铁锈镇的夜幕像一块浸透机油的破布，沉甸甸地压在堆积如山的金属废墟上。凌锋蹲在“断刃”的驾驶舱内，额头抵着冰冷的操控面板，听着本森在外部敲击装甲的叮当声，心中却像揣着一团火。
“锋子，肩部装甲的裂缝补好了，但材料强度不够，下次再被利爪划中，估计首接能看到核心了。” 本森的声音透过通讯器传来，带着浓浓的担忧。他正拿着焊枪，小心翼翼地给“断刃”的肩甲覆盖一层从报废装甲车上拆下的附加钢板。
凌锋摘下头盔，揉了揉发胀的太阳穴。自从莉娜解析出联邦元帅康斯坦丁的追杀令后，整个团队就陷入了紧张的备战状态。凯斯每天天不亮就把他拽起来进行格斗和战术训练，本森则带着苏芮没日没夜地改装“断刃”，莉娜则负责搜集“铁砧之王”角斗场的情报。
“材料不够，就用结构来凑。” 苏芮的声音从另一频道响起，她正趴在“断刃”的腿部关节处，用终端扫描着液压系统，“本森，把‘熊罴’腿部的承重支架做三角加固，牺牲一点灵活性，换取抗冲击能力。凌锋在角斗场需要的是站稳脚跟，不是跑马拉松。”
“可是苏芮小姐，” 本森有些犹豫，“‘断刃’本来就不够灵活，再加固……”
“相信我。” 苏芮打断他，语气带着不容置疑的专业，“我看过‘铁砧之王’的比赛录像，热门选手‘狂牛’的机甲是重装甲型，擅长正面冲撞。凌锋的‘断刃’如果想硬碰硬，必须强化下盘。”
凌锋听着两人的对话，心中五味杂陈。苏芮的加入像一剂强心针，她不仅带来了专业的机甲知识，更提供了一种截然不同的战术思维。但她越是展现出天枢学院的专业素养，凌锋就越觉得她身上藏着秘密——一个能轻易解析裂隙族机甲数据、熟悉联邦顶级机甲构造的学员，怎么会轻易加入他们这个朝不保夕的团队？
“莉娜，” 凌锋切换频道，“‘铁砧之王’的报名情况怎么样了？”
“搞定！” 莉娜的声音带着一丝得意，“我黑进了角斗场的报名系统，用了个假身份帮你报上名了。不过……” 她的语气顿了顿，“报名费贵得吓人，我们剩下的信用点只够交一半，凯斯大叔把他那枚旧勋章都抵押了。”
凌锋心中一紧。凯斯的那枚“苍鹰”徽章，是他身为王牌驾驶员的唯一证明，如今却为了报名角斗场而抵押出去。
“别担心，” 凯斯的声音突然插了进来，他不知何时站在了“断刃”旁，手里拎着半瓶酒，“那玩意儿挂在脖子上不如换点实在的零件。记住，明天去报名处，少说话，多观察。铁砧之王的老板‘老疤’是个老狐狸，别让他看出你的底细。”
第二天清晨，凌锋按照凯斯的吩咐，换上了一套最破旧的工装，将“断刃”拆解成几大部件，和本森一起用改装的货运车拉着，前往铁锈镇深处的地下角斗场。
地下角斗场“铁砧之王”位于铁锈镇最核心的废弃矿井内，入口被伪装成一个巨大的废旧熔炉。当凌锋和本森拉着货车靠近时，两个手持能量鞭的守卫拦住了他们。
“干什么的？” 守卫上下打量着他们，眼神充满不屑。
“报名……参加角斗赛。” 凌锋尽量让自己的声音听起来像个走投无路的拾荒者。
守卫嗤笑一声，指了指货车上覆盖着油布的“断刃”部件：“就这堆废铁？也想参加铁砧之王？知道报名费多少吗？”
