最后一瓣海棠从枝头跌落时，竟连风声也凝滞了。
朱漆廊柱上剥落的金粉像陈年的血痂，碎在无人清扫的石阶缝里。那株曾引得全城仕女争睹的百年西府海棠，如今枯枝嶙峋，蜷曲如垂死者的指节——再无人记得它缀满胭脂色繁花时，连月光都要在它面前醉成流霞的盛景。
苏欣惯常倚坐的六角亭积了寸厚的灰，锦鲤池漂着泛白的鱼尸。檐角铁马锈蚀得发不出声响，唯剩几根褪色的红绳缠在梁上，系着半片破碎的拨浪鼓，偶尔被穿堂风惊动，便幽灵般晃两下。
东厢房的门大敞着，梳妆台上那面菱花镜蒙了尘，照出南宫翎胥半边身影。他盯着镜中自己衣襟前襟的暗红——那是雪儿高热不退时呕在他怀里的药汁，如今干涸成一片丑陋的疤。
暮色漫进来时，整座宅院像被抽空了魂灵的躯壳。连最聒噪的乌鸦都不愿在此落脚，唯剩几片枯海棠瓣粘在井台边，像谁临走时忘了擦净的血指印。
这些年，他在朝堂上刚正不阿，不知斩断了多少佞臣的财路，折损了多少权贵的利益。若说是报复——他指节叩在案几上，发出沉闷的声响——确实合情合理。
可府中守卫森严，自雪儿出事后，他更是将暗卫增加了一倍，日夜轮守，连只飞鸟掠过屋檐都会被察觉。若有人潜入，怎会毫无痕迹？
他派出的暗士己暗中探查过国丈府与宁安王府，甚至连那些依附于他们的党羽都未放过，可仍旧一无所获。其余的宵小之辈，纵有贼心，又岂敢对国相府下手？
除非……
一个念头骤然刺入他的脑海--苏欣去了千暮山。
若真如此，当年的事……
南宫翎胥猛地闭眼，胸口如被重锤击中，一股腥甜涌上喉间。他剧烈地咳嗽起来，指缝间渗出点点猩红。
晨光未破，檐角的风灯仍晃着昏黄的光，南宫翎胥立于阶前，身影被拉得极长，像一柄孤首的剑，钉在满地寒霜之上。
府中众人垂首而立，眼底的疲惫与绝望再难遮掩。这些日子，他们踏遍了皇城内外，翻遍了每一处可能藏人的暗巷荒宅，甚至冒险潜入敌府探查——可苏欣与南宫映雪，就像被黑夜吞噬的烛火，连一缕烟痕都未曾留下。
严离战站在最前，甲胄下的拳头攥得死紧。他的死士昨夜又传回消息，依旧一无所获。可他不信，不信雪儿会就这样消失。然而当他抬头，对上南宫翎胥那双深不见底的眼睛时，喉头一哽，竟说不出半句反驳的话。
“停止寻找夫人和小姐。”南宫翎胥的声音很淡，却如冰刃刮过每个人的耳膜，“不必多话。”
风卷着枯叶掠过庭院，一片死寂中，不知是谁的佩刀“当啷”一声落地。
严离战猛地单膝跪地：“老师！再给我三日——”
“够了。”南宫翎胥抬手打断，袖口露出一截苍白的手腕，那里系着雪儿编的褪色红绳，“……她若活着，自会回来。”
最后一句话轻得几乎听不见，却重重砸在众人心头。
他转身走向书房，背影笔首如松，唯有指尖一滴血坠在青石板上。
案头堆积的奏折己高如山峦，六皇子的密信被压在砚台下，露出一角焦灼的字迹：“北境军粮被劫，速决。”
南宫翎胥提笔蘸墨，却在落笔的瞬间，听见窗外传来极轻的“咔嗒”声——
是雪儿最爱的那个蝴蝶风筝，从梁上摔了下来，骨架碎了。
严离战心想：“姜果真是老的辣，师父竟然可以为了朝上之事，不顾师母和雪儿，只是师父回朝，自己的计划怕是要受阻，得想个法子。”严离战心里暗暗想着。
傍晚时分，天空竟飘起了雪花，落在手心却冰而不化，倒像是真的“花朵”，引的众人纷纷围观。
他知道，千暮山的人迟早会来。
巫灵族的咒印在他心口灼烧了二十年，如今苏欣带着雪儿重返师门，真相必然大白。到那时，等待他的，恐怕不止是死亡那么简单--巫灵族对待叛徒的手段，他比任何人都清楚。
但他必须在一切无法挽回之前，为雪儿铺好最后的路。
深夜，他去到祠堂，划破掌心，以血为墨，在南宫家世代供奉的族谱背面，写下"赤凰印"的破解之法——那是他二十年暗中钻研的心血。
"雪儿若有一日觉醒巫灵血脉……"他指尖发颤，"这秘术可护她不被反噬。"
金銮殿上，南宫翎胥缓缓摘下头顶的乌纱相冠，指尖在鎏金纹饰上停留片刻。晨光透过雕花窗棂，在他素白的衣袍上投下斑驳光影。
"臣，惶恐。"他双手托起相印，声音沉静似深潭，"三十年来蒙陛下垂青，得居庙堂之高。"玉阶前的身影微微前倾，腰间玉佩轻叩地面，发出清脆声响。
皇帝倚在龙椅上，指尖无意识地着扶手上的蟠龙纹。殿中熏香缭绕，却掩不住南宫翎胥身上淡淡的药香——那是连月来为寻妻女熬出的心病。
"如今老臣年近不惑，惟愿..."他顿了顿"卸下这身官袍，去寻我那走失的妻女。"相印在掌心转了个方向，露出底部一道新鲜的裂痕，"粗茶淡饭，了此余生。"
回家后，他遣散了所有家丁。
那夜，他站在南宫映雪空荡的闺房，将儿时哄她睡觉的银铃系在窗前。
风起时，铃音清越如昔。
南宫翎胥轻笑："爹爹这辈子……"
铃铛突然坠地，碎成两半。
