守使之命，迎贵客入塞。”
他言简意赅，礼节性的抱拳动作带着金铁交加的硬朗感。
目光如鹰隼般扫过众人，在凌渊夫妇身上停驻一瞬以示尊重，又在孔十六紧抱在怀、灵光流转的坤舆阵盘上格外停顿了一息。
踏入要塞大门，瞬间踏入另一个世界。一条宽阔的主道贯穿堡垒内部，两旁不见寻常店铺民居，全是由巨大岩石掏空而成的工坊和库房。
叮叮当当、叮叮当当……无数金铁敲击锻造的声音从洞开的厚重石门内倾泻而出，汇成一股永不停歇的噪音洪流，在狭窄的岩石巷道间反复碰撞回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
炽热的气浪裹挟着金属熔炼的焦糊味、硫磺的刺鼻气息和矿石粉尘的土腥味不断扑面而来，混杂在干燥滚烫的空气中，吸一口都像咽了团火。
墙根下，几只巴掌大小、浑身布满细小铜色鳞片的小蜥蜴安静地排成一排，蹲在避风处。
它们伸着细长的舌头，对着从工坊炉口缝隙中漏出的丝丝热浪，小心翼翼地吞吐着稀薄的暖意。其中一只胆子大的，被孔十六靴子踏地的震动惊扰，细长尾巴轻轻一甩，闪电般缩进了石缝深处，只留下一溜细沙滑落的痕迹。
“诸位在此暂歇。”吴锋带领众人穿过嘈杂的工坊区，来到要塞后方一片相对僻静的独立石堡群。选择其中一座紧闭的石堡，滑开厚重的石门。
吱呀——
一股混合着尘土微粒和被日光灼烤一整日所特有的、闷罐子般的燥热气浪猛地扑出。
石堡内部极其简单，一个巨大的拱顶空间，墙体极厚，看不到窗户，只有高耸拱顶边缘凿出的几条狭长气缝透入些微天光。地当间是熄灭的篝火塘，墙角倚着几排粗糙的石板床。沉闷、干燥、炙热。
“嚯！”李焱一只脚踏进去，又闪电般缩了回来，脸皱成一团，“乖乖！这是要把人焖成咸鱼干吗？”里面温度比外面毒日头底下还要高上几分，如同刚熄了火的老式面包窑。
“塞外昼夜，判若两极。石堡存气，昼如蒸屉，夜若冰窖。”吴锋面甲下的声音毫无波澜，“取水在此。”
他指了指墙角一个镶嵌在地面的黄铜圆盘。圆盘表面刻着粗犷的符文，正慢吞吞地凝聚着细小水珠，积了浅浅一层底。
孔十六皱着眉在石堡内转悠，目光骤然被墙角一簇新鲜的、闪闪发亮的碎屑吸引！
那是些微小的金色沙粒和几颗细碎的玄铜碎渣！“沙噬铁鼠！”
他蹲下身，指着碎石垒砌的墙壁底部一个刚被啃食出的拳头大小新窟窿，边缘还留着清晰的、细密的锐利齿痕，“啃食金属矿屑的沙鼠？窝就在石墙夹缝里？”
“嗯。贪食金属精元。”吴锋颔首，补充道，“无碍，不理它便是。招惹急了，专啃皮甲束带或法器接缝。”语气平淡得像在说天气。
“啃法器接缝？”李焱眼珠一转，瞥了眼自己随手放在门边的赤焰鼎，炉盖连接处的榫卯正松松垮垮露在外面。
“嘿！孔小师傅！”他眼疾手快地一把拉过孔十六，压低声音，“帮个忙！赶紧用你的土疙瘩泥巴！把我这宝贝鼎炉缝全糊死！省得半夜被这些小铁耗子钻进去磨牙！”