“我们……我们有抵押。” 本森连忙拿出凯斯给的一个小盒子，里面是几块成色不错的稀有合金锭——那是他们掏空了所有家当换来的。
守卫打开盒子看了看，又用探测器扫了扫，这才不耐烦地挥手：“进去吧，老板在里面等着。记住，输了比赛，连渣都别想带走。”
穿过长长的、弥漫着汗臭和铁锈味的通道，凌锋和本森来到一个巨大的圆形大厅。大厅中央是一个被金属围栏包围的角斗场，西周是简陋的看台，此刻虽然没有比赛，却也坐满了喝酒喧哗的亡命之徒。
大厅尽头的高台上，坐着一个脸上有三道狰狞伤疤的壮汉，想必就是“老疤”。他身旁站着一个身材妖娆的女人，手里把玩着一枚能量骰子。
“哟，这不是铁锈镇的拾荒者吗？” 老疤的声音像砂纸摩擦金属，“听说你们想参加我的角斗场？就凭这堆破铜烂铁？”
凌锋没有说话，只是掀开油布，露出“断刃”那拼凑却不失力量感的骨架。虽然覆盖着厚厚的灰尘，但“熊罴”腿部的粗壮轮廓和“猎隼”躯干的流线型设计，还是让在场的一些老角斗士眼神微动。
“有点意思，” 老疤站起身，走到“断刃”旁，用带着金属义肢的手拍了拍“断刃”的胸口，“虽然是拼凑的，但核心……好像有点不一样。”
凌锋心中一紧，幸好苏芮在核心外包裹了一层能量干扰膜，暂时掩盖了它的特殊波动。
“报名费，一千信用点，或者等价的稀有金属。” 老疤伸出手，“另外，每一场比赛，我要抽成30%。”
“一千？！” 本森忍不住惊呼，“你这是抢劫！”
老疤眼中寒光一闪：“嫌贵？那就滚出去。铁砧之王不缺送死的人。”
就在这时，一个冰冷的声音从人群中传来：“我替他们出。”
凌锋猛地回头，只见苏芮不知何时也来到了角斗场，她换上了一身紧身的黑色作战服，脸上带着淡淡的妆容，完全看不出之前的狼狈。她扔给老疤一个信用点芯片：“一千信用点，加上我们赢下的第一场奖金，够了吧？”
老疤接过芯片扫描了一下，满意地点点头：“算你识相。不过丑话说在前头，第一场比赛，你们的对手是‘铁爪帮’的‘狂牛’，要是连他都赢不了，可别怪我没提醒你们。”
“狂牛？” 本森脸色发白，“就是那个在角斗场打残了三个人的家伙？”
老疤咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿：“怕了？现在退出还来得及，不过报名费不退。”
凌锋深吸一口气，上前一步，首视着老疤的眼睛：“我们参加。”
老疤打量了他一会儿，突然哈哈大笑：“好！有点胆识。三天后，‘狂牛’在角斗场等你。希望你的废铁，能多撑几秒。”
离开角斗场时，本森还在不停地念叨：“狂牛……那可是改装型重甲型机甲，我们怎么打得过？”
“别慌，” 苏芮拍了拍本森的肩膀，“我己经分析过‘狂牛’的战斗录像，它虽然装甲厚火力强，但转向半径大，关节灵活性差。‘断刃’的优势在于速度和地形适应力。”
凯斯则递给凌锋一根铁棍：“从今天起，训练加倍。狂牛的驾驶员是个老手，不会像‘撕裂者’那样给你那么多机会。”
接下来的三天，团队进入了疯狂的备战状态。本森在苏芮的指导下，给“断刃”加装了肩部撞击模块，并优化了腿部的液压系统，使其在加固的同时保持了一定的灵活性。莉娜则黑进了“铁爪帮”的内部网络，搞到了“狂牛”机甲的详细参数和驾驶员的战斗习惯。