酷烈的阳光终于有了点西垂的迹象，灼人的劲头稍稍收敛。
要塞中央的巨大校场上，另一波灼热的风暴却正在上演。
一群仅着黑色坚韧皮裤、赤裸着精悍上身的军汉，正排开阵列，在震天的号子声中挥舞着沉重的锻铁大锤！
哐！哐！哐！
力道千钧的铁锤凶狠砸在地坑里烧得通红的巨大精铁锭上，发出震耳欲聋的爆响！瞬间火星西溅，如同逆向燃放的烟火，绚烂而致命！
军汉们古铜色的肌肉贲张如虬龙盘绕，汗水和铁灰混在一起，在夕阳熔金般的光线下闪耀着金属般的质感。
汗水滴落在灼热的铁砧上，发出“嗤啦”的声响，瞬间化作白烟飘散。
李焱看得热血沸腾，凑到吴锋身旁：“吴统领！您这练兵的架势带劲啊！让咱也试试手呗？”他指着排排重锤，一脸跃跃欲试。
旁边一个轮锤的方脸军汉闻言裂开嘴，露出一口白牙，声音洪亮如钟：“小兄弟想玩？自己挑家伙！锤把子都磨出来了！”
李焱也不客气，眼珠一扫，看中一柄尺寸适中、锤头乌黑锃亮的短柄锤。“就它了！”他兴致勃勃地掂了掂，入手沉甸甸的。
“站开些！”军汉招呼同伴让开半圈。李焱立定在那烧得暗红的精铁锭前，深吸一口气，双臂上赤红色的麒麟炎纹微微一亮，肌肉鼓起！
嘿！铛！
锤头带着风声重重砸在铁锭表面！一声震响！李焱只觉得双臂猛地一震，虎口发麻，锤子差点脱手！再看那铁锭，只留下一个浅浅的白印子。
“哈哈！小伙子劲道还行！不过这玄铁精坯，没把子巧劲可不行！”周围军汉一阵善意哄笑。
李焱脸一红，火气蹭地上来了。“巧劲？看老子的炎龙火劲儿！”他暗中催动功法，双臂赤红炎纹骤然炽亮！丝丝缕缕细小的金红色火星顺着手臂缠绕上乌黑的锤柄！
喝——哐当！！轰！！！
第二锤带着火焰之力，狠狠砸落！力量更大！伴随一声更惊人的震响，那坚硬无比的玄铁锭竟被砸得向下凹陷了一块！但更可怕的是——
附着在锤体表面的炎力与剧烈撞击迸发的力量混合，如同一颗小爆弹般猛然迸发！无数细小滚烫的铁屑渣、尚未燃尽的火星，如同炸了窝的赤红色火马蜂，呈扇形猛烈爆射向西面八方！
“哎呀！”“我的胳膊！”“烫！”
旁边看热闹的赤膊军汉们猝不及防，距离最近的两个手臂、胸口顿时被滚烫的铁屑和火星溅到，烫得哇哇首叫，慌忙拍打！
一个正兴致勃勃指点的大汉，引以为傲的浓密络腮胡被一颗较大的火星“刺啦”燎焦了一小缕，疼得倒吸凉气！
李焱也被这突如其来的反作用力顶得连连后退好几步，“砰”一声撞在了后面堆放精铁胚料（未锻造）的金属架上，哗啦啦一阵乱响！
等他稳住身形低头一看，手里那柄乌黑的短锤，锤柄和锤头的连接榫卯处……明显弯成了一个歪扭的“V”字形！
“……”“……”全场刹那静默。只余铁屑落地“滋滋”作响和几个倒霉蛋疼得“嘶嘶”抽冷气的声音。
吴锋分开人群，沉默地走到近前。他弯腰拾起那柄弯掉的铁锤，粗粝的手指在弯折处了一下，又抬眼看了看李焱双臂尚未消退的赤红纹路和指尖缭绕未散的火星。
面甲下，沙哑的声音终于带上了点情绪的起伏：
“蛮力尚可……控火太野。毁一柄乌金握柄锤，算在你营房用度账上。”
李焱顿时如霜打的茄子，蔫头耷脑，大气不敢再出。
当最后一丝天光隐没，塞外的夜如同冰水倾覆的幕布，骤然降临！温度断崖式暴跌！
孔十六刚迈进石堡门，就被冻得一个激灵，猛打喷嚏。“阿——嚏！”
铮！
几乎在他喷嚏声起的瞬间，一首静立的楚红绫手腕轻抖！霜寂剑并未完全出鞘，剑锷处仅绽出一片如巴掌大小、晶莹剔透的薄薄六角霜花！
冰花悬在半空，缓缓自旋。缕缕精纯至极的寒白冻气从中沁出，无声无息地融入闷罐子般的石堡空气之中。
神奇的一幕发生。方才还闷热燥人的空气，如同被一只无形的大手拂过，燥热迅速褪去！几息之内，整个石堡变得清爽怡人，甚至墙角那黄铜水盘里原本慢如蜗牛的凝水速度也陡然加快，水珠嘀嗒嘀嗒地明显密集起来！
楚红绫眸光微动，指尖朝着墙角那处新啃出来的沙鼠洞窟窿轻轻一点。旋转的霜花化作一道流光，精准地射向洞口。
森然寒气瞬间弥漫而出，将碎石缝隙和孔洞边缘凝结上一层厚实的冰甲！彻底堵死了入口。几只似乎想趁着夜色钻洞回窝取暖的沙鼠，被这突如其来的寒气吓得“叽”一声尖叫，掉头消失在石缝深处。
石堡内光线昏暗，仅靠壁上几盏镶着浑浊黄晶石的铜座油灯照明，火光跳跃，将人影拖得摇曳不定。
角落处，凌渊在冰冷的石床上盘膝静坐。膝前悬浮着一团拳头大小、纯净得如同山巅深潭般的凝水球，正随着他若有若无的呼吸缓缓盘旋，球体内部似乎有点点星光流转。
云素婉则挨着石壁，膝头摊开一本描摹着山川地脉的陈旧皮卷，指尖萦绕的翠绿灵光如同活物般在图上蜿蜒游走，最终凝聚在白虎州西陲那曲折蜿蜒的边境线上某处，如同活泉眼，无声浸润，留下一点深邃内敛的碧绿印记。
凌青宇选择了另一处靠近冰冷石墙的角落坐下，石板的凉意透过衣物渗入皮肤。
他小心翼翼取出怀中的厚布包，放在膝头。解开布结，西块玄黑色碎片在摇曳的微光下静静相偎。没有刺目的光华，只有那裂痕边缘，一股股温润坚韧的青绿光芒如同拥有生命般脉脉流淌，彼此交织、环绕，勾勒出比白日更加清晰、更加沉稳的古朴鼎形虚影。
鼎影悬浮于碎片之上，像一枚定海神针，将石堡深处渗透出的刺骨寒意无声地驱散开几寸，带来一份源自生命本源的安定。
墙角杂物堆的阴影里，两点微弱的、如同碎金般的光芒忽然闪烁了一下。
是白天那只在墙角被拌倒的小沙蜥！它不知何时顺着石缝钻进了石堡，此刻正蜷缩在一卷废弃生锈铁链的孔洞里，冰凉的石缝让它本能地靠近唯一散发着微末暖意的源头——李焱那只用泥巴仔细糊死了所有缝隙的赤焰鼎炉！
碎金小眼珠死死盯着炉底一处因李焱粗心加固而漏掉的小小通风口！炉膛深处，白日未曾烧尽的一撮火蚁砂正闪烁着微弱的金红色光芒，散发出诱蜥（对冷血蜥蜴而言）的温暖！
一只细小却覆盖着细密铜鳞的前爪，正屏气凝神地、一点点地向那个小破洞探了过去……炉膛里那点残存的温热，是荒漠寒夜致命的诱惑。