凌锋则在凯斯的魔鬼训练下，一遍遍模拟与重装甲机甲的战斗。凯斯用改装的工程机甲扮演“狂牛”，一次次将“断刃”模拟体撞倒，又一次次让凌锋站起来继续。
“记住！不要正面硬抗！” 凯斯的声音通过通讯器传来，“利用你的速度绕到侧面，攻击它的关节！狂牛的腰部装甲有一道旧伤，是三年前被等离子炮击中留下的，那是它的弱点！”
凌锋咬紧牙关，操控着“断刃”模拟体，在废墟中不断穿梭、闪避、寻找机会。汗水浸透了他的衣服，手臂因过度操控而酸痛不堪，但他脑海中始终回响着凯斯的话，以及莉娜找到的“狂牛”弱点数据。
比赛前一天晚上，凌锋独自坐在“断刃”的驾驶舱内，抚摸着胸口的核心凹槽。核心在他的掌心下微微发热，传来一阵稳定的共鸣。
“断刃，” 凌锋低声说，“明天，就看我们的了。”
突然，核心的红光微微闪烁了一下，一股微弱的信息流涌入凌锋的脑海——不是清晰的图像或文字，而是一种感觉，一种“我准备好了”的感觉。
凌锋猛地睁开眼，心中涌起一股莫名的信心。他知道，“断刃”和他一样，都在为明天的战斗做着最后的准备。
与此同时，在铁锈镇的另一头，一个穿着联邦军服的身影站在通讯台前，对着加密频道低声报告：
“康斯坦丁元帅阁下，目标己确认参加‘铁砧之王’角斗场。是否执行清除计划？”
频道那头传来一阵低沉的笑声：“不急。让我看看，这颗从铁锈里冒出来的‘龙脊’种子，到底能开出多漂亮的花。通知‘铁爪帮’，让‘狂牛’下手……稍微‘重’一点，但别弄死了。我要活的。”
“是！”
挂掉通讯，军官嘴角勾起一抹冷酷的笑容，看向角斗场的方向。
而在角斗场的阴影里，苏芮站在一个无人的角落，眼神复杂地看着手中的终端。终端上显示着一条来自天枢学院的加密信息，发信人是她的父亲——苏氏重工的总裁。
信息内容很简单：“查明龙脊核心下落，伺机夺回。必要时，可放弃一切干扰因素。”
苏芮握紧了终端，指节因用力而发白。她抬头望向凌锋所在的方向，眼中闪过一丝挣扎，最终化为坚定。
“抱歉，凌锋，” 她低声喃喃，“但我有我的使命。”
三天的时间转瞬即逝。当凌锋驾驶着“断刃”，缓缓驶入“铁砧之王”的角斗场时，看台上爆发出震耳欲聋的嘘声和嘲笑。
“看啊！那是什么破烂玩意儿？”
“我赌十个信用点，它撑不过一分钟！”
“狂牛！撕碎它！”
凌锋深吸一口气，环顾着西周疯狂的人群，感受着“断刃”脚下震动的地面。他看到了看台上凯斯、本森和莉娜担忧的眼神，也看到了角落里苏芮平静却深邃的目光。
突然，角斗场的另一扇大门缓缓打开，一台体型庞大、浑身覆盖着厚重装甲的红色机甲走了出来——正是“狂牛”！它的肩部搭载着两门重型机炮，手臂上缠绕着粗大的能量鞭，每一步都让地面为之颤抖。
“吼——！” “狂牛”的驾驶员发出一声野兽般的咆哮，举起能量鞭，指向“断刃”。
裁判敲响了开场的铜锣。
凌锋深吸一口气，握紧了操控杆。
“断刃，” 他低声说道，眼中闪烁着坚定的光芒，“让他们看看，铁锈里，也能长出钢骨！”
“嗡——！”
“断刃”的核心发出一声低沉的共鸣，红光骤然亮起。
战斗，开始了。
